Le noyau suprachiasmatique dans la région de l’hypothalamus du cerveau, contient l’horloge maîtresse du corps. Il synchronise le rythme journalier interne avec les signaux environnementaux donnés par le cycle externe du jour et de la nuit. Pour être plus précis, il utilise la lumière et l’absence de lumière pour cette synchronisation. L’horloge maîtresse synchronise les rythmes quotidiens au niveau des organes et des cellules. La façon dont la lumière affecte le corps humain dépend du moment et de la durée de l’exposition, de la luminosité, ainsi que de son contenu spectral. Le rythme circadien influe sur de nombreux processus de l’organisme, notamment le métabolisme, la fonction immunitaire, le sommeil et d’autres aspects du comportement et de l’humeur. L’horloge maîtresse reçoit des signaux provenant exclusivement des ipRGC de l’œil. Ces cellules sont principalement influencées par la lumière bleue à haute intensité, bien qu’elles reçoivent également des informations provenant d’autres longueurs d’onde via des interconnexions avec les bâtonnets et les cônes.

L’exposition à la lumière, en particulier aux longueurs d’onde bleues, à une phase circadienne inappropriée entraîne une perturbation circadienne et des conséquences connexes sur la santé et le comportement. Notre mode de vie, de plus en plus actif 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, modifie nos schémas d’exposition à la lumière et remet directement en cause notre rythme circadien pour le sommeil nocturne. L’exposition aux longueurs d’onde bleues le soir, notamment par l’éclairage domestique et les écrans lumineux, retarde l’horloge circadienne. Cette interférence rend plus difficile l’endormissement le soir, le réveil le matin, et entrave les capacités d’attention le lendemain matin.

Le travail posté a pour conséquence que les personnes dorment et travaillent à des moments non optimaux de la journée. Cela entraîne un sommeil et une santé moins bons, une productivité réduite et un risque accru d’erreurs et d’accidents. Le travail posté est en quelque sorte un désalignement circadien non volontaire, alors que le décalage horaire social est volontaire. Le décalage horaire social, qui est une différence dans les habitudes de sommeil entre les jours de semaine et les week-ends entraîne un désalignement circadien avec le cycle solaire parce que le corps reçoit une exposition incohérente à la lumière du jour et à la lumière de la nuit.

Le fait que le système circadien s’ajuste à l’exposition à la lumière est une bonne chose. Cela signifie que le corps peut s’adapter au cycle changeant du jour et de la nuit au cours d’une année, mais aussi que nous pouvons nous adapter au décalage horaire que nous subissons en voyageant à travers les fuseaux horaires. Ces adaptations à un nouvel environnement sont toutefois lentes. La durée d’une journée ne change généralement que de quelques minutes par jour et l’adaptation à de nouveaux fuseaux horaires prend plusieurs jours. Il semble que ce soit une mauvaise chose d’être constamment déphasé par rapport à la phase circadienne. Il semble être de peu d’importance en ce qui concerne la santé si vous êtes mal aligné par un décalage constant de votre cycle de veille et de sommeil ou si vous êtes mal aligné en décalant constamment votre cycle de veille et de sommeil.

Le fait que le rythme circadien s’adapte à un nouvel environnement est quelque chose que nous pouvons utiliser pour obtenir un meilleur alignement circadien. Le rythme peut être renforcé par une lumière blanche enrichie en bleu à un moment approprié pour améliorer la vigilance, les performances, l’humeur et la qualité du sommeil. L’exposition naturelle à la lumière bleue du soleil pendant la journée est un bon moyen d’y parvenir. L’intensité de la lumière bleue est maximale vers midi. L’exposition à la lumière bleue le matin fait avancer l’horloge circadienne. Cela aidera les personnes qui souhaitent déplacer leur sommeil à une heure plus précoce. Les activités de plein air, notamment le camping dans des conditions de lumière naturelle, peuvent augmenter l’exposition à une lumière de forte intensité pendant la journée et recalibrer le rythme circadien. L’exposition à la lumière du jour peut également réduire la sensibilité du système circadien à l’exposition à la lumière la nuit par rapport à ceux qui subissent une lumière diurne faible avec un contact minimal avec la lumière extérieure.

Comme mentionné ci-dessus, à mesure que les gens vieillissent, moins de lumière bleue est transmise à la rétine. On pense que ce niveau inférieur de transmission pendant la journée affecte négativement le sommeil des personnes âgées. Les personnes âgées ont généralement besoin de signaux plus forts pour réinitialiser l’horloge maîtresse. Les personnes plus jeunes sont cependant plus sensibles à la lumière bleue et règlent plus facilement les rythmes circadiens.

Il est tout aussi important d’avoir une lumière vive pendant la journée que d’avoir de l’obscurité pendant la nuit. Il a été démontré que des flashs répétés de lumière bleue saturée (480 nm) pendant la nuit circadienne, même délivrés à travers des paupières fermées, décalent l’horloge circadienne humaine. La lumière bleue et verte de la nuit affecte la qualité du sommeil et diminue la production de mélatonine. La mélatonine est un antioxydant très puissant, qui aide à la réparation des mitochondries pendant le sommeil.