La peste est souvent associée au Moyen Âge, mais cette maladie infâme a fait des ravages avant et après cette époque, et continue d’infecter les gens aujourd’hui. Si elle n’est pas traitée, la peste bubonique peut avoir un taux de mortalité de 50 à 60 %, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les antibiotiques, développés dans les années 1940, sont efficaces pour traiter la peste aujourd’hui.
On trouve la peste sur tous les continents, mais actuellement, c’est en Afrique subsaharienne et à Madagascar que la peste est la plus répandue. Plus de 90 % des cas actuellement signalés s’y trouvent, selon une étude publiée dans PLOS Medicine. Plus de 1 000 cas de peste ont été signalés aux États-Unis au cours des 100 dernières années.
La peste est plus susceptible de se produire dans les zones rurales où les gens sont exposés à des rongeurs sauvages. Elle est plus fréquente dans les zones rurales de l’Ouest des États-Unis que dans l’Est, même si elle reste rare.
Qu’est-ce que la peste ?
La peste est une infection causée par une bactérie extrêmement virulente, Yersinia pestis, selon les Centers for Disease Control (CDC). Le scientifique Alexandre Yersin a découvert Yersinia pestis en 1894. La bactérie se trouve généralement chez les rongeurs et leurs puces. Tout au long de l’histoire, les rats urbains ont été les porteurs de peste les plus dangereux pour l’homme. Les puces de rat infectées peuvent transmettre Yersinia pestis aux humains par leurs morsures. Les animaux sauvages peuvent attraper la peste en mangeant des animaux infectés. Cela peut parfois conduire à une épidémie parmi les animaux, appelée épizootie. Les taux de peste chez l’homme ont tendance à augmenter après les épizooties, selon le CDC.
Selon le National Geographic, la virulence de Yersinia pestis est due à sa capacité à désactiver le système immunitaire de l’hôte. Yersinia pestisinjecte des toxines dans les cellules de défense, ce qui entraîne la dégradation du système immunitaire. Ensuite, la bactérie se multiplie rapidement, infectant le corps.
Types de peste
Il existe trois types de peste et tous commencent par les mêmes symptômes de base. Selon l’OMS, les personnes atteintes de peste développent généralement des symptômes semblables à ceux de la grippe trois à sept jours après avoir été mordues ou autrement infectées. Ces symptômes comprennent de la fièvre, des frissons, des courbatures, des vomissements, des nausées et de la faiblesse.
La peste bubonique est le type de peste le plus courant, selon l’OMS. Elle est causée par la piqûre d’une puce infectée, souvent une puce de rat. En plus des symptômes de type grippal, les ganglions lymphatiques des patients deviennent sensibles et gonflés. Les ganglions lymphatiques peuvent devenir visiblement enflammés et assez gros. Les ganglions lymphatiques enflammés sont appelés « bubons », ce qui a donné son nom à la peste. Lorsque la peste bubonique progresse, les bubons peuvent se transformer en plaies ouvertes suppurantes.
Lorsque Yersinia pestis pénètre dans l’organisme, elle se dirige vers le ganglion lymphatique le plus proche, neutralise les défenses et se réplique. C’est le premier ganglion lymphatique à devenir un bubon. Si les patients ne sont pas traités rapidement, la peste bubonique peut se propager à d’autres ganglions lymphatiques. La peste bubonique se transmet rarement d’une personne à l’autre.
La peste scepticémique est une peste du sang. Elle peut provenir de morsures de puces ou d’un contact direct avec un animal infecté, si les matières infectées pénètrent par des fissures de la peau. Elle peut également se développer à partir d’une peste bubonique avancée non traitée, selon le CDC. Yersinia pestis pénètre dans la circulation sanguine et s’y multiplie.
En plus des symptômes de la grippe, les patients atteints de peste septicémique présentent une faiblesse extrême, un choc et des douleurs abdominales. Il peut y avoir des hémorragies internes qui font souvent que la peau et d’autres tissus deviennent noirs et meurent. Cette nécrose est le plus souvent observée sur le nez, les doigts et les orteils.
La peste pulmonaire est la forme la plus mortelle de la peste et la seule qui peut se transmettre d’une personne à l’autre, selon le CDC. La peste pneumonique infecte les poumons et peut être transmise par la toux. Parfois, les gens l’attrapent par la toux de leurs chats de compagnie, qui sont sensibles à la peste. La peste pulmonaire peut également se développer à partir d’une peste bubonique avancée et non traitée qui se propage aux poumons.
