La grippe espagnole : La pandémie la plus meurtrière de l’histoire

En 1918, une souche d’influenza connue sous le nom de grippe espagnole a provoqué une pandémie mondiale, se propageant rapidement et tuant sans distinction. Jeunes, vieux, malades et personnes en bonne santé ont tous été infectés, et au moins 10% des patients sont morts.

Les estimations varient sur le nombre exact de décès causés par la maladie, mais on pense qu’elle a infecté un tiers de la population mondiale et tué au moins 50 millions de personnes, ce qui en fait la pandémie la plus meurtrière de l’histoire moderne. Bien qu’à l’époque elle ait gagné le surnom de « grippe espagnole », il est peu probable que le virus soit originaire d’Espagne.

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Qu’est-ce qui a provoqué la grippe espagnole ?

L’épidémie a commencé en 1918, pendant les derniers mois de la Première Guerre mondiale, et les historiens pensent aujourd’hui que le conflit a pu être en partie responsable de la propagation du virus. Sur le front occidental, les soldats vivant dans des conditions d’exiguïté, de saleté et d’humidité sont tombés malades. C’était le résultat direct de l’affaiblissement du système immunitaire dû à la malnutrition. Leurs maladies, connues sous le nom de « grippe », étaient infectieuses et se propageaient dans les rangs. Environ trois jours après être tombés malades, de nombreux soldats commençaient à se sentir mieux, mais tous ne s’en sortaient pas.

Pendant l’été 1918, alors que les troupes commençaient à rentrer chez elles en permission, elles ont apporté avec elles le virus non détecté qui les avait rendues malades. Le virus s’est répandu dans les villes et les villages des pays d’origine des soldats. Un grand nombre des personnes infectées, tant les soldats que les civils, ne se sont pas rétablis rapidement. C’est sur de jeunes adultes âgés de 20 à 30 ans, auparavant en bonne santé, que le virus a été le plus dur.

En 2014, une nouvelle théorie sur les origines du virus a suggéré qu’il était apparu pour la première fois en Chine, a rapporté National Geographic. Des documents non découverts auparavant établissaient un lien entre la grippe et le transport de travailleurs chinois, le Chinese Labour Corps, à travers le Canada en 1917 et 1918. Selon l’ouvrage de Mark Humphries intitulé « The Last Plague » (University of Toronto Press, 2013), ces travailleurs étaient pour la plupart des ouvriers agricoles originaires de régions reculées de la Chine rurale. Ils ont passé six jours dans des conteneurs de train scellés alors qu’ils étaient transportés à travers le pays avant de continuer vers la France. Là, ils devaient creuser des tranchées, décharger des trains, poser des voies, construire des routes et réparer des chars endommagés. Au total, plus de 90 000 travailleurs ont été mobilisés sur le front occidental.

Humphries explique que dans un décompte de 25 000 travailleurs chinois en 1918, environ 3 000 ont terminé leur voyage au Canada en quarantaine médicale. À l’époque, en raison des stéréotypes raciaux, leur maladie était attribuée à la « paresse chinoise » et les médecins canadiens ne prenaient pas les symptômes des travailleurs au sérieux. Lorsque les travailleurs sont arrivés dans le nord de la France au début de 1918, beaucoup étaient malades, et des centaines sont bientôt morts.

Pourquoi l’appelait-on la grippe espagnole ?

L’Espagne a été l’un des premiers pays où l’épidémie a été identifiée, mais les historiens pensent que c’était probablement le résultat de la censure en temps de guerre. L’Espagne était une nation neutre pendant la guerre et n’appliquait pas de censure stricte à sa presse, qui pouvait donc publier librement les premiers récits de la maladie. En conséquence, les gens ont cru à tort que la maladie était spécifique à l’Espagne, et le nom de « grippe espagnole » est resté.

Même à la fin du printemps 1918, un service de presse espagnol a envoyé un mot au bureau londonien de Reuters informant l’agence de presse qu' »une forme étrange de maladie de caractère épidémique est apparue à Madrid ». L’épidémie est de nature bénigne, aucun décès n’ayant été signalé », selon le livre de Henry Davies « The Spanish Flu » (Henry Holt & Co., 2000). Dans les deux semaines suivant ce rapport, plus de 100 000 personnes avaient été infectées par la grippe.

