Jill Warnick connaît une série de malchance.
Les six bébés hérissons de l’éleveur de hérissons de Brookline – soit trois portées – sont morts. Et leur mort n’était rien moins que macabre.
« Une mère a abandonné ses bébés », dit Warnick depuis le salon de son appartement de Brookline. Ces bébés sont morts.
Puis, dans un phénomène inquiétant mais apparemment banal, les deux autres mères… ont mangé leurs propres bébés.
Warnick secoue la tête, ses cheveux noirs à plumes se balançant d’un côté à l’autre. Elle se penche en arrière. Les bébés hérissons ressemblent à des embryons, dit-elle : des choses charnues roses avec de petits piquants blancs, incapables de voir ou de bouger beaucoup.
« Les bébés ont un taux de mortalité élevé », dit Warnick, une hygiéniste dentaire de 53 ans. « Mais on ne s’y habitue jamais vraiment. »
Dash et Dot, les deux hérissons préférés de Warnick, sont assis sur le sol, mais on ne peut pas les voir car il fait jour. Les hérissons sont nocturnes. Warnick dit qu’ils sont endormis à l’intérieur d’un minuscule igloo vert qui repose dans un récipient en plastique transparent sans couvercle. Il n’y a pas de mouvement ou de bruit provenant de l’igloo. Certains des autres hérissons de Warnick – Cookie, Lola, Laser, Muffin et Hot Dog – dorment à proximité.
« J’adore les animaux », dit Warnick. Sur un support en verre se trouve une mer de souvenirs de hérissons. Il y a de délicates figurines de hérisson en verre, pas plus grandes que des gommes à effacer en caoutchouc rose. Il y a des hérissons en peluche. Des hérissons en porcelaine. Des hérissons en plastique.
Warnick n’est pas le seul à aimer ces créatures piquantes.
En gros, 40 000 foyers américains possèdent un hérisson. Les sites de médias sociaux comme Instagram, Facebook et Pinterest ont largement augmenté la popularité des hérissons. « Biddythehedgehog », un pygmée africain de 3 ans, a 540 000 followers sur Instagram. Sur certaines photos, Biddy porte de minuscules chapeaux de sorcière et des casques de pompier. Il accepte le courrier des fans.
« Je crois que c’était en 94 », dit Warnick, se souvenant de sa première rencontre avec un « hedgie ». « J’étais à une expo animale à Boston, près de l’UMass, et ils organisaient une tombola. Un couple d’éleveurs de Floride y participait, et bien sûr, j’ai gagné. J’aurais juste eu à payer pour l’expédition, mais ils n’étaient pas légaux. »
Les hérissons pygmées africains ont été interdits parce que les responsables de l’État craignaient que s’ils étaient relâchés dans la nature, les hérissons ne perturbent l’équilibre de l’écosystème. De plus, ils peuvent être porteurs de maladies comme la salmonelle et la fièvre aphteuse, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les hérissons sont toujours illégaux en Arizona, en Californie, en Géorgie, à Hawaï, dans le Maine, en Pennsylvanie, à Washington et dans les cinq arrondissements de la ville de New York.
L’année suivante, cependant, le Massachusetts a levé l’interdiction, et Warnick a trouvé un éleveur au Texas qui lui en enverrait six. Elle s’est dit qu’elle choisirait le plus amical et renverrait les autres.
« Ils étaient tous bondissants et sifflants », dit Warnick. Elle rit. « Et je me suis dit : ‘Mais dans quoi me suis-je fourrée ? »
Il s’avère que le plus amical des six hérissons – il s’est même approché d’elle !- était enceinte. Le hérisson avait deux autres bébés roses qui gigotaient. Warnick a vu à quel point les bébés étaient mignons. Ils étaient si amusants à tenir et à câliner », dit Warnick, en serrant ses mains sur sa poitrine et en fermant les yeux. C’est alors, dit-elle, qu’elle a sauté dans le train de l’élevage. Aujourd’hui, Warnick a une liste d’environ 500 personnes qui attendent l’un de ses bébés hérissons.