La peste pulmonaire entraîne chez les patients une pneumonie grave. Les symptômes comprennent de la fièvre, des frissons, une faiblesse, une toux qui se développe rapidement, un essoufflement, des douleurs thoraciques et des mucosités aqueuses ou sanglantes. Elle peut provoquer une insuffisance respiratoire ou un choc.
Heureusement, la peste pneumonique est la forme la moins courante de peste, selon l’OMS.
Diagnostic et traitement
Si un agent de santé soupçonne la peste, il prélèvera un échantillon de sang, de crachat ou d’aspiration de ganglion lymphatique du patient et les enverra pour des analyses de laboratoire, selon le CDC. Les résultats préliminaires peuvent être prêts en moins de deux heures. La confirmation peut prendre de 24 à 48 heures.
La peste se traite avec des antibiotiques facilement disponibles. Souvent, les antibiotiques sont administrés dès que les échantillons sont prélevés, car plus tôt le patient commence le traitement, meilleures sont les chances de rétablissement complet. Si le patient est atteint de peste pneumonique, les personnes en contact étroit avec lui peuvent être évaluées, placées en observation et recevoir des antibiotiques préventifs, selon le CDC.
Divers vaccins contre la peste ont été développés, mais leur efficacité n’a pas été concluante et ils ne sont plus disponibles aux États-Unis, selon le CDC.
Histoire de la peste
Il y a eu trois grandes épidémies de peste au cours de l’histoire humaine. Selon une histoire de la peste publiée dans le Baylor University Medical Center Proceedings, le premier cas de peste a probablement été relaté dans la Bible. Le premier livre de Samuel raconte qu’aux alentours de 1000 avant Jésus-Christ, les Philistins ont été affligés d’une terrible maladie impliquant des ganglions lymphatiques enflés.
La peste de Justinien, cependant, a été la première épidémie à être enregistrée de manière fiable, selon Susan Abernethy, une historienne et écrivain basée dans le Colorado.
La peste de Justinien
La peste de Justinien s’est déroulée approximativement de 542 à 750 de notre ère. Elle a commencé pendant le règne de Justinien Ier, un empereur byzantin basé à Constantinople.
« L’origine de la peste est inconnue et il y a peu d’informations disponibles sur la fréquence et l’endroit où la maladie s’est déclarée au cours des siècles suivants », a déclaré Abernethy. Bien qu’il n’y ait pas de chiffres fiables concernant les décès, il y a eu une baisse significative de la population. L’Empire byzantin et les régions méditerranéennes environnantes ont peut-être connu une perte de population de 40 % au cours de la dernière moitié du sixième siècle.
Les pertes de population ont créé des pénuries de travailleurs et une base fiscale réduite. Les coûts du travail et l’inflation ont augmenté tandis que la production alimentaire a diminué, entraînant des décès supplémentaires par famine, a déclaré Abernethy à Live Science.
La peste de Justinien a eu un effet significatif sur la culture européenne, a déclaré Robert Wilde, un historien et écrivain basé au Royaume-Uni. Au moment de l’épidémie de peste, la partie orientale de l’Empire romain (Byzance), était beaucoup plus forte culturellement et militairement que la partie occidentale, qui était sans empereur depuis un certain temps. « L’empereur Justinien avait supervisé la reconquête de vastes régions de l’ancien empire d’Occident. Mais la peste a anéanti ces efforts et a affaibli le commerce, l’économie, l’armée et la société de Byzance à tel point qu’ils ont été réduits à néant », explique M. Wilde. Sans cette peste, la culture byzantine et l’Empire romain auraient pu exister beaucoup plus longtemps.
La peste noire
La peste noire est survenue dans toute l’Europe au cours du 14 ;siècle et a tué environ 25 millions de personnes. La peste bubonique s’est propagée par les rats et les puces, tandis que la peste pneumonique s’est propagée de personne à personne. L’Europe a perdu entre 33 et 50 % de sa population, selon Wilde.
La peste noire est née en Chine en 1334 et s’est propagée vers l’ouest le long des routes commerciales du Proche et de l’Extrême-Orient, a déclaré Abernethy. Au début des années 1340, la maladie avait frappé la Chine, l’Inde, la Perse, la Syrie et l’Égypte. De nombreux Européens ont entendu des rumeurs d’une « Grande Pestilence » qui se frayait un chemin à travers ces routes.
