La civilisation maya

Les Mayas ont construit une ancienne civilisation en Amérique centrale avec une écriture, des mathématiques et des systèmes astronomiques avancés. Ils ont porté la civilisation mésoaméricaine précolombienne à son apogée, et ont donc un rôle iconique dans l’histoire du monde.

Le point culminant de la civilisation maya est généralement considéré comme se situant entre environ 250 CE et 750 CE ; ses racines, cependant, remontent au moins à 200 BCE.

Aperçu

Les Mayas sont une civilisation méso-américaine, notée pour la seule langue écrite connue pleinement développée des Amériques précolombiennes, ainsi que pour son art, son architecture et ses systèmes mathématiques et astronomiques. La civilisation maya partage de nombreuses caractéristiques avec d’autres civilisations méso-américaines en raison du haut degré d’interaction qui caractérisait la région. Les progrès tels que l’écriture et le calendrier ne sont pas nés chez les Mayas, mais ils ont amené ces technologies à leur plein développement. L’influence maya peut être détectée au Honduras, au Guatemala, au Salvador et jusqu’au centre du Mexique, à plus de 1 000 km de la zone centrale maya. De nombreuses influences extérieures se retrouvent dans l’art et l’architecture mayas, dont on pense qu’ils résultent du commerce et des échanges culturels plutôt que d’une conquête extérieure directe.

Géographie

La civilisation maya s’étendait dans les actuels États du sud du Mexique, du Guatemala, du Belize, du nord du Salvador et de l’ouest du Honduras.

La zone maya est généralement divisée en trois zones vaguement définies : les hautes terres mayas du sud, les basses terres centrales et les basses terres du nord. Les hauts plateaux mayas du sud comprennent tous les terrains élevés du Guatemala. Les basses terres du sud se trouvent juste au nord des hautes terres et comprennent les États mexicains de Campeche et de Quintana Roo ainsi que le nord du Guatemala, le Belize et le Salvador. Les basses terres du nord couvrent le reste de la péninsule du Yucatán.

Culture

Religion

Comme les Aztèques et les Incas qui sont arrivés au pouvoir plus tard, les Mayas croyaient en une nature cyclique du temps. Les rituels et les cérémonies étaient très étroitement associés aux cycles célestes et terrestres qu’ils observaient et inscrivaient sous forme de calendriers distincts. Le prêtre maya avait pour tâche d’interpréter ces cycles et de donner une vision prophétique de l’avenir ou du passé en se basant sur les relations numériques de tous leurs calendriers. Ils devaient également déterminer si les cieux étaient propices à la réalisation de certaines cérémonies religieuses.

Les Mayas pratiquaient le sacrifice humain. Dans certains rituels mayas, les gens étaient tués en ayant leurs bras et leurs jambes tenus pendant qu’un prêtre ouvrait la poitrine de la personne et arrachait son cœur en guise d’offrande. Cette pratique est représentée sur des objets anciens tels que des textes picturaux. Une grande partie de la tradition religieuse maya n’est toujours pas comprise par les érudits, mais on sait que les Mayas croyaient que le cosmos avait trois plans majeurs, la Terre, le monde souterrain en dessous et les cieux au-dessus.

Il y a un éventail massif de personnages surnaturels dans la tradition religieuse maya, dont seulement certains reviennent avec régularité. Les traits bons et mauvais ne sont pas des caractéristiques permanentes des dieux mayas, et seul le « bien » est admirable. Le cycle de vie du maïs est au cœur de la croyance maya. Cette philosophie se manifeste par la croyance en un dieu maya du maïs comme figure religieuse centrale. L’idéal corporel maya est également basé sur la forme de cette jeune divinité, ce qui est démontré dans leurs œuvres d’art.

Architecture

L’architecture maya s’étend sur plusieurs milliers d’années pourtant, souvent les plus spectaculaires et facilement reconnaissables comme mayas sont les pyramides à degrés. Il y a aussi des sites de grottes qui sont importants pour les Mayas. Il existe également des mythes sur l’origine des grottes chez les Mayas. Certains sites de grottes sont encore utilisés par les Mayas modernes dans les hautes terres du Chiapas.

Alors que les villes mayas se sont répandues à travers la géographie variée de la Méso-Amérique, la planification du site semble avoir été minimale. L’architecture maya a eu tendance à intégrer un grand nombre de caractéristiques naturelles, et leurs villes ont été construites un peu au hasard, comme dicté par la topographie de chaque emplacement indépendant. Par exemple, certaines villes sur les plaines calcaires plates du Mexique se sont développées en grandes municipalités tentaculaires, tandis que d’autres construites dans les collines ont utilisé le loft naturel de son environnement pour élever leurs tours et leurs temples à des hauteurs impressionnantes.

Art

L’art maya a été considéré comme le plus sophistiqué et le plus beau de l’ancien Nouveau Monde. Nous n’avons que des indices de la peinture avancée des Mayas classiques ; principalement ce qui a survécu sont des poteries funéraires et d’autres céramiques mayas, et un bâtiment à Bonampak détient des peintures murales anciennes qui ont survécu par chance. Une belle couleur bleu turquoise qui a traversé les siècles grâce à ses caractéristiques chimiques uniques est connue sous le nom de bleu maya. L’utilisation du bleu maya a survécu jusqu’au 16e siècle, lorsque la technique a été perdue. Des peintures murales du préclassique tardif d’une grande perfection artistique et iconographique ont été récemment découvertes. Avec la traduction de l’écriture maya, on a découvert que les Mayas étaient l’une des rares civilisations où les artistes attachaient leur nom à leur œuvre.

