Les montagnes russes peuvent sembler être un type de divertissement très moderne – devenant constamment plus grandes, plus rapides et plus effrayantes grâce aux progrès de la technologie. Mais ils remontent en fait au milieu des années 1800. Les chemins de fer à propulsion par gravité construits pour transporter le charbon de là-haut dans les montagnes jusqu’à la ville en Pennsylvanie, aux États-Unis, étaient loués le week-end par des passagers payants qui y montaient purement pour le plaisir.

Aujourd’hui, les parcs à thème sont un gros business. Mais avec des files d’attente pouvant parfois atteindre huit heures pour un tour de moins de deux minutes en moyenne – sans parler des rapports faisant état d’accidents vasculaires cérébraux, de déformations cérébrales et de blessures graves dus à des collisions – comment se fait-il que nous nous infligions tout cela ? Qu’est-ce qui fait que certains aiment tant les montagnes russes, et est-ce une expérience que nous avons tendance à moins aimer en vieillissant ?

L’appréciation des montagnes russes est liée à la recherche de sensations – la tendance à apprécier des expériences physiques variées, nouvelles et intenses, comme l’escalade et le saut en parachute. Mais quelle sensation les montagnes russes procurent-elles qui soit si séduisante ? À première vue, on pourrait croire qu’il s’agit de l’expérience de la vitesse. Mais les preuves du lien entre la recherche de sensations et la vitesse ne sont pas convaincantes. Par exemple, lorsqu’il s’agit de conduire à des vitesses supérieures à la limite légale, de nombreuses personnes le font, et pas seulement les chercheurs de sensations.

Peut-être que l’attraction des montagnes russes est le plaisir de la sensation viscérale de la peur elle-même, un peu comme lorsqu’on regarde un film d’horreur. Les signes physiques de la peur, tels qu’un cœur battant, une respiration plus rapide et un regain d’énergie causé par la libération de glucose, sont connus collectivement sous le nom de « réponse de combat ou de fuite ». Nous savons qu’un tour de montagnes russes est susceptible de déclencher cette réaction grâce aux chercheurs qui ont mesuré le rythme cardiaque des passagers du Coca Cola Roller à double tire-bouchon dans le Glasgow des années 1980. Les battements de cœur par minute ont plus que doublé, passant d’une moyenne de 70 avant le tour à 153 peu après le début du tour. Certains cavaliers plus âgés se sont rapprochés de manière inconfortable de ce qui serait considéré comme médicalement dangereux pour leur âge.

Dans un autre passe-temps qui fait monter l’adrénaline, les novices du saut à l’élastique ont non seulement rapporté des sentiments accrus de bien-être, d’éveil et d’euphorie juste après avoir terminé un saut, mais ils avaient également des niveaux élevés d’endorphines dans le sang, bien connus pour produire des sentiments de plaisir intense. Il est intéressant de noter que plus les niveaux d’endorphines étaient élevés, plus le sauteur se sentait euphorique. Voici donc une preuve claire que les gens apprécient les sensations qui accompagnent la réponse de combat ou de fuite dans un environnement non menaçant.

Bon vs mauvais stress

Et pourtant, paradoxalement, ces sauteurs à l’élastique présentaient également des niveaux accrus de l’hormone cortisol, connue pour augmenter lorsque les gens ressentent du stress. Comment, alors, une personne peut-elle éprouver simultanément du stress et du plaisir ? La réponse est que le stress n’est pas toujours mauvais. L’eustress – du grec « eu », qui signifie bon, comme dans euphorie – est un type de stress positif que les gens recherchent activement.

Nous savons qu’un tour de montagnes russes peut être vécu comme une expérience « eustressante » grâce à une étude intrigante menée par deux psychologues néerlandais. Ils se sont intéressés à l’asthme, et plus particulièrement à sa relation avec le stress. Ayant noté les résultats de recherches antérieures selon lesquels le stress amène les asthmatiques à percevoir leurs symptômes d’asthme comme plus graves, ils se sont demandés si un effet inverse serait possible en appliquant l’eustress.

Ainsi, au nom de la science, quelques étudiants asthmatiques volontaires ont été transportés dans un parc à thème et ont fait des montagnes russes pendant que leur fonction respiratoire était contrôlée. Les résultats de la recherche ont été remarquables. Alors que la fonction pulmonaire a diminué de manière prévisible en raison des cris et de l’agitation générale, la sensation d’essoufflement a également diminué. Cela suggère que les amateurs de sensations fortes qui montent sur des montagnes russes perçoivent l’expérience comme stressante de manière positive.

Le rôle de la dopamine

Mais les montagnes russes ne sont pas la tasse de thé de tout le monde. Des différences dans la chimie du cerveau pourraient-elles expliquer les comportements de recherche de sensations ? L’expérience menée avec des sauteurs à l’élastique suggère que les personnes ayant des niveaux plus élevés d’endorphines ressentent des niveaux plus élevés d’euphorie. Mais rien ne prouve que les niveaux d’endorphines au repos puissent expliquer la recherche de sensations, ils sont plus probablement une réponse à l’excitation qu’un prédicteur de notre plaisir.

Une revue récente a plutôt examiné le rôle de la dopamine, une autre substance chimique messagère dans le cerveau qui est importante dans le fonctionnement des voies de récompense neurologiques. Cette étude a révélé que les personnes qui présentent des niveaux élevés de dopamine obtiennent également des résultats plus élevés dans les mesures du comportement de recherche de sensations. Bien qu’il s’agisse d’une corrélation plutôt que d’un lien de cause à effet, une autre étude a révélé que la prise d’une substance appelée halopéridol, qui perturbe les effets de la dopamine dans le cerveau, entraînait une diminution mesurable du comportement de recherche de sensations.

Cette ligne de recherche établit la possibilité intrigante que le plaisir des expériences physiques intenses telles que les montagnes russes puisse refléter des différences individuelles dans la chimie du cerveau. Les personnes qui ont des niveaux plus élevés de dopamine peuvent être plus enclines à un certain nombre de comportements de recherche de sensations, allant de l’inoffensif tour de montagnes russes à la prise de drogues ou même au vol à l’étalage.

Amour ou haine ? Jacob Lund/

La question de savoir si les montagnes russes plaisent toujours en vieillissant n’a pas fait l’objet de recherches directes, mais une enquête récente a examiné l’engouement de personnes d’âges différents pour les vacances à sensations fortes, comme les voyages d’escalade. Elle a montré que l’intérêt pour ce type de vacances culmine au début de l’âge adulte, avant de décliner au fil des décennies. Cela indique que les adultes plus âgés sont moins enclins à participer à des activités similaires aux montagnes russes. Peut-être que le fait de voir son rythme cardiaque s’approcher dangereusement des niveaux de risque médicalement acceptés n’est pas un tel attrait pour les plus de 50 ans.

Bien que difficile à cerner, les gens apprécient les montagnes russes grâce à une combinaison de vitesse, de conquête de la peur et des effets positifs associés à une augmentation massive de l’excitation physiologique. Un tour de montagnes russes est un moyen légal, généralement sûr et relativement bon marché de faire l’expérience d’un high naturel. Il est compréhensible que les gens soient heureux de payer en échange de cette expérience depuis des siècles, et il n’y a aucun signe de déclin dans l’appréciation d’un peu d’eustress.