La génétique pourrait expliquer jusqu’à 25% des comportements homosexuels, selon une analyse géante

Les personnes qui ont eu des partenaires du même sexe sont plus susceptibles d’avoir un ou plusieurs de certains marqueurs d’ADN, selon la plus grande recherche jamais réalisée sur les gènes liés à l’orientation sexuelle. Cependant, même tous les marqueurs pris ensemble ne permettent pas de prédire si une personne est gay, bisexuelle ou hétéro. Au lieu de cela, des centaines ou des milliers de gènes, chacun ayant de petits effets, influencent apparemment le comportement sexuel.

L’article, publié aujourd’hui dans Science, s’appuie sur les résultats présentés par la même équipe lors d’une réunion en 2018. L’étude publiée souligne que les marqueurs génétiques ne peuvent pas être utilisés pour prédire le comportement sexuel.

Pour autant, le travail est salué comme la preuve la plus solide à ce jour reliant des marqueurs génétiques spécifiques au comportement sexuel du même sexe. « Pour la première fois, nous pouvons dire sans aucun doute raisonnable que certains gènes influencent effectivement la propension à avoir des partenaires du même sexe », déclare le psychologue Michael Bailey de l’université Northwestern à Evanston, dans l’Illinois, qui n’a pas participé à l’étude. Les résultats sont toutefois assortis de réserves, selon lui et d’autres personnes.

Les études sur les familles et les jumeaux suggèrent depuis longtemps que le comportement homosexuel a une composante génétique. À partir des années 1990, les scientifiques ont rapporté des preuves provisoires de liens génétiques avec l’orientation sexuelle. Ces dernières années, d’énormes ensembles de données contenant l’ADN de centaines de milliers de personnes ont permis des études beaucoup plus puissantes.

Pour explorer la génétique derrière le comportement sexuel, une équipe internationale codirigée par le généticien Benjamin Neale du Broad Institute de Cambridge, Massachusetts, a utilisé la UK Biobank, une étude de santé à long terme portant sur 500 000 Britanniques. L’équipe a travaillé avec des spécialistes du comportement et a également consulté des groupes de défense des lesbiennes, gays, bisexuels, transgenres et queers (LGBTQ).

L’équipe de Neale a examiné les marqueurs ADN et les données des enquêtes sur le comportement sexuel remplies par près de 409 000 participants à la UK Biobank et environ 69 000 clients de 23andMe, le service de test des consommateurs ; tous étaient d’ascendance européenne. L’enquête de la UK Biobank demandait : « Avez-vous déjà eu des rapports sexuels avec une personne du même sexe ? »; l’enquête de 23andMe comportait une question similaire. L’équipe a trouvé cinq marqueurs génétiques significativement associés au fait de répondre oui à ces questions. Deux marqueurs étaient partagés par les hommes et les femmes, deux étaient spécifiques aux hommes, et un n’a été trouvé que chez les femmes.

L’une des variantes génétiques était proche des gènes associés à la calvitie masculine, ce qui suggère un lien avec les hormones sexuelles telles que la testostérone, et une autre était dans une zone riche en gènes de l’odorat, qui ont été liés à l’attraction sexuelle. En combinant toutes les variantes mesurées sur l’ensemble du génome, les chercheurs estiment que la génétique peut expliquer entre 8 et 25 % des comportements non hétérosexuels. Le reste, disent-ils, s’explique par des influences environnementales, qui pourraient aller de l’exposition aux hormones dans l’utérus aux influences sociales plus tard dans la vie.

Mais les cinq marqueurs d’ADN qu’ils ont trouvés expliquent moins de 1% de ce comportement, tout comme une autre analyse qui comprenait plus de marqueurs avec des effets plus faibles. Comme pour d’autres traits comportementaux tels que la personnalité, il n’existe pas de « gène gay » unique, explique Andrea Ganna, membre de l’équipe Broad. Au lieu de cela, le comportement sexuel homosexuel semble être influencé par peut-être des centaines ou des milliers de gènes, chacun ayant des effets minuscules.

Comme les chercheurs l’avaient signalé l’année dernière, ils ont également constaté que les personnes présentant ces marqueurs étaient plus ouvertes aux nouvelles expériences, plus susceptibles de consommer de la marijuana et plus à risque de maladies mentales telles que la dépression. Les personnes LGBTQ pourraient être plus sensibles aux maladies mentales en raison des pressions sociétales, notent les chercheurs.

D’autres chercheurs avertissent que les résultats sont limités par le fait qu’une personne ayant eu une seule expérience homosexuelle a été comptabilisée comme non hétérosexuelle. Le fait de n’avoir qu’une seule rencontre de ce type, par exemple, peut refléter une ouverture à de nouvelles expériences plutôt qu’une orientation sexuelle, explique Dean Hamer, généticien à la retraite des National Institutes of Health à Bethesda, dans le Maryland. « Ces résultats sont fascinants, mais il ne s’agit pas vraiment d’une étude sur le gène gay à proprement parler », déclare M. Hamer, qui avait signalé en 1993 la découverte d’une zone du chromosome X plus fréquente chez les hommes gays ; cette région n’a pas été trouvée dans la nouvelle étude. « Je suis maintenant beaucoup moins excité par la possibilité d’obtenir de bons indices biologiques » sur l’orientation sexuelle, dit-il.

Bailey aurait souhaité que la UK Biobank demande aux sujets quel est le sexe vers lequel ils se sentent plus attirés, et pas seulement sur leur comportement (comme l’a fait 23andMe). « Ils n’avaient pas une mesure particulièrement bonne de l’orientation sexuelle », convient le biologiste évolutionniste William Rice de l’Université de Californie, Santa Barbara, qui note qu’une telle question permettrait également de saisir les personnes gays ou bisexuelles qui n’ont pas agi sur leurs attractions. Néanmoins, il est heureux de voir que l’étude attire l’attention. « Une grande partie de la population n’est pas exclusivement hétérosexuelle, note-t-il, et les gens veulent comprendre qui ils sont et pourquoi ils se sentent comme ils le font.