ROBERT SIEGEL, animateur :

Avec la recherche sur les cellules souches adultes et la recherche sur les cellules souches embryonnaires en désaccord, nous nous sommes dit qu’il était temps de faire un abécédaire des cellules souches et des deux approches différentes. Nous nous sommes donc tournés vers le Dr Zach Hall. Il dirigeait auparavant l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux au NIH, et il a été président de l’Institut californien de médecine régénérative – c’est l’établissement de recherche sur les cellules souches financé par l’État de Californie.

Bienvenue dans l’émission, Dr. Hall.

Dr ZACH HALL (ancien directeur, Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, Instituts nationaux de la santé) : Je vous remercie beaucoup. Je suis heureux d’être ici.

SIEGEL : Et d’abord, la recherche sur les cellules souches, pourquoi en parlons-nous ? Pourquoi est-ce si important ?

Dr HALL : La recherche sur les cellules souches a captivé l’imagination du public et des scientifiques. Son objet est d’utiliser des cellules cultivées dans des plats pour remplacer les cellules de notre corps qui ont été endommagées ou perdues à cause d’une maladie, comme la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson ou le diabète. C’est presque une idée de science-fiction que si vous pouviez simplement cultiver des cellules dans un plat et les remplacer, quelle chose merveilleuse ce serait.

SIEGEL : Parlons des cellules souches embryonnaires qui seraient – c’est la source la plus controversée de ces cellules. Qu’est-ce qui est si prometteur dans le fait de travailler avec elles, et comment les obtenir ?

Dr HALL : Les cellules souches embryonnaires sont particulièrement utiles à cette fin pour deux raisons. Elles proviennent d’embryons à un stade très précoce qui ont été rejetés. Les cellules sont prélevées et cultivées dans un plat, et les deux propriétés remarquables sont, numéro un, elles peuvent se multiplier presque indéfiniment, donc vous pouvez en obtenir un très grand nombre.

Numéro deux, ce sont des cellules non spécialisées, mais dans des conditions appropriées, elles peuvent former toutes les cellules spécialisées de notre corps – cellules nerveuses, cellules cardiaques, cellules musculaires, cellules rénales – qui pourraient alors être utilisées pour remplacer les cellules endommagées de notre corps.

SIEGEL : Maintenant, les cellules souches adultes ont l’avantage politique de ne pas violer les intérêts de ceux qui s’opposent à travailler avec des embryons ou qui s’opposent à l’avortement. Dans quelle mesure sont-elles aussi prometteuses pour la recherche médicale, et dans quelle mesure sont-elles limitées ?

Dr HALL : Donc, au cours du développement, certaines des cellules souches de stade précoce restent dans le corps dans divers tissus comme des cellules souches adultes, cependant, elles ont légèrement changé leurs propriétés. Elles sont très rares, mais on peut les isoler. Et les deux caractéristiques que j’ai mentionnées sont toutes deux moins importantes dans les cellules souches adultes. C’est-à-dire qu’elles ne se développent pas très bien en culture. Il est donc très difficile d’en fabriquer beaucoup.

Et numéro deux, leur capacité à fabriquer d’autres cellules spécialisées est très limitée. Par exemple, une cellule souche adulte de la moelle osseuse constitue toutes nos cellules sanguines. Elle est importante parce qu’elle remplace les cellules sanguines dans notre corps lorsqu’elles sont perdues. En revanche, elle ne peut pas fabriquer de muscles, de nerfs ou d’autres types de cellules spécialisées.

Ces cellules sont donc utiles. Elles sont utilisées dans les greffes de moelle osseuse, par exemple, mais elles sont limitées en nombre et leur potentiel pour d’autres types de maladies est très restreint.

SIEGEL : Étant donné qu’une application potentielle des cellules souches supposerait, j’imagine, quel type de cellules est nécessaire, pourquoi la panachure des cellules souches adultes serait-elle un inconvénient dans ce cas ? Parce que vous sauriez que vous avez besoin de cellules nerveuses ou d’autres tissus. La spécialisation des cellules souches adultes ne serait-elle donc pas un problème ?

Dr HALL : Cela pourrait ne pas l’être, mais nous devons le découvrir. Et le problème est que nous ne pouvons pas obtenir beaucoup de ces cellules. Et ce que nous voulons faire, c’est de comparer les cellules de différentes sources pour des maladies particulières. Dans chaque cas, vous voulez dire, maintenant, où sont les cellules qui fournissent le meilleur remplacement ? Ce pourrait être les cellules souches adultes. Vous avez raison. Ça pourrait être des cellules souches embryonnaires. Mais je pense que nous ne savons pas, et dans des cas particuliers, cela pourrait très bien être différent.

Je pense donc que nous devons attendre et voir. Nous devons explorer toutes les avenues, et nous – je pense que nous avons vraiment besoin de la puissance des fonds fédéraux derrière ce travail pour le faire avancer.

SIEGEL : Dr Hall, merci beaucoup de nous avoir parlé.

Dr. HALL : Merci. J’ai apprécié cette conversation.

SIEGEL : C’est le Dr Zach Hall qui nous a parlé depuis Jackson Hole, dans le Wyoming.

Copyright © 2010 NPR. Tous droits réservés. Visitez les pages sur les conditions d’utilisation et les permissions de notre site Web à l’adresse www.npr.org pour plus d’informations.

Les transcriptions de la NPR sont créées en urgence par Verb8tm, Inc, un contractant de la NPR, et produites à l’aide d’un processus de transcription exclusif développé avec la NPR. Ce texte peut ne pas être dans sa forme finale et peut être mis à jour ou révisé à l’avenir. L’exactitude et la disponibilité peuvent varier. L’enregistrement de la programmation de la NPR qui fait autorité est l’enregistrement audio.