Réponse:

Par définition, un atome. Ils sont minuscules. Vous pouvez vous faire une idée de leur taille en pensant à la source radioactive qui se trouve dans la plupart des détecteurs de fumée domestiques. Il s’agit généralement d’américium 241. Ses atomes sont très gros par rapport à la plupart des éléments ; chacun d’eux pèse environ 20 fois le poids d’un atome de carbone. L’américium n’existe pas dans la nature mais est fabriqué dans un réacteur nucléaire. Vous pouvez donc imaginer à quel point il doit être cher et à quel point la pièce dans un détecteur de fumée doit être minuscule pour que le détecteur soit vendu à un prix aussi bas. L’américium 241 a une demi-vie de plus de 400 ans (après cette période, la moitié des atomes se sont brisés, après 400 ans supplémentaires, la moitié des atomes restants se sont brisés et ainsi de suite). L’activité de la source contenue dans mes détecteurs de fumée est indiquée sur l’étiquette comme étant de 33 kilobecquerels. Cela signifie que 33 000 atomes de ce grain d’américium se brisent chaque seconde. (Ce faisant, ils rejettent des particules subatomiques chargées d’électricité qui donnent une charge électrique à toutes les particules de fumée qui flottent dans l’air. Elles sont alors attirées par une électrode sous la forme d’un minuscule courant électrique, dont la détection déclenche l’alarme). Après 400 ans, la moitié des atomes se seront brisés et l’activité sera réduite à 16500 atomes se brisant chaque seconde. (Il est possible que l’alarme doive être remplacée à ce moment-là, au cas où elle ne serait plus assez sensible). Vous pouvez maintenant calculer approximativement le nombre d’atomes contenus dans le petit grain d’américium d’un nouveau détecteur de fumée. Le nombre est époustouflant.