NEW YORK – En cette ère de mimosas sans fond, de bières artisanales et de happy hours omniprésents, il est frappant de se rappeler qu’il y a 100 ans, les États-Unis ont imposé une interdiction nationale sur la production et la vente de tous les types d’alcool.
L’ère de la prohibition, qui a duré du Jan. L’ère de la Prohibition, qui a duré du 17 janvier 1920 à décembre 1933, est aujourd’hui considérée comme une expérience ratée qui a glorifié la consommation illégale d’alcool, mais il existe plusieurs parallèles intrigants à l’époque actuelle.
Les Américains consomment plus d’alcool par habitant aujourd’hui qu’à l’époque précédant la Prohibition, lorsque les opposants à l’alcool ont réussi à faire valoir que la consommation excessive d’alcool ruinait la vie familiale. De plus en plus d’États décriminalisent la marijuana, les partisans de la légalisation citant fréquemment les échecs de la prohibition. Bon nombre des mêmes bars clandestins en activité dans les années 1920 sont florissants dans une culture qui romance l’époque.
Sur cette photo d’archives du 31 décembre 1931, le bar clandestin en ruine de l’hôtel Victoria au milieu de Manhattan, où Louis Levine, alias Louis Taylor, un joueur à la petite semaine, a été tué par l’un des trois tireurs plus tôt dans la journée à New York. Un passant montre un trou de balle dans le mur, tandis qu’un autre est assis sur la chaise où Levine, connu sous le nom de « Crooked Neck Louie », jouait lorsqu’il a été abattu.
Et à une époque où les divisions raciales sont exacerbées, la Prohibition offre une leçon d’histoire poignante sur la façon dont les restrictions ciblaient les Noirs et les immigrants récents plus durement que les autres communautés. Ce traitement a fini par propulser nombre de ces Américains marginalisés dans le parti démocrate, qui a conçu l’abrogation de la Prohibition.
« La Prohibition a eu beaucoup de conséquences involontaires qui se sont retournées contre les personnes qui ont travaillé si dur pour établir la loi », a déclaré Lisa McGirr, professeur d’histoire à Harvard, dont le livre de 2015 « The War on Alcohol » examine les répercussions politiques et sociales de la Prohibition.
« Elle a contribué à activer et à émanciper des hommes et des femmes qui n’avaient pas fait partie du processus politique auparavant », a-t-elle ajouté. « Ce n’était pas l’intention des partisans de la prohibition. »
La ratification du 18e amendement en 1919, qui a préparé le terrain pour le lancement de la Prohibition un an plus tard, a culminé un siècle de plaidoyer par le mouvement de tempérance. Les forces dirigeantes comprenaient la Women’s Christian Temperance Union, l’Anti-Saloon League et de nombreuses dénominations protestantes. Les partisans de la prohibition ont dénoncé l’impact de l’alcool sur les familles et le rôle important que les saloons jouaient dans les communautés d’immigrants.
La prohibition a considérablement élargi les pouvoirs d’application de la loi fédérale et a transformé des millions d’Américains en scofflaws. Elle a fourni une nouvelle source de revenus au crime organisé.
Au moment où l’amendement constitutionnel a été ratifié en janvier 1919, de nombreux États avaient promulgué leurs propres lois sur la prohibition. En octobre de la même année, le Congrès a adopté une loi détaillant la manière dont le gouvernement fédéral appliquerait la prohibition. Elle était connue sous le nom de Volstead Act en reconnaissance de son principal défenseur, le représentant Andrew Volstead du Minnesota. La loi interdisait la fabrication, la vente et le transport de toute « boisson enivrante », c’est-à-dire des boissons dont la teneur en alcool est supérieure à 0,5 %, y compris la bière et le vin.
Statistiquement, la Prohibition n’a pas été un échec total. Les décès par cirrhose liée à l’alcool ont diminué, tout comme les arrestations pour ivresse publique.
