En août 1871, des signes clairs indiquaient que l’hiver arctique était déjà en cours, des tempêtes de glace aux avertissements de la communauté inuite locale.

Malgré cela, une flotte de baleiniers est restée sur place afin de capturer et de tuer davantage de baleines boréales.

Les 32 grands navires ont rapidement été piégés par la banquise près de la côte alaskienne de la mer des Tchouktches. Lorsqu’il est devenu évident que les vents n’allaient pas déplacer la glace, 1 119 hommes, femmes et enfants ont été contraints d’abandonner le navire.

Ils se sont serrés dans de petits bateaux baleiniers, voyageant dans des conditions traîtres jusqu’à sept navires restés en eaux libres à plus de 70 miles (100 km) de là. Heureusement, tous ont été secourus.

Un rapport sur la catastrophe, publié plusieurs années plus tard, indique que l’équipage a « à peine échappé aux autres navires ».

Avec le recul, c’était une catastrophe qui attendait de se produire. Quand elle s’est produite, elle a été un catalyseur clé qui a contribué à mettre fin à l’industrie baleinière américaine. Mais son histoire n’est pas terminée. Le cimetière de navires sur le plancher océanique de l’Arctique continue de fournir de nouvelles informations sur la catastrophe.

L’Arctique occidental a été ouvert à la chasse à la baleine en 1848. Il offrait une ressource inexploitée pour les baleines, leur graisse et leurs os.

La chasse à la baleine était déjà une formidable industrie, apportant sur le marché des produits commercialement désirables ; notamment le pétrole. C’était une ère avant le plastique, donc les fanons (connus sous le nom de « fanon de baleine ») étaient aussi extrêmement précieux : ils étaient utilisés pour de nombreux objets domestiques dans un marché mondial en pleine croissance.

Lorsque les baleiniers ont commencé à prendre des morses en grand nombre, il y avait des villages entiers qui mouraient de faim

En particulier, les baleines boréales sont devenues de plus en plus importantes pour le marché, car leurs fanons étaient utilisés comme raidisseur dans les corsets. « Il y a eu cette ruée vers l’or dans l’Arctique à partir des années 1850, et les baleiniers américains étaient à l’avant-garde de cette ruée vers l’Arctique pour obtenir les grandes baleines boréales », explique Eric Jay Dolin, auteur de Leviathan : The history of whaling in America.

Malheureusement pour les baleines, cela a eu des conséquences dévastatrices. En seulement deux décennies, la population de baleines boréales dans la région avait diminué de plus de 60%.

Avec ce déclin, il est devenu plus difficile de chasser les baleines, alors les baleiniers se sont également tournés vers les morses.

Ceci était problématique pour les communautés indigènes locales, qui dépendaient des morses pour leur subsistance. « C’était un aliment de base pour les Inuits locaux, et quand on a commencé à prendre des morses en grand nombre, il y a eu des villages entiers qui sont morts de faim », explique Brad Barr, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) américaine.

Les profits tirés de la chasse à la baleine étaient trop importants pour que quiconque prenne conscience de ces impacts.

C’est pourquoi, même avec des populations de baleines en déclin, les flottes de baleiniers ont continué à s’aventurer sur des terrains de chasse toujours plus traîtres comme l’Arctique, souvent au risque de mourir. En 1845, deux navires conduits par le capitaine britannique Sir John Franklin se sont perdus dans l’Arctique. « L’Arctique a acquis la réputation d’être une terre qui mangeait les navires et prenait les hommes », explique James Delgado, également à la Noaa.

Les navires restaient plus tard dans l’année afin de remplir leurs cales d’huile et d’os

La flotte de 1871 était dangereusement proche de suivre ce même destin.

« Ils savaient quand la glace arrivait, mais les baleines se faisaient plus rares, plus difficiles à attraper », explique Barr. « Les navires restaient donc plus tard dans l’année afin de remplir leurs cales d’huile et d’os, et ils avaient donc l’habitude de travailler à des moments où la glace commençait à venir vers le littoral. »

Jusqu’en 2015, cette catastrophe n’était connue que par des histoires et des rapports écrits. Il n’y avait aucune preuve physique. Les Inuits locaux ont dépouillé certains des bateaux, et d’autres ont coulé.

Barr et ses collègues ont entrepris de faire de l’archéologie arctique, afin de trouver des preuves réelles des restes. Beaucoup s’attendaient à ce qu’il n’y ait rien et que les vestiges éventuels aient été écrasés en minuscules fragments.

Ce n’était pas le cas. Début 2016, en cartographiant 50 km2 de fonds marins, ils ont découvert les débris d’au moins deux de ces navires. En utilisant un sonar et une technologie de détection, une « signature magnétique » de l’épave était facilement visible à 4-5m sous la surface. Ils ont même pu voir les contours des coques, des ancres et des pots qui servaient à contenir l’huile extraite de la graisse de baleine.

