Juste une décennie après sa fondation, l’église des Highlands a une fréquentation hebdomadaire de 13 500 fidèles.

BIRMINGHAM | Juste une décennie après sa fondation, l’église des Highlands a une fréquentation hebdomadaire de 13 500 fidèles. Ils écoutent les sermons du pasteur principal Chris Hodges lors de plus de 20 services dominicaux, sur un campus principal à Irondale et dans cinq sites satellites.
Avec deux des sites satellites dans la région de Birmingham et d’autres à Auburn, Montgomery et Tuscaloosa, Church of the Highlands est devenue la plus grande église de l’Alabama. Elle a été classée 27e plus grande église du pays par le magazine Outreach et a été nommée l’église américaine à la croissance la plus rapide en 2008, seulement sept ans après sa fondation.
Le secret est de rester simple, a déclaré Hodges.
Dieu n’est pas ennuyeux, alors ne donnez pas l’impression qu’il l’est avec des sermons ennuyeux, un culte sans inspiration ou une musique peu enthousiaste. Ne harcelez pas les membres pour de l’argent.
« Ne le demandez pas », a dit Hodges. « Donnez l’exemple de la générosité. »
Lorsque les offrandes sont recueillies, on dit aux visiteurs qu’on ne s’attend pas à ce qu’ils donnent, dit Hodges. Les membres ne sont jamais sollicités pour des campagnes de collecte de fonds, des promesses de dons ou des projets de construction. « Il n’y a pas de pression », dit Hodges. « Je ne voulais jamais être derrière la chaire ayant besoin de l’offrande de ce dimanche. »
La congrégation s’est réunie à la Mountain Brook High School jusqu’à ce qu’elle ait de l’argent en banque pour acheter un terrain et construire sur une colline près de l’Interstate 459.
« Nous avions 16 millions de dollars en banque », a déclaré Hodges. « Nous sommes juste allés faire un chèque. »
Hodges a dit qu’il n’a jamais pu comprendre pourquoi les églises font payer leurs membres pour les enregistrements de sermons. « C’est comme si on vous faisait payer deux fois », a-t-il dit. « Ils vous vendent des choses qu’ils ont achetées avec votre argent. Nous avons tout donné. »
La transparence financière et la confiance sont importantes, a-t-il dit. « Nous avons une politique de trésorerie entièrement divulguée », a déclaré Hodges. « Tout le monde sait comment l’argent est dépensé. »
L’église fixe son budget annuel à 90 % des revenus de l’année précédente, pour laisser un coussin de 10 % en cas de ralentissement économique, et limite les salaires à 35 % du budget total.
Sans la pression et la culpabilité, les gens répondent avec générosité, dit-il. « En 2010, nous avons eu une augmentation de 30 pour cent des dons », a déclaré Hodges.
Cette formule a créé un arc de croissance qui rivalise avec la croissance la plus rapide pour une méga-église partout dans le pays. Hodges n’avait jamais prévu une telle croissance lorsqu’il a lancé l’église avec un mailing de masse et que 300 personnes se sont présentées au culte dans le théâtre des beaux-arts du lycée le 4 février 2001. Alors que de nombreuses organisations religieuses ont licencié du personnel et réduit leurs budgets dans une économie difficile au cours des deux dernières années, Church of the Highlands a embauché 22 nouveaux membres du personnel en 2009 et en a ajouté 20 autres l’année dernière.
« C’est un miracle », a déclaré Hodges.
Le pasteur associé Layne Schranz, qui a augmenté son salaire en 2001 pour devenir le premier membre du personnel rémunéré, a déclaré que Hodges a un don pour conduire les gens à Dieu. « Il est mon pasteur depuis que j’ai 17 ans », a déclaré Schranz. « Il aime vraiment Dieu et il aime vraiment les gens. Il aide les gens à se connecter avec Dieu. »
Hodges a dit qu’il veut rendre la connaissance de Dieu amusante, au lieu d’une corvée. Il essaie de toucher les gens qui ont été rebutés par des expériences négatives passées avec la religion.
« Chris vise ceux qui ne sont pas dans l’église », a déclaré Rick Bezet, pasteur de New Life Church à Conway, Ark, qui a été fondée le même jour que Church of the Highlands. Un an après que Church of the Highlands ait été nommée l’église à la croissance la plus rapide en Amérique, New Life Church a pris la première place l’année suivante.
Bezet a grandi avec Hodges à Baton Rouge et a fait partie du personnel du Bethany World Prayer Center avec lui pendant sept ans.
Hodges a dit que lui et Bezet se sont aidés mutuellement à rechercher et à écrire les sermons bibliques orientés vers la vie pour les deux congrégations les deux premières années après le début des églises. Il était logique de partager puisqu’ils essayaient d’atteindre le même objectif d’atteindre les gens et de leur enseigner la Bible, a-t-il dit.
Schranz a dit que le personnel de l’Église des Highlands a passé plusieurs semaines en janvier à jeûner et à prier, comme ils l’ont fait chaque année depuis la fondation de l’église.
« Cela ne peut pas se produire sans la faveur de Dieu », a-t-il dit. « Dieu doit nous toucher. Il s’agit de la grâce de Dieu, pas de nous, alors nous prions pour la faveur de Dieu. »
Hodges et Schranz disent que rendre les membres actifs dans des petits groupes est la clé pour maintenir le succès d’une méga-église à mesure qu’elle se développe. « Nous croyons qu’elle peut compter 100 000 personnes et rester intime et attentionnée si les petits groupes sont sains », a déclaré Schranz.