« La peste est arrivée en Europe par la mer en octobre 1347 lorsque 12 navires de commerce génois ont accosté dans le port sicilien de Messine après un long voyage à travers la mer Noire », a déclaré Abernethy. « Les gens se sont rassemblés sur les quais pour accueillir les navires et ont été horrifiés de constater que la plupart des marins à bord étaient morts ou gravement malades. Les hommes étaient brûlants de fièvre, incapables de se nourrir et délirants de douleur. Le plus étrange, c’est qu’ils sont couverts de mystérieux furoncles noirs, qui suintent du sang et du pus. C’est ainsi que la maladie a été appelée la peste noire. »
Les dirigeants européens ne savaient pas comment contenir les épidémies. Les autorités siciliennes ont rapidement ordonné aux navires de quitter le port, mais il était trop tard. La maladie s’est rapidement propagée.
La peste noire a modifié l’économie et la répartition des richesses en Europe. La perte de population a entraîné des héritages plus importants, concentrant la richesse. Dans le même temps, les salaires ont augmenté en raison d’une plus grande demande. Les riches propriétaires terriens se tournent vers la technologie pour économiser de l’argent. Selon Wilde, la plus grande concentration des richesses a été « une cause massive de la Réforme, lorsque l’argent, le pouvoir et l’art se sont directement croisés. »
Wilde ajoute : « A bien des égards, la peste noire a déclenché le début de l’évolution de la société médiévale vers la modernité, mais je pense qu’il est important de souligner l’impact psychologique massif que ces pertes ont eu sur les survivants, comme en témoigne une grande partie de l’art nordique. »
La peste moderne, ou troisième pandémie
La peste moderne a commencé dans la province chinoise du Yunnan en 1855, a déclaré Abernethy, et « a tué plus de 12 millions de personnes en Inde et en Chine seulement. »
Il y avait deux souches de peste pendant la troisième pandémie. Une souche bubonique s’est propagée par le transport de marchandises, de personnes et de rats à travers les océans. Une souche pneumonique plus virulente était largement confinée à la Mandchourie et à la Mangolie, a précisé M. Abernethy.
Selon Abernethy, une caractéristique notable de la peste moderne est la quantité de recherches qui en ont découlé. « Les scientifiques travaillant en Asie pendant l’épidémie ont identifié les porteurs de la peste et le bacille de la peste. Alexandre Yersin, qui travaillait à Hong Kong en 1894, a identifié Yersinia pestis… En 1898, le chercheur français Paul-Louis Simond a confirmé le rôle des puces comme vecteur de la maladie. Cette peste est également plus documentée que les pandémies précédentes. »
Guerre chimique
La peste a été utilisée comme arme de guerre tout au long de l’histoire, et les responsables de la sécurité nationale continuent de s’inquiéter de son utilisation comme arme biologique. Selon une histoire publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases, il existe des témoignages directs d’armées mongoles catapultant des cadavres porteurs de la peste bubonique par-dessus les murs de Caffa, une ville de Crimée, dans les années 1300. Certains chercheurs pensent que cette tactique a contribué à la peste noire.
L’armée japonaise a fait des expériences sur la peste et aurait lâché des puces infectées par la peste sur des régions de Chine et de Mandchourie pendant la Seconde Guerre mondiale, selon les comptes rendus médicaux de l’université Baylor. Pendant la guerre froide, de nombreux pays, dont les États-Unis et l’Union soviétique, ont fait des recherches sur la peste en tant qu’arme biologique, mais aucun n’y a eu recours. Après les attentats du 11 septembre, les responsables de la sécurité nationale ont recommencé à s’inquiéter de la menace du bioterrorisme, notamment de la peste.
Selon l’Université Johns Hopkins, une épidémie de peste militarisée aurait un aspect différent de celui d’une pandémie naturelle. La bactérie serait probablement libérée sous forme d’aérosol, et le premier signe de l’attaque serait une épidémie soudaine. Les cas apparaîtraient un ou deux jours après l’attaque et les gens mourraient rapidement. Une analyse de l’OMS de 1970 sur un scénario catastrophe a montré que l’aérosol libéré sur une ville de 5 millions d’habitants entraînait 150 000 cas de peste pneumonique et 36 000 décès.
Laisser un commentaire