C’était la première véritable preuve physique de la catastrophe

Ces restes sont toujours là 144 ans plus tard parce que les coques inférieures ont été prises dans une barre de sable sous-marine. Cela a permis de garder certains des vestiges « plus ou moins intacts », explique Delgado, qui a également travaillé sur le projet. « Quand les conditions hivernales extrêmes s’installent, toute cette zone n’est plus qu’un bloc de glace de mer gelé. »

C’était la première preuve physique réelle de la catastrophe. Qui plus est, le processus de sa découverte annonce une nouvelle ère de l’archéologie arctique dans un environnement extrêmement hostile.

Barr et ses collègues ont maintenant publié leurs conclusions dans un rapport de décembre 2016 dans l’International Journal of Nautical Archaeology.

Les fragments restent au fond de l’océan, mais ils pourraient permettre de mieux comprendre l’histoire marine s’il était possible de les analyser plus en détail. Même ainsi, ce type d’archéologie arctique apporte d’autres connaissances moins évidentes.

La compréhension d’événements passés comme celui-ci montre à quel point le changement climatique a un impact réel sur l’Arctique et les personnes qui y vivent. « Parfois, nous oublions que les sites archéologiques sont érodés », dit Barr.

La glace fond à un rythme de plus en plus alarmant

L’équipe n’a pu obtenir les résultats qu’elle a obtenus qu’en raison de la réduction spectaculaire de la glace de mer due au changement climatique. Barr appelle cela le « bon côté » du changement climatique.

C’est-à-dire que parce que la glace fond à des taux de plus en plus alarmants, il y a des fenêtres de temps plus longues chaque année pour mener des recherches. Barr affirme que les restes n’auraient probablement pas été trouvés « si la glace n’avait pas reculé », car l’équipe aurait eu du mal à sonder les fonds marins.

Comprendre comment la glace a contribué à la conservation des navires donne également un aperçu de l’évolution du climat. « Ils aident à informer et à guider que nous devons faire des adaptations pour le changement climatique dans l’Arctique », dit Barr.

« L’importance du changement climatique en ce qui concerne les ressources culturelles submergées de l’Arctique est que, dans ces zones côtières, elles sont de plus en plus menacées par des tempêtes plus fortes et plus fréquentes, soumettant les zones sans glace à une plus grande perturbation « naturelle ». »

Le fait que cette catastrophe ait eu un impact sur l’industrie baleinière est incontestable. Barr l’appelle un « coup assez significatif ». L’épave a coûté environ 1,6 million de dollars à l’époque, ce qui représente aujourd’hui environ 30 millions de dollars.

Ces deux catastrophes ont été les clous du cercueil de l’industrie baleinière commerciale aux États-Unis

Plusieurs des navires provenaient d’une seule région : New Bedford, qui, selon Dolin, a subi de graves conséquences en chaîne. « Chaque fois que vous perdez autant de capitaux, cela crée un problème majeur. Cela a eu des répercussions sur l’industrie des assurances et sur l’industrie baleinière. Il y avait beaucoup de capital d’investissement qui a été perdu, alors ça a fait vaciller New Bedford. »

La chasse à la baleine ralentissait certainement, mais elle ne s’est pas arrêtée. La catastrophe n’a pas dissuadé d’autres personnes de revenir, à leurs risques et périls. « Il y avait toujours un marché pour les fanons », dit Dolin.

Cinq ans plus tard, lors d’une mission similaire – bien que plus petite – 50 marins ont perdu la vie. Ces hommes étaient « morts de froid », écrivait le Boston Globe.

Ces deux catastrophes ont été « les clous dans le cercueil de l’industrie baleinière commerciale aux États-Unis », dit Barr.

Pour les baleines, c’était une excellente nouvelle. Malgré leur nombre réduit, il y avait peu d’efforts de conservation ou de sensibilisation à l’époque. « Nous pouvons décrier le massacre, mais à son époque, il s’agissait de personnes qui essayaient simplement de gagner leur vie », dit Delgado.

Cet événement quasi fatal a joué un rôle clé dans la prévention d’un nouveau massacre de baleines

Bien que les baleiniers aient été conscients que le nombre de baleines était en déclin, cela ne s’est pas traduit par une réelle préoccupation pour l’espèce. Leur principale préoccupation était la « vitalité économique de l’industrie », dit Dolin, et le fait qu’ils se retrouveraient sans travail si les populations de baleines devenaient trop faibles.

Au contraire, ces catastrophes ont peut-être simplement accéléré l’inévitable. L’huile de baleine avait déjà commencé à décliner en popularité et en coût au milieu du 19e siècle, car l’industrie pétrolière moderne était déjà bien avancée. Les profits sont vite devenus trop faibles pour risquer de périlleuses expéditions baleinières.

Heureusement, les baleines boréales n’ont pas été chassées jusqu’à l’extinction. Aujourd’hui, leur nombre semble rebondir, bien qu’une population reste en danger critique d’extinction.

Les survivants de la catastrophe de 1871 ne pouvaient pas le savoir à l’époque, mais cet événement quasi fatal a joué un rôle clé dans la prévention d’un nouveau massacre de baleines dans l’océan Arctique.

Melissa Hogenboom est la rédactrice vedette de BBC Earth. Elle est @melissasuzanneh sur Twitter.

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