Ce que les statistiques ne mesurent pas, c’est l’ampleur avec laquelle la Prohibition a été bafouée. Les bootleggers ont établi de vastes réseaux de distribution. Les fabricants d’alcool de contrebande et de « gin de baignoire » ont proliféré, produisant parfois de l’alcool mortellement contaminé. Des buveurs déterminés dissimulent leur contrebande dans des gourdes ou des cannes creuses. Le Maryland refusa de voter une loi pour faire appliquer le Volstead Act.
Sur cette photo du 13 janvier 1920, des clients et des employés posent dans le bar new-yorkais peu avant le début de la Prohibition. Situé dans le Lower East Side de Manhattan, le McSorley’s a ouvert au milieu du 19e siècle, a fonctionné comme un speakeasy pendant la Prohibition et continue à fonctionner aujourd’hui.
Le McSorley’s Old Ale House, établi à New York en 1854 et toujours florissant comme l’un des plus anciens bars de la ville, n’a jamais fermé pendant la Prohibition. Ostensiblement, il servait de la « near beer » à faible teneur en alcool autorisée, mais produisait en fait une strong ale à partir d’une brasserie de fortune érigée au sous-sol.
« Ce n’était pas une near beer. C’était la McSorley’s ale », a déclaré le gérant du pub, Gregory de la Haba. « Au moins une fois par semaine, les gens demandent : « Qu’est-ce qu’on a fait pendant la Prohibition ? ». Et je réponds : ‘Nous avons fait une tonne d’argent.’
Le gouvernement fédéral, ainsi que les autorités étatiques et locales, ont dépensé des sommes énormes pour faire respecter la loi, mais n’ont jamais alloué suffisamment de ressources pour faire le travail efficacement. Les bootleggers inondés d’argent soudoyaient les juges, les politiciens et les agents chargés de l’application de la loi pour qu’ils laissent leurs opérations se poursuivre.
« Les agents de la Prohibition nouvellement embauchés et mal formés, ainsi que la police locale et étatique, ciblaient les contrevenants en marge », a écrit McGirr dans un article récent. « Mais ils n’avaient pas la capacité, et parfois la volonté, de s’en prendre aux puissants caïds du crime. »
Il est simpliste de dire que la Prohibition a créé le crime organisé en Amérique, mais elle a alimenté une énorme expansion alors que les gangs criminels locaux collaboraient avec ceux d’autres régions pour établir des systèmes d’expédition et fixer les prix de l’alcool de contrebande. Parmi les bénéficiaires figurait le gangster Al Capone, basé à Chicago, qui gagnait des dizaines de millions de dollars par an grâce à la contrebande et aux bars clandestins. Lors du tristement célèbre Massacre de la Saint-Valentin de 1929, des hommes armés déguisés en policiers ont tué sept hommes d’un gang qui cherchait à concurrencer l’empire de Capone.
Dans cette photo d’archives du 15 mai 1929, les autorités déchargent des caisses de whisky étiquetées comme des tomates vertes d’un wagon frigorifique dans les chantiers de Washington. Le train-cargo express du cultivateur était en route de Holandale, en Floride, à Newark, N.J.
Au delà des rangs des gangsters, des légions d’Américains commettaient ou encourageaient le crime. Michael Lerner, dans son livre « Dry Manhattan : Prohibition in New York City », affirme que les salles d’audience et les prisons étaient tellement débordées que les juges ont commencé à accepter les négociations de plaidoyer, « ce qui en a fait une pratique courante dans la jurisprudence américaine pour la première fois. »
Le sentiment anti-immigrant était un facteur clé derrière la Prohibition, en partie à cause de l’immigration record dans les décennies précédentes.
Les saloons dans les quartiers d’immigrants étaient des cibles de choix, dit Aaron Cowan, professeur d’histoire à l’Université de Slippery Rock, parce que les protestants blancs de classe moyenne les considéraient comme des zones de danger politique et social.