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La maladie a frappé le roi d’Espagne, Alphonse XIII, ainsi que des hommes politiques de premier plan. Entre 30 et 40 % des personnes qui travaillaient ou vivaient dans des endroits confinés, comme les écoles, les casernes et les bâtiments gouvernementaux, ont été infectées. Le service du tramway de Madrid a dû être réduit et le service télégraphique a été perturbé, dans les deux cas parce qu’il n’y avait pas suffisamment d’employés en bonne santé disponibles pour travailler. Les fournitures et services médicaux n’ont pas pu répondre à la demande.

Le terme « grippe espagnole » s’est rapidement imposé en Grande-Bretagne. Selon le livre de Niall Johnson « Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic » (Routledge, 2006), la presse britannique a imputé l’épidémie de grippe en Espagne au climat espagnol : « … le printemps espagnol, sec et venteux, est une saison désagréable et malsaine », peut-on lire dans un article du Times. Il était suggéré que la poussière chargée de microbes était propagée par les vents violents en Espagne, ce qui signifie que le climat humide de la Grande-Bretagne pourrait empêcher la grippe de s’y propager.

Quels étaient les symptômes de la grippe ?

Les premiers symptômes de la maladie comprenaient un mal de tête et de la fatigue, suivis d’une toux sèche et rauque, d’une perte d’appétit, de problèmes d’estomac, puis, le deuxième jour, d’une transpiration excessive. Ensuite, la maladie pouvait affecter les organes respiratoires et une pneumonie pouvait se développer. Humphries explique que la pneumonie, ou d’autres complications respiratoires provoquées par la grippe, étaient souvent les principales causes de décès. Cela explique pourquoi il est difficile de déterminer le nombre exact de personnes tuées par la grippe, car la cause de décès répertoriée était souvent autre que la grippe.

À l’été 1918, le virus s’est rapidement propagé à d’autres pays d’Europe continentale. Vienne et Budapest, en Hongrie, souffraient, et certaines parties de l’Allemagne et de la France étaient également touchées. De nombreux enfants des écoles de Berlin ont été déclarés malades et absents de l’école, et les absences dans les usines d’armement ont réduit la production.

Le 25 juin 1918, l’épidémie de grippe en Espagne avait atteint la Grande-Bretagne. En juillet, l’épidémie frappait durement le commerce textile de Londres, une usine ayant vu 80 de ses 400 ouvriers rentrer chez eux malades en une seule soirée, selon « The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919 : New Perspectives » (Routledge, 2003). À Londres, les rapports sur les travailleurs du gouvernement absents à cause de la grippe vont de 25 à 50 % de la main-d’œuvre.

L’épidémie était rapidement devenue une pandémie, faisant son chemin dans le monde entier. En août 1918, six marins canadiens sont morts sur le fleuve Saint-Laurent. Le même mois, des cas sont signalés dans l’armée suédoise, puis dans la population civile du pays et également dans la population ouvrière d’Afrique du Sud. En septembre, la grippe avait atteint les États-Unis par le port de Boston.

Quels conseils donnait-on aux gens ?

Les médecins ne savaient pas quoi recommander à leurs patients ; de nombreux médecins ont exhorté les gens à éviter les endroits bondés ou simplement les autres personnes. D’autres ont suggéré des remèdes comme manger de la cannelle, boire du vin ou même boire la boisson à base de viande d’Oxo (bouillon de bœuf). Les médecins conseillaient également aux gens de se couvrir la bouche et le nez en public. À un moment donné, l’utilisation de l’aspirine a été accusée d’avoir causé la pandémie, alors qu’elle aurait pu en fait aider les personnes infectées.

Le 28 juin 1918, un avis public est paru dans les journaux britanniques pour informer les gens des symptômes de la grippe ; cependant, il s’est avéré qu’il s’agissait en fait d’une publicité pour Formamints, un comprimé fabriqué et vendu par une société de vitamines. Même si les gens mouraient, il y avait de l’argent à gagner en faisant de la publicité pour de faux « remèdes ». La publicité affirmait que les menthes étaient le « meilleur moyen de prévenir les processus infectieux » et que tout le monde, y compris les enfants, devait sucer quatre ou cinq de ces comprimés par jour jusqu’à ce qu’ils se sentent mieux.

Les Américains ont reçu des conseils similaires pour éviter d’être infectés. On leur a conseillé de ne pas serrer la main des autres, de rester à l’intérieur, d’éviter de toucher les livres des bibliothèques et de porter des masques. Les écoles et les théâtres ont fermé, et le département de la santé de la ville de New York a strictement appliqué un amendement du code sanitaire qui rendait illégal le fait de cracher dans les rues, selon une analyse publiée dans la revue Public Health Reports.

