L’étrange cascade rouge de l’Antarctique et ses implications pour une possible vie sur Mars

La cascade rouge de l’Antarctique est une chose mystérieuse à contempler. Les films d’horreur sur la neige ne manquent pas, qui laissent entendre que des choses terribles (ou du moins, la Chose) se cachent sous la glace. Depuis sa découverte en 1911 par le géologue australien Thomas Griffith Taylor, Blood Falls a échappé à toute explication. En 2017 cependant, le mystère a finalement été résolu.

Un bec jaillissant d’eau salée cramoisie descend en cascade de la langue du glacier Taylor (nommé en l’honneur de son découvreur) et sur le lac West Bonney recouvert de glace, à moins de 100 kilomètres (65 miles) du centre de recherche américain McMurdo Station.

Taylor, qui a visité la région avec l’expédition Terra Nova du capitaine Robert F. Scott, qui a échoué, a émis la théorie que la coloration sinistre de l’eau était due à la présence d’algues rouges. Bien que non vérifiée, cette théorie est restée l’explication la plus probable pendant près d’un siècle. Taylor n’était présent que pour la randonnée de 1911 et, en 1915, il décrivait avoir posé les yeux sur les Blood Falls pour la première fois :

« J’ai glissé sur la face orientale abrupte du Riegel , où le roi Frost avait rongé la falaise et construit une rampe abrupte d’éboulis, et j’ai atteint le canal reliant les deux parties du lac Bonney. Ce canal avait 20 pieds de profondeur et était rempli d’eau, dont seulement les six premiers pouces étaient gelés. De grandes lamines d’algues vertes ternes couvraient le fond du lac, et juste au museau du glacier, une algue rouge vif apportait une touche de couleur inhabituelle. »

L’expédition Terra Nova s’est terminée en 1913 avec la disparition de cinq membres de l’équipe (dont Scott). Selon Forbes, des recherches récentes menées par l’Université d’Alaska Fairbanks ont révélé que la couleur rouge est due au fer oxydé de l’eau salée. C’est le même processus qui fait que le fer devient rouge lorsqu’il rouille. Le fer contenu dans l’eau salée entre en contact avec l’oxygène lorsqu’elle baratte, ce qui donne à la cascade une couleur rouge sinistre et glaciale.

L’eau salée riche en fer est puisée sous le glacier Taylor, et les chercheurs ont utilisé le sondage radio-échographique (RES) pour mesurer le paysage caché jusqu’à 1 150 pieds sous le glacier.

L’eau salée a une plus grande densité que l’eau douce et le balayage RES a exposé un « lac » sous le glacier qui a capté le fer du substrat rocheux. Lorsque le glacier s’est étendu vers la mer, il a roulé sur le lac et l’a piégé comme une poche d’air dans un film rétractable.

L’eau salée riche en fer se fraie un chemin à travers les fissures, formant des canaux dans le glacier sur une période de 1,5 million d’années. L’eau du lac est poussée par la pression du glacier au-dessus vers des zones de plus faible pression – elle finit par éclater à Blood Falls. L’eau salée gèle à une température plus basse que l’eau douce (c’est pourquoi les routes sont salées lorsqu’il neige), ce qui crée le phénomène bizarre de l’eau courante qui s’écoule lentement mais sûrement à travers une colonne de glace dense.

« Bien que cela semble contre-intuitif, l’eau libère de la chaleur lorsqu’elle gèle, et cette chaleur réchauffe la glace plus froide environnante », a déclaré le glaciologue Erin Pettit à Science Daily. « Le glacier Taylor est maintenant le glacier connu le plus froid à avoir de l’eau qui coule de façon persistante. »

Le glacier saignant de l’Antarctique est peut-être étonnant, mais il est loin d’être étrange. Cependant, en résolvant ce mystère géologique, les scientifiques sont en mesure d’en envisager un encore plus grand : la possibilité de la vie sur Mars.

Depuis environ 5 000 ans, Blood Falls, la cascade rouge de l’Antarctique, abrite des microbes capables de survivre dans le froid et la pression extrêmes sous le glacier Taylor. Ces minuscules formes de vie vivent des sulfates présents dans l’eau, qu’elles utilisent pour produire de l’énergie en l’absence d’oxygène. Des communautés microbiennes comme celles-ci peuvent nous aider à comprendre comment la vie s’est formée sur Terre avant que l’oxygène ne soit présent dans l’atmosphère, ainsi que la façon dont la vie pourrait se développer sur d’autres planètes sans accès à l’oxygène. Cela peut sembler un oxymore, mais cette région de l’Antarctique est le désert le plus froid et le plus sec de la Terre et ces conditions ne sont pas différentes des déserts sous zéro à la surface de Mars.

Les vallées sèches de McMurdo, où se trouvent les chutes de sang, sont une série de vallées parallèles entre l’inlandsis de l’Antarctique oriental et la mer de Ross. Un vent froid et sec quasi constant – le vent catabatique – descend des hautes altitudes de la calotte glaciaire et dépouille la surface de neige et de glace. Ces conditions uniques ne laissent dans leur sillage que des roches exposées et de mystérieux lacs gelés comme le lac Bonney Ouest.

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En étudiant les réseaux complexes de la vie primitive qui ont fait fi du froid, de l’obscurité, du manque d’oxygène et de l’immense pression de la cascade rouge de l’Antarctique pour survivre, les scientifiques espèrent comprendre comment la vie extraterrestre aurait pu s’accrocher aux conditions inhospitalières de la planète rouge, prospérant peut-être encore sous ses canaux et vallées impitoyables.