L’élan en Caroline du Nord : Une histoire de retour

Par Monica Lasky le 10 décembre 2018.

Historiquement, le cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) et le wapiti nord-américain (Cervus canadensis) sont deux cervidés (mammifères ruminants à sabots) qui ont parcouru les bois et les forêts de la Caroline du Nord. Cependant, on pense qu’à la fin du XVIIIe siècle, le dernier wapiti connu en Caroline du Nord a été abattu. Cette espèce a disparu, ou s’est éteinte au niveau régional, en Caroline du Nord en raison de la chasse et de la perte d’habitat. La combinaison de ces pressions a empêché la population de wapitis de se reproduire suffisamment pour reconstituer les individus perdus, et l’espèce a donc disparu du paysage de la Caroline. Ce problème s’est généralisé, car de nombreux autres États et régions ont commencé à perdre ce merveilleux cervidé, et, au début des années 1900, les groupes de chasseurs et les organisations de conservation s’inquiétaient de perdre cette espèce à jamais. Par conséquent, des personnes de tout le pays se sont unies pour entreprendre de protéger cette espèce d’une extinction permanente.

Avec les protections apportées par ce mouvement, la population de wapitis a rebondi dans plusieurs régions des États-Unis et du Canada. Cependant, comme la population d’élans de Caroline du Nord avait été complètement perdue, l’animal n’a pas pu se rétablir dans notre État – c’est-à-dire jusqu’à ce que le National Park Service décide de les faire revenir.

Un programme de réintroduction est utilisé par les organisations de conservation pour remettre une espèce dans son ancien habitat. L’objectif de ces projets est d’établir une population saine et autonome dans la zone où l’espèce se trouvait auparavant. Les animaux individuels utilisés pour la réintroduction peuvent provenir soit de populations captives (« ex situ »), soit de populations sauvages existantes dans une zone différente (« in situ »). Ces animaux sont choisis dans une population distincte, puis ramenés dans les habitats dans lesquels l’homme souhaite reconstituer l’espèce. Dans le cas de l’élan d’Amérique du Nord, 25 individus du Land Between the Lakes dans le Kentucky et 27 individus du parc national d’Elk Island au Canada ont été amenés dans le parc national de Great Smoky Mountain en 2001 par le National Park Service afin de réintroduire l’espèce en Caroline du Nord et dans les États environnants.

Le succès de tels programmes peut varier énormément : les animaux qui sont beaucoup plus faciles à reproduire, à transporter et/ou à adapter à de nouveaux environnements ont tendance à mieux réussir dans les programmes de réintroduction, tandis que les espèces plus « délicates » n’ont généralement pas de réintroductions réussies. L’une des principales limites des projets de réintroduction est la disponibilité d’un habitat approprié. Vous pouvez amener un oiseau tropical dans le désert, mais il ne sera pas capable d’y survivre, car la région ne dispose pas d’une source adéquate de nourriture, d’eau et d’abri. Ainsi, la prise en compte de l’adéquation de l’habitat est l’un des principaux facteurs de réintroduction, et doit être prise au sérieux avant que les scientifiques ne pensent à ramener des animaux dans une région disparue.

Par chance, la population d’élans dans les Great Smoky Mountains semble augmenter lentement : des 52 animaux introduits au départ, nous avons maintenant environ 150 – 200 individus répartis le long de la frontière Caroline du Nord-Tennessee. Candid Critters a obtenu plusieurs photos d’élans grâce à ses caméras : 10 de nos déploiements dans les comtés de Haywood et Swain ont permis de repérer un élan d’Amérique du Nord, ce qui a donné lieu à plus de 50 photos de cette espèce réintroduite ! La plupart de ces détections ont été capturées en 2017, ce qui signifie que, 15 ans après la réintroduction de cette espèce, les élans de Caroline du Nord semblent bien vivants. Cela nous donne beaucoup d’espoir qu’avec plus de temps, la population de wapitis en Caroline du Nord sera en mesure de se rétablir complètement, et nous pourrons à nouveau appeler cette espèce un indigène de notre merveilleux État.