L’ère antebellum : Réforme des prisons et de l’asile

Au milieu du XIXe siècle, les États-Unis étaient une société en pleine mutation. De nombreux Américains étaient enthousiasmés par les nouvelles possibilités offertes par la croissance démographique et la complexité économique de l’époque. D’autres, cependant, n’étaient pas aussi enthousiasmés par les défis contre les valeurs et les institutions traditionnelles, ainsi que l’instabilité sociale, l’inégalité et l’incertitude de l’avenir, apportés pendant cette période. Cette période a été appelée l’ère antebellum. Marquant le temps avant la guerre civile et après la guerre de 1812, l’ère Antebellum a appelé à la découverte de soi et aux réformes qui ont façonné la société américaine.1

L’ère Antebellum a été la première des quatre grandes périodes de réforme de l’histoire américaine.2 Une réforme en particulier qui a façonné les droits de l’homme et la réhabilitation est celle des prisons et des asiles des années 1830. La création d’asiles, pour les criminels et les malades mentaux, était la réaction de la société à l’état surpeuplé et inhumain dans lequel les criminels de toutes sortes – débiteurs, malades mentaux, et même les pauvres séniles – étaient automatiquement sectionnés.3 De nombreuses personnes ont pris en charge la conduite de cette réforme ; l’un de ces réformateurs était Dorothea Dix.

Dorothea Dix est née le 4 avril 1802 à Hampden, district du Maine, Massachusetts. En grandissant, Dix a eu une enfance très difficile. Elle voyait rarement son père, qui était un prédicateur méthodiste itinérant et un auteur de tracts, et sa mère était souvent trop malade pour s’occuper des enfants. Malheureuse à la maison, Dix a emménagé chez sa grand-mère à l’âge de douze ans, où l’on insistait sur la discipline scolaire et sociale. Après deux ans, elle a été envoyée chez sa grand-tante, où elle a trouvé son foyer permanent. Peu après, Dix a ouvert une école pour les petits enfants qui a connu le succès. Après être retournée à Boston, elle a ouvert une école pour filles deux ans plus tard. Dans les années 1820, Dix est atteinte de tuberculose. Pendant sa convalescence, elle s’intéresse de près à l’unitarisme et aux idées de William Ellery Channing.4 En 1841, on lui demande d’enseigner l’école du dimanche pour les femmes à la prison d’East Cambridge. En 1841, on lui demande d’enseigner l’école du dimanche pour les femmes à la prison d’East Cambridge. Il n’y avait aucune distinction entre les malades mentaux et les personnes condamnées pour un crime. Dix a immédiatement senti qu’il fallait faire quelque chose. Dix a demandé l’aide d’autres réformateurs, tels que Samuel Gridley Howe et Charles Sumner, pour la guider dans ce voyage. Elle a commencé à étudier les hôpitaux pour aliénés du Massachusetts. La plupart des malades mentaux vivaient dans des maisons de pauvres ou des prisons, enchaînés et soumis à des conditions horribles. Dix a rencontré certains des médecins les plus renommés afin de rechercher un traitement alternatif humain. Après plusieurs mois, Dix rédigea une pétition à l’intention de l’assemblée législative du Massachusetts.5

La pétition de Dorothea Dix demandait que les hôpitaux psychiatriques travaillent à la guérison des esprits malades sur une base de bonté et de respect. La création d’asiles devait permettre de réhabiliter et de réformer les patients mentalement instables. De nombreux malades mentaux sont sortis des prisons et ont été placés dans ces asiles. Dix a continué à travailler à l’amélioration de la prise en charge des malades mentaux, ce qui était son objectif principal, tout en étendant ses efforts à la réforme des prisons, qu’elle a poursuivie peu après son travail sur la réforme de l’asile.6 Les réformes de l’asile et des prisons, qui restent des sujets importants aujourd’hui, ont radicalement changé depuis l’époque des réformes de Dorothea Dix. Le mouvement de Dix en faveur de la création d’asiles a déclenché des réformes de ces institutions dans le monde entier, entraînant des réévaluations globales des institutions actuelles et l’adoption d’installations plus appropriées pour l’amélioration et le soin des malades mentaux. La vision de Dix a fixé de nobles objectifs pour les pénitenciers et les institutions psychiatriques à travers la nation, qui sont encore des défis que nous essayons de relever aujourd’hui. La réforme de Dorothea Dix faisait partie d’un plus grand mouvement de réforme à l’ère Antebellum, des réformes qui comprenaient la réforme des rôles de genre ainsi que le principal mouvement de réforme de l’époque, l’abolitionnisme.