« Souvent, les machines politiques dirigées par les patrons étaient basées dans ces saloons, ou les utilisaient comme un conduit pour étendre les faveurs », a déclaré Cowan. « On s’inquiétait donc de la corruption politique, de l’évolution des valeurs sociales, des immigrants qui apprenaient la politique radicale. »
Le début de la prohibition en 1920 a coïncidé avec une expansion majeure du Ku Klux Klan, qui soutenait l’interdiction de l’alcool alors qu’il menait ses activités anti-immigrants, anti-catholiques et racistes.
Le Volstead Act « a fourni au Klan un moyen de légitimer sa mission 100% américaniste – il pouvait cibler la consommation d’alcool de ceux qu’ils percevaient comme leurs ennemis », a déclaré McGirr.
Un exemple notoire s’est produit en 1923-24 dans le comté de Williamson, dans le sud de l’Illinois, où le Klan a mobilisé des centaines de volontaires pour faire des descentes dans les saloons et les relais routiers. Des centaines de personnes ont été arrêtées et plus d’une douzaine ont été tuées.
Ce type de friction sociale a contribué à stimuler les efforts pour abroger la Prohibition. L’économie a également joué un rôle.
Alors que certains partisans de la Prohibition prédisaient qu’elle stimulerait l’économie, elle s’est plutôt avérée néfaste. Des milliers d’emplois ont été perdus en raison de la fermeture de distilleries, de brasseries et de saloons. Les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux ont perdu des milliards de dollars de revenus en raison de la disparition des taxes sur l’alcool. Une conséquence majeure : Une dépendance croissante à l’égard de l’impôt sur le revenu pour soutenir les dépenses gouvernementales.
Le début de la Grande Dépression a accéléré la disparition de la Prohibition, car le besoin de plus d’emplois et de recettes fiscales est devenu aigu. Le Parti démocrate a appelé à l’abrogation de la Prohibition dans sa plate-forme de 1932 ; son candidat à la présidence, Franklin D. Roosevelt, a embrassé cette cause alors qu’il roulait vers une victoire écrasante sur le républicain sortant Herbert Hoover.
En mars 1933, peu après son entrée en fonction, Roosevelt a signé une loi légalisant la vente de vin et de bière à 3,2%. Le Congrès a également proposé un 21e amendement qui abrogerait le 18e amendement. La prohibition a officiellement pris fin en décembre, lorsque l’Utah a fourni le vote final nécessaire pour ratifier le nouvel amendement.
L’un des résumés les plus piquants de la prohibition est venu plus tôt – une évaluation cinglante du journaliste H.L. Mencken en 1925.
Cinq ans de prohibition « ont complètement disposé de tous les arguments favoris des prohibitionnistes », a-t-il écrit. « Il n’y a pas moins de crimes, mais plus. Il n’y a pas moins de folie, mais plus. Le coût du gouvernement n’est pas plus faible, mais beaucoup plus élevé. Le respect de la loi n’a pas augmenté, mais diminué. »
Le centenaire de la prohibition intervient alors que les États-Unis mettent progressivement fin à la criminalisation de la marijuana. L’usage récréatif de l’herbe est maintenant légal dans 11 États. Plus de 30 autorisent son utilisation à des fins médicales.
La marijuana reste illégale en vertu de la loi fédérale, mais Ethan Nadelmann, fondateur de la Drug Policy Alliance, favorable à la légalisation, estime que la plupart des Américains considèrent désormais que les croisades anti-marijuana de la « guerre contre la drogue » américaine sont malavisées, d’une manière qui évoque la prohibition.
« Même certains de l’ancienne génération disent : « Nous sommes allés trop loin. C’était une erreur' », a-t-il dit.
Dans cette photo d’archives du 18 juin 1931, des barils de bière sont détruits par des agents de la prohibition dans une décharge à New York.
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