Léopard des neiges : Fantôme des montagnes

Le prédateur suprême de l’Himalaya

Souvent appelé le « fantôme des montagnes », le léopard des neiges est un grand félin insaisissable qui règne parmi les sommets de l’Himalaya. Les léopards des neiges sont les ambassadeurs des lieux les plus élevés de la planète et sont considérés comme sacrés par les personnes qui y vivent. En tant que prédateur suprême, la présence de ce grand félin indique un écosystème sain.

Les léopards des neiges sont connus pour leur beauté saisissante, avec un pelage de couleur fumée teinté de nuances de crème et de jaune et orné de taches noires. Les taches sont appelées rosettes, et chaque chat a un motif qui est unique comme une empreinte digitale. Ce chat est plutôt de taille moyenne par rapport aux autres grands chats. Il mesure environ 60 cm à l’épaule et son corps mesure entre 1,8 et 2,3 m de long. Leur queue peut atteindre 1m de long ! Les femelles peuvent peser environ 35-40 kg, tandis que les mâles peuvent peser 99-45-55 kg. Unique parmi les autres espèces de chats sont leurs yeux gris pâle à verdâtres.

Plus proches parents du léopard des neiges

Les léopards des neiges appartiennent au genre Panthera, avec les tigres, les lions, les léopards communs et les jaguars. Bien que leur nom commun suggère qu’ils pourraient être étroitement liés aux léopards communs, ils sont en fait plus proches génétiquement des tigres. Actuellement, il reste entre 4 000 et 7 000 léopards des neiges à l’état sauvage. Leur nature insaisissable et leur habitat en haute altitude les rendent très difficiles à trouver et à étudier ou à obtenir une estimation plus précise de leur population. La Chine a la plus grande population de 2 000 à 2 500 léopards des neiges ; la Mongolie arrive en deuxième position avec environ 1 000 léopards des neiges.

Habitudes des léopards des neiges

Les léopards des neiges communiquent entre eux par des méthodes de marquage territorial, comme laisser des marques de grattage, des excréments, asperger les rochers d’urine, gratter les arbres et frotter leur visage sur les surfaces rocheuses. Contrairement aux autres grands félins, les léopards des neiges ne peuvent pas rugir. Cependant, ils peuvent grogner, siffler, cracher et émettre des sons. Pendant la saison de reproduction, ils communiquent souvent par des miaulements forts qui se propagent dans toute la chaîne de montagnes. En dehors de la période de reproduction, les léopards des neiges sont principalement solitaires. Parfois, les frères et sœurs restent ensemble pendant un certain temps après s’être éloignés de leur mère. Ce félin est le plus actif au crépuscule et à l’aube (crépusculaire) et tout au long de la nuit (nocturne), alors que l’homme est actif pendant la journée (diurne). Dans les zones où il y a peu de gens, les léopards des neiges peuvent être plus diurnes.

Reproduction du léopard des neiges

La saison de reproduction a lieu une fois par an entre janvier et mi-mars. Des vocalisations intenses et une activité de marquage ont lieu pendant cette période. L’œstrus chez les femelles peut durer entre 2 et 12 jours, et la gestation durera entre 90 et 103 jours. La saison d’accouplement spécifique garantit que les petits naîtront à la fin du printemps ou au début de l’été et qu’ils auront suffisamment de temps pour devenir assez forts pour suivre leur mère pendant l’hiver. La taille moyenne des portées est généralement de 2 à 3 petits. Pendant les 4 à 6 premières semaines, les petits restent cachés dans une tanière. Ensuite, ils restent avec leur mère pendant 18 à 22 mois avant de voler de leurs propres ailes. À l’âge de 2 ou 3 ans, les léopards des neiges sont suffisamment matures pour s’accoupler. On estime que les léopards des neiges sauvages peuvent vivre jusqu’à 10-12 ans.

Aire de répartition du léopard des neiges

Les douze pays qui englobent l’aire de répartition du léopard des neiges comprennent : Chine, Inde, Mongolie, Russie, Bhoutan, Afghanistan, Népal, Kirghizistan, Kazakhstan, Tadjikistan, Pakistan et Ouzbékistan. On les trouve généralement à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 400 m au-dessus du niveau de la mer. En Russie et en Mongolie, on peut les trouver jusqu’à 600 m d’altitude. Patrouillant les lignes de crête et les affleurements rocheux, le domaine vital du léopard des neiges dépend de la disponibilité des proies. Les domaines vitaux ont été enregistrés comme étant aussi petits que 60km2 ou aussi grands que 1 000km2.