La Première Guerre mondiale a entraîné une pénurie de médecins dans certaines régions, et beaucoup des médecins restants sont tombés malades eux-mêmes. Les écoles et autres bâtiments sont devenus des hôpitaux de fortune, et les étudiants en médecine ont dû prendre la place des médecins dans certains cas.

Combien de personnes sont mortes ?

Au printemps 1919, le nombre de décès dus à la grippe espagnole diminuait. Les pays ont été laissés dévastés à la suite de l’épidémie, les professionnels de la santé n’ayant pas été en mesure d’arrêter la propagation de la maladie. La pandémie faisait écho à ce qui s’était passé 500 ans plus tôt, lorsque la peste noire avait semé le chaos dans le monde entier.

Le livre de Nancy Bristow « American Pandemic : The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic » (Oxford University Press, 2016) explique que le virus a touché pas moins de 500 millions de personnes dans le monde. À l’époque, cela représentait un tiers de la population mondiale. Jusqu’à 50 millions de personnes sont mortes du virus, bien que l’on pense que le véritable chiffre soit encore plus élevé.

Bristow estime que le virus a infecté jusqu’à 25% de la population américaine, et parmi les membres de la marine américaine, ce nombre a atteint jusqu’à 40%, peut-être en raison des conditions de service en mer. La grippe avait tué 200 000 Américains à la fin d’octobre 1918, et Bristow affirme que la pandémie a tué plus de 675 000 Américains au total. L’impact sur la population a été si grave qu’en 1918, l’espérance de vie des Américains a été réduite de 12 ans.

Les corps s’entassaient à tel point que les cimetières étaient débordés et que les familles devaient creuser des tombes pour leurs proches. Les décès ont créé une pénurie d’ouvriers agricoles, ce qui a affecté la récolte de fin d’été. Comme en Grande-Bretagne, le manque de personnel et de ressources a mis sous pression d’autres services, comme la collecte des déchets.

La pandémie s’est propagée en Asie, en Afrique, en Amérique du Sud et dans le Pacifique Sud. En Inde, le taux de mortalité a atteint 50 décès pour 1 000 personnes – un chiffre choquant.

Comment cela se compare-t-il à la grippe saisonnière ?

La grippe espagnole reste de loin la pandémie de grippe la plus meurtrière à ce jour, ayant tué environ 1 à 3 % de la population mondiale.

La dernière pandémie de grippe comparable s’est produite entre 2009 et 2010, après l’apparition d’une nouvelle forme de la souche grippale H1N1. La maladie a été baptisée « grippe porcine » parce que le virus qui la provoque est similaire à celui que l’on trouve chez les porcs (et non parce que le virus provient des porcs).

La grippe porcine a provoqué des maladies respiratoires qui ont tué environ 151 700 à 575 400 personnes dans le monde au cours de la première année, selon les Centers for Disease Prevention and Control. Cela représentait environ 0,001% à 0,007% de la population mondiale, cette pandémie a donc eu beaucoup moins d’impact que la pandémie de grippe espagnole de 1918. Environ 80 % des décès causés par la grippe porcine sont survenus chez des personnes de moins de 65 ans, ce qui est inhabituel. Habituellement, 70 à 90 % des décès causés par la grippe saisonnière concernent des personnes âgées de plus de 65 ans.

Un vaccin contre la souche d’influenza qui cause la grippe porcine est maintenant inclus dans les vaccins annuels contre la grippe. Des personnes meurent encore de la grippe chaque année, mais les chiffres sont beaucoup plus faibles, en moyenne, par rapport à ceux des pandémies de grippe porcine ou de grippe espagnole. Les épidémies annuelles de grippe saisonnière entraînent environ 3 à 5 millions de cas de maladie grave et environ 290 000 à 650 000 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Ressources supplémentaires :

• Retrouvez plus d’informations sur la façon dont l’Organisation mondiale de la santé gère les épidémies et les pandémies.
• Apprenez quelles sont les 10 principales causes de décès, de l’Organisation mondiale de la santé.
• Renseignez-vous sur les pandémies de grippe et leurs effets sur la population américaine, du CDC.

Cet article a été adapté d’une version précédente publiée dans le magazine All About History, une publication de Future Ltd. Pour en savoir plus sur certaines des histoires les plus incroyables de l’histoire, abonnez-vous au magazine All About History.

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