La famine de la pomme de terre irlandaise, également connue sous le nom de Grande Faim, a commencé en 1845 lorsqu’un organisme semblable à un champignon appelé Phytophthora infestans (ou P. infestans) s’est rapidement répandu dans toute l’Irlande. L’infestation a ruiné jusqu’à la moitié de la récolte de pommes de terre cette année-là, et environ les trois quarts de la récolte au cours des sept années suivantes. Comme les métayers d’Irlande – alors colonie britannique – dépendaient fortement de la pomme de terre comme source de nourriture, l’infestation a eu un impact catastrophique sur l’Irlande et sa population. Avant qu’elle ne prenne fin en 1852, la famine de la pomme de terre a entraîné la mort d’environ un million d’Irlandais de la famine et de causes connexes, avec au moins un autre million de personnes forcées de quitter leur patrie en tant que réfugiés.

L’Irlande dans les années 1800

Avec la ratification des Actes d’Union en 1801, l’Irlande a été effectivement gouvernée comme une colonie de la Grande-Bretagne jusqu’à sa guerre d’indépendance au début du 20e siècle. Ensemble, les nations combinées étaient connues sous le nom de Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande.

En tant que tel, le gouvernement britannique a nommé les chefs exécutifs de l’Irlande, connus respectivement comme le Lord Lieutenant et le Secrétaire en chef de l’Irlande, bien que les résidents de l’île d’émeraude puissent élire une représentation au Parlement de Londres.

En tout, l’Irlande a envoyé 105 représentants à la Chambre des communes – la chambre basse du Parlement – et 28 « pairs » (propriétaires terriens titrés) à la Chambre des lords, ou chambre haute.

Il est tout de même important de noter que la majeure partie de ces représentants élus étaient des propriétaires terriens d’origine britannique et/ou leurs fils. En outre, tout Irlandais pratiquant le catholicisme – la majorité de la population native d’Irlande – se voyait initialement interdire de posséder ou de louer des terres, de voter ou d’occuper un poste électif en vertu des lois dites pénales.

Bien que les lois pénales aient été largement abrogées en 1829, leur impact sur la société et la gouvernance de l’Irlande se faisait encore sentir au moment du déclenchement de la Famine de la pomme de terre. Les familles anglaises et anglo-irlandaises possédaient la plupart des terres, et la plupart des catholiques irlandais étaient relégués au travail de métayers obligés de payer un loyer aux propriétaires terriens.

Ironiquement, moins de 100 ans avant le début de la Famine, la pomme de terre a été introduite en Irlande par la noblesse terrienne. Cependant, malgré le fait qu’une seule variété de la pomme de terre était cultivée dans le pays (la soi-disant « Irish Lumper »), elle est rapidement devenue un aliment de base des pauvres, en particulier pendant les mois froids de l’hiver.

La grande faim commence

Lorsque les récoltes ont commencé à être mauvaises en 1845, en raison de l’infection par P. infestans, les dirigeants irlandais de Dublin ont adressé une pétition à la reine Victoria et au Parlement pour qu’ils agissent – et, dans un premier temps, ils l’ont fait, en abrogeant les « Corn Laws » et leurs tarifs sur les céréales, qui rendaient les aliments tels que le maïs et le pain prohibitifs.

Mais ces changements n’ont pas réussi à compenser le problème croissant du mildiou de la pomme de terre. De nombreux métayers étant incapables de produire suffisamment de nourriture pour leur propre consommation, et le coût des autres fournitures augmentant, des milliers de personnes sont mortes de faim, et des centaines de milliers d’autres de maladies causées par la malnutrition.

Compliquant encore les choses, les historiens ont depuis conclu que l’Irlande a continué à exporter de grandes quantités de nourriture, principalement vers la Grande-Bretagne, pendant le mildiou. Dans des cas comme le bétail et le beurre, les recherches suggèrent que les exportations auraient en fait augmenté pendant la Famine de la pomme de terre.

Pendant la seule année 1847, les registres indiquent que des produits de base comme les pois, les haricots, les lapins, le poisson et le miel ont continué à être exportés d’Irlande, même si la Grande Faim ravageait les campagnes.

Les cultures de pommes de terre ne se sont pas complètement rétablies avant 1852. À ce moment-là, le mal était fait. Bien que les estimations varient, on pense que jusqu’à 1 million d’hommes, de femmes et d’enfants irlandais ont péri pendant la Famine, et qu’un autre million a émigré de l’île pour échapper à la pauvreté et à la famine, beaucoup d’entre eux atterrissant dans diverses villes d’Amérique du Nord et de Grande-Bretagne.

Légitimité de la famine de la pomme de terre

Le rôle exact du gouvernement britannique dans la famine de la pomme de terre et ses conséquences – à savoir s’il a ignoré le sort des pauvres d’Irlande par malice, ou si leur inaction collective et leur réponse inadéquate pourraient être attribuées à l’incompétence – est encore débattu.

Cependant, l’importance de la Famine de la pomme de terre (ou, en langue irlandaise, An Gorta Mor) dans l’histoire irlandaise, et sa contribution à la diaspora irlandaise des 19e et 20e siècles, ne fait aucun doute.

Tony Blair, à l’époque où il était Premier ministre britannique, a publié une déclaration en 1997 présentant des excuses officielles à l’Irlande pour la gestion de la famine par le gouvernement britannique.

Mémoriaux de la faim en Irlande

Ces dernières années, les villes vers lesquelles les Irlandais ont fini par émigrer pendant et dans les décennies qui ont suivi l’événement ont offert diverses commémorations aux vies perdues. Boston, New York, Philadelphie et Phoenix aux États-Unis, ainsi que Montréal et Toronto au Canada, ont érigé des mémoriaux de la faim irlandaise, tout comme diverses villes d’Irlande, d’Australie et de Grande-Bretagne.

En outre, le Glasgow Celtic FC, une équipe de football basée en Écosse qui a été fondée par des immigrants irlandais, dont beaucoup ont été amenés dans le pays en raison des effets de la famine des pommes de terre, a inclus un patch commémoratif sur son uniforme – le plus récemment le 30 septembre 2017 – pour honorer les victimes de la Grande Faim.

Un musée de la Grande Faim a été créé à l’Université Quinnipiac à Hamden, Connecticut, comme ressource pour ceux qui cherchent des informations sur la famine de la pomme de terre et son impact, ainsi que pour les chercheurs qui espèrent explorer l’événement et ses conséquences.

Sources

« La Grande Faim : Qu’est-ce que la famine de la pomme de terre en Irlande ? Comment la reine Victoria a-t-elle été impliquée, combien de personnes sont mortes et quand cela s’est-il produit ? « . TheSun.co.uk.
« La représentation de l’Irlande au Parlement ». North American Review (via JSTOR).
« Exports in Famine Times ». Musée irlandais de la Grande Faim.
« La famine irlandaise ». BBC.
« Blair présente des excuses pour la famine irlandaise ». The Independent.
« Mémoriaux de la famine en Irlande ». IrishFamineMemorials.com.
« Les Celtics porteront le symbole de la Famine irlandaise sur leurs cerceaux pour commémorer la Grande Faim. » Irish Post.
« Regards pleins de deuil et de colère sur la famine en Irlande : Une revue du Musée de la Grande Faim d’Irlande, à Hamden. » New York Times.