Éléments majeurs
Les légendes arthuriennes existent dans de nombreuses versions et peuvent être interprétées de diverses manières. Elles comprennent des récits d’aventures remplis de batailles et de merveilles, une histoire d’amour tragique, une allégorie chrétienne, un examen de la royauté et une exploration du conflit entre amour et devoir. Les légendes racontent l’histoire d’un roi puissant qui a ramené l’ordre dans un pays troublé. Il aurait pu continuer à régner sur le monde si la passion et la trahison n’avaient pas perturbé son royaume parfait et conduit à sa mort.
Le roi et ses chevaliers. Au centre des légendes se trouve le roi Arthur. Comme beaucoup de héros de mythes et de légendes, il est de naissance royale. Mais jusqu’à ce qu’il atteigne sa majorité et revendique son trône, ses parents sont inconnus. Arthur doit vaincre de nombreux ennemis pour établir son droit au trône, et certains des rois et nobles qu’il vainc sont si impressionnés par lui qu’ils lui jurent fidélité.
Lorsque Arthur tombe finalement au combat, il est emporté à Avalon, une île sacrée, pour être guéri de ses blessures afin de pouvoir revenir en Grande-Bretagne lors d’une prochaine crise. Certains érudits ont vu en Arthur des échos des dieux païens du soleil qui meurent et sombrent dans l’ouest pour renaître.
Comme Finn, le légendaire héros irlandais, Arthur est entouré d’une bande de disciples dévoués. Dans les premières versions des contes, il s’agissait de guerriers et de chefs, mais une fois le cadre des contes fixé au Moyen Âge, ses partisans sont devenus des chevaliers de cour. Leur nombre varie d’une douzaine à plus d’une centaine selon les sources. Quelques-uns des chevaliers – en particulier Gawain, Galahad et Lancelot – apparaissent comme des personnalités distinctes avec des forces et des faiblesses.
Les légendes ne se concentrent pas toutes sur le roi Arthur. Beaucoup traitent des chevaliers de la Table ronde, qui partent de la cour de Camelot pour faire de bonnes actions et accomplir des exploits courageux. La plus honorable et la plus difficile de toutes leurs actions est la recherche du Saint Graal. Seul Galahad est assez pur pour réussir dans cette quête.
Pouvoirs magiques et faiblesses humaines. Les êtres et les événements surnaturels abondent dans les légendes arthuriennes. Avant même la naissance d’Arthur, son destin est façonné par le magicien Merlin, qui servira plus tard de conseiller et d’aide au roi. Une autre figure magique puissante est la sorcière Morgane Le Fay, qui œuvre pour le bien dans certaines versions des légendes et pour le mal dans d’autres. Elle est parfois désignée comme la demi-sœur d’Arthur.
terme païen utilisé par les premiers chrétiens pour décrire les non-chrétiens et les croyances non chrétiennes
surnaturel lié à des forces au-delà du monde normal ; magique ou miraculeux
Arthur devient roi en prenant possession de l’épée enchantée Excalibur, un gage de pouvoir similaire à de nombreux dispositifs magiques dans la mythologie. D’autres éléments surnaturels dans les légendes arthuriennes incluent les géants et les monstres qu’Arthur et les chevaliers combattent fréquemment.
L’aspect tragique des légendes, cependant, ne provient pas de méchants sorciers ou d’ennemis vicieux mais des personnes les plus proches du roi. Guenièvre, sa reine, et Lancelot, son ami bien-aimé et chevalier champion, trahissent le roi en devenant amants. Comme l’apparition du serpent dans le jardin d’Eden, leur adultère introduit la discorde et la tromperie dans ce qui avait été un monde parfait.
Mordred, le neveu jaloux d’Arthur, utilise la liaison de Guenièvre pour déchirer la camaraderie de la Table ronde, et il finit par entrer en guerre contre Arthur. Certaines versions de l’histoire font de Mordred le fils d’Arthur et de sa demi-sœur Morgause, plaçant une partie de la responsabilité de la chute de Camelot sur le péché de jeunesse du roi, l’inceste.
Développement des légendes
Les légendes arthuriennes ont pris forme pendant des centaines d’années. Les versions qui survivent aujourd’hui reflètent un certain nombre de sources et d’influences.