Adaptations : Chaleur et agilité

Il existe plusieurs caractéristiques physiques des léopards des neiges qui ont aidé à leur adaptation à un environnement rude et accidenté. Les léopards des neiges utilisent leur longue queue à fourrure épaisse non seulement pour s’équilibrer lorsqu’ils sautent sur les corniches et les rochers, mais aussi pour s’enrouler autour d’eux afin de se réchauffer. Les poils de leur ventre peuvent atteindre 12 cm d’épaisseur pour les protéger du froid lorsqu’ils marchent dans la neige profonde. Des pattes avant courtes et des pattes arrière longues permettent au chat de grimper plus facilement dans son habitat. Ces pattes permettent également au chat de sauter sur des distances allant jusqu’à 15 m de large et 6 m de haut ! Les larges pattes agissent comme des raquettes, empêchant le chat de s’enfoncer dans la neige, et permettent une prise plus efficace sur les parois rocheuses abruptes. Par rapport aux autres grands félins, les léopards des neiges ont de grandes cavités nasales, qui servent à réchauffer l’air glacial avant qu’il n’atteigne les poumons. Étonnamment, en ce qui concerne l’adaptation physiologique à la respiration en haute altitude, l’oxygène sanguin des léopards des neiges n’est pas différent de celui d’un chat domestique ! Les chercheurs tentent toujours de comprendre comment ils s’en sortent. Une théorie suggère que les chats pourraient simplement respirer plus fort.

Régime alimentaire des léopards des neiges : Viande et légumes

Les principales sources de proies des léopards des neiges sont le bouquetin et le mouton bleu. Dans les zones où il n’y a pas autant de grandes proies, des animaux plus petits comme les marmottes deviennent la base de l’alimentation. Il est intéressant de noter que les léopards des neiges consomment également une grande quantité de végétation. Des excréments entiers peuvent être entièrement constitués de matières végétales. D’autres espèces de félins mangent également de la végétation, mais pas en aussi grande quantité que les léopards des neiges. Lorsque les proies sauvages sont rares, les léopards des neiges s’attaquent plus fréquemment au bétail comme les chèvres et les moutons.

Le léopard des neiges : Menacé par le changement climatique et les braconniers

Les léopards des neiges sont classés comme étant en danger sur la liste rouge de l’UICN. Le changement climatique est l’une des préoccupations environnementales pour ce grand félin. Les animaux sauvages adaptés aux climats plus frais des habitats de montagne se déplacent plus haut à mesure que les températures augmentent. Cependant, il y a moins de végétation en altitude pour les proies sauvages, ce qui signifie qu’il y a moins à manger pour les léopards des neiges. En raison de la dégradation de l’habitat due à la présence d’un trop grand nombre d’animaux d’élevage en liberté qui supplantent les proies sauvages, les félins sont plus susceptibles d’entrer en contact avec les établissements humains. Dans de nombreuses régions, ils sont contraints de chasser le bétail, qui constitue une proie facile et abondante. Cela entraîne des représailles lorsque des bergers en colère veulent défendre leur propriété, qui constitue leur seul revenu. Une autre menace importante est le braconnage. Recherchés pour leur luxueuse fourrure, ainsi que pour leurs os et organes, qui remplacent ceux des tigres dans la médecine traditionnelle, les léopards des neiges sont chassés illégalement. Un léopard des neiges braconné peut fournir jusqu’à 75% d’un salaire annuel moyen dans les régions où ils sont chassés !

Il y a également un manque de sensibilisation à propos de ces félins en général et de la façon dont les activités humaines et l’utilisation des terres les affectent. La conservation de toute espèce commence par l’éducation du public. Bien que les chats soient vénérés, le soutien de nombreux locaux pour les protéger est conflictuel car la priorité des éleveurs est de protéger leurs moyens de subsistance. Si les organisations de protection de la nature travaillent avec les éleveurs pour prévenir les pertes de bétail dues aux léopards des neiges, ils seront plus disposés à participer à un élevage respectueux des prédateurs. Des organisations telles que Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust et Panthera participent régulièrement à la recherche et à l’atténuation des conflits entre les léopards des neiges et les humains. De nouvelles technologies sont déployées et testées, tout comme la mise en place de sources de revenus alternatives pour aider les familles à gagner de l’argent supplémentaire tout en participant à des programmes de coexistence pour protéger l’espèce.

• Snow Leopard Conservancy
• Snow Leopard Trust
• Panthera

Si vous voulez étudier les léopards des neiges, il est important de comprendre un peu ce que c’est que de travailler sur le terrain. Les chercheurs suivants ont des antécédents divers et permettent des perspectives uniques en tant que chercheur sur le léopard des neiges.

Katey Duffey

Katey est une biologiste de la faune et une conservationniste qui a passé les saisons d’hiver et d’été en Mongolie à étudier ce grand prédateur. Son objectif principal a toujours été de trouver des moyens pour que ces grands félins puissent vivre en tandem avec les habitants de la région. Lisez plus sur Katey ici.

Shannon Kachel

Shannon est un étudiant en doctorat qui dirige un projet de recherche au Kirghizistan visant à comprendre comment les léopards des neiges interagissent avec d’autres grands carnivores comme les loups et les ours. Ses recherches portent également sur l’élevage traditionnel dans les montagnes du Tadjikistan. Lisez plus sur Shannon ici.

Jan Janecka

Le Dr Janecka se concentre en partie sur la génétique de conservation des léopards des neiges. Il a mené des expéditions sur le terrain, formé des biologistes et enseigné la génétique dans de nombreux pays d’Asie, notamment en Mongolie, en Chine, au Népal, en Inde et au Bhoutan. Pour en savoir plus sur Jan Janecka, cliquez ici…

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