Une carte des îles Scilly datant du 19e siècle. (Photo : Public Domain/WikiCommons)
Certains historiens considèrent que le conflit des Scilly en Angleterre est la plus longue guerre de l’histoire connue, s’éternisant sur une période vertigineuse de 335 ans. Pourtant, l’un des camps n’était pas un pays à part entière, il n’y a pas eu de victimes pendant toute la durée et pas un seul coup de feu n’a été tiré. Aucun des deux camps ne s’est même rappelé qu’ils étaient toujours en guerre jusqu’à ce que quelqu’un vérifie la paperasse.
Tout cela amène à la question suivante : si la guerre est déclarée mais qu’aucune des deux nations ne s’en souvient, est-ce que ça compte quand même ?
Les îles Scilly sont cinq îles habitées et une multitude d’autres rochers inhabités au large des côtes de Cornouailles, à l’extrémité sud-ouest de l’Angleterre. Avec une population d’environ 2 000 habitants, les îles dépendent de la pêche et du tourisme comme principales sources de revenus. Il est peu probable que quiconque les considère comme une menace internationale. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, elles ont été en guerre avec les Pays-Bas de 1651 jusqu’à il y a à peine 30 ans.
Le château de Cromwell, un fort du 17e siècle, sur l’île de Tresco, dans les îles Scilly. (Photo : Nathan Siemers/flickr)
Pour comprendre les origines de la guerre de 335 ans, il faut remonter dans l’histoire anglaise à l’époque de la deuxième guerre civile (1642-1648), qui opposait les parlementaires d’Oliver Cromwell aux royalistes, plus connus sous le nom de Roundheads et de Cavaliers. La Cornouailles était l’un des derniers bastions royalistes, mais en 1648, elle est également tombée aux mains de Cromwell. La Grande-Bretagne étant une nation insulaire, elle avait un atout dans sa marine, qui avait déclaré son soutien aux royalistes. Ainsi, à mesure que les parlementaires se répandaient dans le pays, la marine était repoussée jusqu’à ce que les îles Scilly soient son seul port d’attache possible. À l’époque, les îles appartenaient à Sir John Grenville, un ami proche du prince Charles (plus tard le roi Charles II), et donc un royaliste convaincu.
Pendant ce temps, de l’autre côté de la Manche, les Hollandais gagnaient leur indépendance vis-à-vis de l’Espagne dans la guerre de Quatre-vingts ans. Les Anglais étaient alliés aux Hollandais depuis le début de la guerre, grâce à la reine protestante Élisabeth 1. En gagnant leur indépendance, les Pays-Bas voulaient naturellement maintenir de bonnes relations avec l’Angleterre, mais avec la guerre civile en cours, ils devaient décider qui soutenir. Comme il semblait que les parlementaires allaient renverser les royalistes, les Néerlandais ont choisi de s’allier avec eux. Cela inclut le soutien de la marine néerlandaise. La marine royaliste, en bas des îles Scilly, opposa une résistance assez forte, saisissant un certain nombre de navires hollandais et une grande quantité de marchandises.
Au printemps 1651, l’amiral Maarten Tromp de la marine hollandaise débarqua pour exiger des réparations. Voyant qu’aucune ne venait, il aurait déclaré la guerre aux îles Scilly.
Tableau montrant le siège des Schenkenschans, qui fait partie de la guerre de 80 ans entre les Hollandais et les Espagnols. (Photo : Public Domain/WikiCommons)
En l’espace de quelques semaines, une ultime poussée des parlementaires a conduit à la reddition des derniers navires royalistes. Les Hollandais savaient qu’ils ne faisaient plus face à aucune sorte de menace et mirent le cap sur leur pays. Il semble qu’ils aient oublié un petit détail : les îles Scilly n’étaient pas techniquement une nation à part entière et donc personne ne s’est souvenu de faire la paix.
Les années se sont transformées en décennies, puis en siècles, et la guerre avec les Hollandais est tombée dans le folklore local. Les générations se sont transmises le conte que les îles sont restées en guerre avec les Pays-Bas. Aucun officiel ne semblait savoir si c’était vrai ou non.
L’amiral Maarten Tromp de la marine néerlandaise, qui aurait déclaré la guerre aux îles Scilly. (Photo : Public Domain/WikiCommons)
En 1985, un membre du conseil de l’île et un historien local passionné, Roy Duncan, a finalement décidé d’enquêter sur cette histoire pour lui-même. Il a écrit à l’ambassade des Pays-Bas, lui demandant de se pencher sur la question. Une réponse lui parvient : après de nombreuses recherches, il semble qu’il n’existe aucune trace de la signature d’un traité de paix. Le 17 avril 1986, l’ambassadeur néerlandais s’est rendu aux îles Scilly pour signer ledit traité de paix, mettant ainsi un terme à ce que l’on appelle désormais affectueusement la guerre de 335 ans.
La question de savoir si la déclaration de guerre était juridiquement contraignante reste en suspens à ce jour. Certains historiens soutiennent que Tromp n’avait aucune autorité pour déclarer la guerre, et qu’il ne faisait que fanfaronner dans l’espoir de recevoir une compensation pour les biens endommagés et perdus. En outre, même si sa déclaration avait du mérite, elle aurait sûrement été résolue dans le traité de 1654 entre l’Angleterre et les Pays-Bas nouvellement formés.
Une vue aérienne sur Tresco et les autres îles des Scilly. (Photo : Tom Corser/tomcorser.com/WikiCommons CC BY-SA 2.0 UK)
La cérémonie marquant la signature du traité de paix en 1986 était plus un coup de publicité qu’un événement important dans les relations internationales. Même Duncan a admis que la question de la guerre avait été « une blague pendant de nombreuses années ». La déclaration de paix signée est toujours exposée dans la salle du conseil de Hugh Town, sur l’île de St. Mary’s, et un incident bizarre de l’histoire britannique a permis aux îles Scilly de revendiquer une place dans le livre des records.
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