Sources anciennes . Les premières formes des légendes arthuriennes mêlaient l’histoire et le mythe celtiques. Les érudits n’ont pas été en mesure de déterminer si le roi Arthur est basé sur un personnage historique ayant réellement existé, bien que plusieurs histoires anciennes de la Grande-Bretagne le mentionnent. Il pourrait s’agir d’un chef de guerre celte qui a aidé à défendre la Grande-Bretagne contre les envahisseurs anglo-saxons dans les années 400 ou 500 de notre ère. 400 S ou 500s.
Le rôle de la mythologie celtique dans les premières légendes arthuriennes est beaucoup plus défini. De nombreux personnages et aventures associés à Arthur proviennent de mythes plus anciens. Arthur lui-même pourrait être basé sur le légendaire prêtre-roi gallois Gwydion, et Merlin vient clairement de Myrddin, qui apparaît à la fois comme un prophète et un fou dans les traditions galloises et écossaises. Les spécialistes pensent que les légendes arthuriennes ont pris forme quelque temps après environ 500, lorsque les Celtes ont commencé à attacher des mythes familiers à de nouvelles histoires sur un héros de guerre nommé Arthur.
Influences littéraires médiévales. Les écrivains du Moyen Âge ont créé de nouvelles versions des légendes arthuriennes. Au début des années 1100, un Anglais nommé Geoffrey de Monmouth produit l’Histoire des rois de Grande-Bretagne, qui présente Arthur comme un héros national.
De nouvelles influences, comme le christianisme, ont pénétré les légendes. Un vieux conte celtique sur la recherche d’un chaudron magique, par exemple, s’est transformé en la quête du Saint Graal. Une autre influence clé a été le concept médiéval de chevalerie, le code de conduite qui a inspiré le comportement courtois des chevaliers de la Table ronde.
Arthur irlandais
La principale source celtique des légendes arthuriennes était le Pays de Galles, mais Arthur apparaît également dans le folklore et la littérature irlandaise. Dans les premiers contes, il est le fils du roi de Grande-Bretagne. Il vole les chiens appartenant à Finn, un héros légendaire irlandais issu des mêmes sources celtiques anciennes qu’Arthur lui-même. Au cours du Moyen Âge, les conteurs et les écrivains irlandais ont produit leurs propres versions des contes arthuriens. Ils ont également utilisé des personnages arthuriens dans de nouvelles histoires irlandaises. Dans l’une de ces histoires des années 1400, Sir Gawain aide le roi des Indes, qui a été transformé en chien, à retrouver sa forme correcte.
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De nombreuses versions des légendes arthuriennes ont été produites au cours du Moyen Âge. L’écrivain français Chrétien de Troyes a écrit des poèmes sur des sujets arthuriens entre 1155 et 1185. Il s’est concentré sur la magie et les merveilles et a introduit le thème de la quête du Graal. Le Graal a également inspiré Wolfram von Eschenbach, un Allemand qui a écrit vers 1200. D’autres romans de l’époque développent le personnage de Merlin et l’intrication romantique de Lancelot et Guenièvre.
En 1485, Sir Thomas Malory, un Anglais, a tissé ensemble de nombreux fils des légendes arthuriennes dans un volume appelé Le Morte D’Arthur (The Death of Arthur). Version la plus connue des légendes, l’œuvre de Malory a servi de base à la plupart des interprétations modernes.
Versions modernes. De nombreux auteurs depuis Malory ont adapté les légendes arthuriennes. En 1859, le poète anglais Alfred Lord Tennyson a publié la première partie des Idylls of the King, un long livre-poème sur Arthur et ses chevaliers. Entre 1917 et 1927, le poète américain Edwin Arlington Robinson a publié trois poèmes sur des sujets arthuriens : « Merlin », « Lancelot » et « Tristram ».
L’un des romans arthuriens modernes les plus populaires est The Once and Future King (1958) de T. H. White. D’autres auteurs, comme Mary Stewart et Marion Zimmer Bradley, ont repris l’histoire arthurienne de différents points de vue, notamment ceux des femmes dans la vie d’Arthur. Les légendes ont également inspiré la comédie musicale de Broadway Camelot (1960) et des films tels que A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1948).
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