Écriture et alphabétisation

Le système d’écriture maya, souvent appelé hiéroglyphes d’une ressemblance superficielle avec le système d’écriture de l’Égypte ancienne. C’est le seul système d’écriture du Nouveau Monde précolombien qui est connu pour représenter la langue parlée de sa communauté. Au total, l’écriture compte plus d’un millier de glyphes différents, et beaucoup n’apparaissent que rarement ou sont limités à des localités particulières. À tout moment, pas plus d’environ 500 glyphes étaient utilisés.

Depuis sa création, l’écriture maya a été utilisée jusqu’à l’arrivée des Européens, avec un pic pendant la période classique maya. Bien que de nombreux centres mayas soient tombés en déclin pendant ou après cette période, la compétence et la connaissance de l’écriture maya ont persisté parmi des segments de la population, et les premiers conquistadors espagnols connaissaient des individus qui pouvaient encore lire et écrire l’écriture. Malheureusement, les Espagnols ont manifesté peu d’intérêt pour cette écriture, et en raison des effets désastreux de la conquête sur les sociétés mayas, les connaissances ont été perdues par la suite.

Mathématiques

Comme les autres civilisations mésoaméricaines, les Mayas utilisaient un système de numération en base 20 et en base 5. Les Mayas et leurs voisins ont développé indépendamment le concept du zéro vers 36 avant notre ère. Les inscriptions les montrent travaillant à l’occasion avec des sommes allant jusqu’à des centaines de millions et des dates si grandes qu’il faudrait plusieurs lignes rien que pour les représenter. Ils ont produit des observations astronomiques extrêmement précises ; leurs cartes des mouvements de la lune et des planètes sont égales ou supérieures à celles de toute autre civilisation travaillant à partir de l’observation à l’œil nu. En commun avec les autres civilisations méso-américaines, les Mayas avaient également mesuré la durée de l’année solaire avec une grande précision, bien plus précise que celle utilisée en Europe comme base du calendrier grégorien.

Politique

Une polité typique des Mayas classiques était un petit état hiérarchique dirigé par un souverain héréditaire. Ces royaumes n’étaient généralement pas plus qu’une capitale avec son voisinage et plusieurs villes de moindre importance, bien qu’il y ait eu de plus grands royaumes, qui contrôlaient de plus grands territoires et étendaient leur patronage sur des polités plus petites. Chaque royaume portait un nom qui ne correspondait pas nécessairement à une localité de son territoire. Son identité était celle d’une unité politique associée à une dynastie dirigeante particulière. Il est intéressant de noter que, malgré des guerres constantes et d’éventuels changements de pouvoir régional, la plupart des royaumes n’ont jamais disparu du paysage politique jusqu’à l’effondrement de l’ensemble du système au 9e siècle de notre ère.

Les mayas acceptent de plus en plus un système basé sur la cour des sociétés mayas classiques qui met l’accent sur la centralité de la maison royale et surtout du roi. Cette approche se concentre sur les espaces monumentaux mayas comme l’incarnation des diverses activités de la maison royale. Elle considère le rôle des lieux et des espaces dans l’établissement du pouvoir et de la hiérarchie sociale, et de plus dans la projection de valeurs esthétiques et morales pour définir les manières dont la société doit se conduire.

Agriculture

Les anciens Mayas avaient des méthodes diverses et sophistiquées de production alimentaire. On pensait autrefois qu’un système d’agriculture temporaire fournissait la majeure partie de leur nourriture, mais on pense aujourd’hui que les champs surélevés permanents, les terrasses, les jardins forestiers, les jachères gérées et les récoltes sauvages étaient également cruciaux pour subvenir aux besoins des grandes populations de la période classique dans certaines régions. En effet, des preuves de ces différents systèmes agricoles persistent aujourd’hui : des champs surélevés reliés par des canaux peuvent être vus sur des photographies aériennes, et les enregistrements de pollen dans les sédiments lacustres suggèrent que le maïs, les graines de tournesol, le coton et d’autres cultures avaient été cultivés en association avec la déforestation en Méso-Amérique.

Les peuples mayas contemporains pratiquent encore beaucoup de ces formes traditionnelles d’agriculture, bien qu’il s’agisse de systèmes dynamiques et qu’ils évoluent en fonction des pressions démographiques, des cultures, des systèmes économiques, des changements climatiques et de la disponibilité des engrais et des pesticides synthétiques.

L’effondrement des Mayas

Les centres mayas des basses terres du sud sont entrés en déclin aux 8e et 9e siècles et ont été abandonnés peu après. Ce déclin s’est accompagné de l’arrêt des inscriptions monumentales et des constructions architecturales à grande échelle. Il n’y a pas de théorie universellement acceptée pour expliquer cet effondrement.

Les théories non écologiques du déclin maya sont divisées en plusieurs catégories, telles que la surpopulation, l’invasion étrangère, la révolte paysanne et l’effondrement des routes commerciales clés. Les idées écologiques comprennent les catastrophes environnementales, les maladies épidémiques et le changement climatique. Il existe des preuves que la population maya a dépassé la capacité de l’environnement, y compris l’épuisement du potentiel agricole et la chasse excessive des grands animaux.

Héritage

Les peuples mayas n’ont jamais disparu, ni lors du déclin de la période classique, ni avec l’arrivée des conquistadors espagnols et la colonisation espagnole subséquente des Amériques. Aujourd’hui, les Mayas et leurs descendants forment des populations importantes dans toute la zone maya et maintiennent un ensemble distinctif de traditions et de croyances qui sont le résultat de la fusion d’idées et de cultures précolombiennes et post-conquête. De nombreuses langues mayas continuent d’être parlées comme langues primaires aujourd’hui.