Pour faire valoir que la Constitution favorisait la liberté plutôt que l’esclavage, les Nordistes anti-esclavagistes ont interprété et analysé chaque partie de la Constitution de la manière la plus imaginative possible, cherchant à réduire les arguments pro-esclavagistes tout en soulignant chaque disposition et chaque clause qui pouvait être utilisée au nom de la liberté. Le Congrès, disaient-ils, avait la seule autorité constitutionnelle pour interdire l’esclavage dans les territoires et, en fait, il avait l’obligation de le faire. Il pouvait également supprimer le commerce d’esclaves sur les côtes et abolir l’esclavage dans le district de Columbia. Ils affirment que de nombreuses parties de la Constitution vont à l’encontre de l’esclavage. Le cinquième amendement, par exemple, stipule que nul ne peut être privé de sa liberté sans procédure légale régulière, ce que les opposants nordistes à l’esclavage peuvent utiliser pour empêcher l’application des lois sur les esclaves fugitifs. Ils soulignaient que le préambule de la Constitution accordait au gouvernement fédéral le pouvoir de « garantir les bienfaits de la liberté » et que le quatrième amendement garantissait le droit des personnes à être protégées contre les saisies abusives. Les Nordistes antiesclavagistes soutenaient que les privilèges et immunités des citoyens énoncés à l’article IV, section 2, découlaient de la Constitution fédérale et non des constitutions des États, et que les citoyens noirs des États du Nord avaient donc le droit constitutionnel de se déplacer librement d’un État à l’autre. Ils ont même invoqué les pouvoirs de guerre du Congrès et la garantie fédérale d’une forme républicaine de gouvernement pour chaque État dans l’article IV, section 4, pour menacer l’esclavage dans les États. Si les États esclavagistes faisaient un jour sécession, avertissaient les Nordistes antiesclavagistes, ils perdraient leurs droits constitutionnels, et les États libres ne seraient plus obligés d’appliquer la clause sur les esclaves fugitifs.

Graduellement, les partisans de l’antiesclavagisme ont accumulé une variété de protections textuelles pour la liberté et les limitations de l’esclavage. Puis ils ont commencé à dépasser le texte de la Constitution pour invoquer son esprit, qui, selon eux, provenait principalement de la Déclaration d’indépendance et de son dévouement inspirant à l’égalité. Dans les années 1850, les Nordistes antiesclavagistes avaient construit un argumentaire puissant en faveur du constitutionnalisme antiesclavagiste. Ils avaient créé une « Constitution qui faisait de la liberté la règle et de l’esclavage l’exception »

Le Parti républicain devint l’incarnation politique de ce constitutionnalisme anti-esclavagiste, avec Abraham Lincoln comme porte-parole le plus éloquent. Les esclavagistes du Sud avaient tellement peur de Lincoln et des républicains que sa simple élection à la présidence en novembre 1860 a précipité la sécession immédiate de nombreux États esclavagistes. Le 1er février 1861, avant même que Lincoln ne prenne ses fonctions en mars, sept États avaient déjà formé la Confédération. Quatre autres les rejoignent entre avril et juin 1861.

Lincoln détestait l’esclavage autant que n’importe quel abolitionniste, mais en tant que politicien ambitieux et sensible dans une société radicalement démocratique, il ne pouvait ignorer les sentiments des diverses composantes de la société nordiste. Il croyait en la loi et l’ordre et en la Constitution ; et donc, en raison de l’ambiguïté de la Constitution, il a dû emprunter un « chemin tortueux » pour parvenir à l’extinction finale de l’esclavage qu’il souhaitait. Cependant, malgré tous les retours en arrière et les chemins détournés que Lincoln et son parti ont suivis, ils n’ont jamais abandonné les principes centraux du constitutionnalisme anti-esclavagiste qui s’était développé au cours du demi-siècle précédent.

A travers toutes ses péripéties, Lincoln est resté fermement convaincu que l’esprit directeur de la Constitution était le principe d’égalité humaine fondamentale proclamé dans la Déclaration d’indépendance. En conséquence, écrit Oakes, « il est devenu plus difficile pour Lincoln de distinguer son opposition à l’esclavage de son engagement de base en faveur de l’égalité fondamentale des Blancs et des Noirs ». Parce qu’il s’est rendu compte que la discrimination raciale était en réalité un moyen de soutenir l’esclavage, il a évolué vers une position de véritable égalité raciale. En fin de compte, observe Oakes, « Lincoln est devenu le premier président à approuver publiquement le droit de vote pour les hommes noirs ».