Mais Warnick a rapidement appris que les hérissons ont un côté sombre : les mères hérissons pourraient manger leurs bébés lorsqu’elles sont effrayées – et les hérissons ont peur très facilement.
Dans leur habitat naturel sauvage – en Europe, en Asie et en Afrique – les hérissons sont effrayés par l’approche de prédateurs. En tant que créatures nocturnes, ils ont une faible vue, ils se fient donc aux odeurs et aux sons, et lorsqu’ils se sentent menacés – ce qui arrive souvent – ils se mettent en boule et raidissent leur pelage aux épines acérées.
En captivité, cependant, il semble que presque tout puisse effrayer un hérisson.
« Vous devez comprendre que cet animal est relativement nouveau ici – ils ne sont là que depuis environ 25 ans, et ils ont l’instinct pour faire cela… Vous voyez cela avec les lapins, les gorilles, les hamsters. Cela aurait pu être les jardiniers avec leurs souffleuses à feuilles dehors, » dit Warnick. Elle hausse les épaules. « Ou peut-être que mes voisins ont reçu des enfants ».
Les hérissons de compagnie sont pour le moins pointilleux.
Warnick dit que s’ils ne sont pas correctement socialisés dès leur naissance, les hérissons seront terrifiés par les humains.
« Ils ne viendront jamais courir vers vous ou lécher votre visage », dit Warnick. « Mais ils sont plus interactifs qu’un hamster. »
Ils nécessitent peu d’entretien, ajoute-t-elle. Vous n’avez pas besoin de les faire vacciner lors des visites annuelles chez le vétérinaire. Les hérissons n’ont pas besoin de beaucoup de nourriture ou d’attention. Mais il y a des inconvénients, en plus de toute cette histoire de cannibalisme.
Ce sont des créatures solitaires, vous ne devriez donc pas avoir d’autres animaux de compagnie (bien que Warnick en ait). Ils mangent de la nourriture sèche pour chats en captivité, donc ils sont prédisposés à l’obésité. Achetez une roue. Parce qu’ils peuvent être porteurs de salmonelles, vous devez toujours vous laver les mains après les avoir tenus.
« Les gens verront à quel point ils sont mignons, et diront : « Oh, je dois en acheter un pour ma copine », et ils ne sont pas éduqués à leur sujet », dit Warnick en soupirant. Elle a réalisé une vidéo éducative pour les clients potentiels, qu’elle distribue gratuitement lors de ses »Meet N’ Greets » de hérissons – des occasions pour les gens de jouer avec les hérissons de Warnick avant d’acheter le leur.
La perte des six bébés l’a rendue triste, mais Warnick dit que, financièrement, cela n’a pas d’importance. Elle dit qu’elle est un petit éleveur qui rentre à peine dans ses frais entre les factures des vétérinaires, la nourriture et la mortalité élevée des bébés. Elle fait ça pour le plaisir. Elle sait que les risques sont élevés. Warnick dit qu’elle accouplera à nouveau ses trois femelles en décembre et qu’elle fera payer environ 300 dollars par bébé s’ils passent l’hiver.
Enfin, Warnick retire l’igloo en plastique de Dash et Dot.
Les deux créatures hérissées regardent lentement vers le haut, leurs yeux noirs vitreux clignotant sous les lumières du plafond. « Oh, allez, vous deux », dit Warnick. « Quelqu’un a un cas de grincheux ! Elle pose avec précaution sa main sur les piquants de Dash. La femelle hérisson siffle, puis saute. « Il faut juste les réchauffer », dit Warnick.
Enserrant Dash dans ses mains, elle retourne le hérisson sur le dos. Elle souffle doucement sur le visage de Dash. Dash se replie sur elle-même, disparaissant dans une boule d’épines. Elle émerge lentement, le nez en premier.
« C’est ce que je dois faire pour prendre de jolies photos d’eux », dit Warnick, puis elle pose le hérisson sur mes genoux.
Dash se hérisse, puis détale sur le bord du canapé.
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