(Pour une biographie du fils Rodman Wanamaker, veuillez cliquer ICI.)
John Wanamaker, l’un des plus grands détaillants de tous les temps, a joué un rôle dans la vie publique qui a fait de lui le deuxième Benjamin Franklin de Philadelphie. Il avait des racines modestes. Wanamaker est né le 11 juillet 1838, dans le comté de Philadelphie, Il était le fils de Nelson Wanamaker, un maçon, et d’Elizabeth Kochersperger, une descendante d’une famille française.
Il fréquente l’école publique de Landreth jusqu’à l’âge de 14 ans, puis devient garçon de courses pour les éditeurs Troutman et Hayes sur Market Street en dessous de la Cinquième, pour un salaire de 1,25 $ par semaine. Peu de temps après, sa famille déménage dans l’Indiana à la recherche de meilleures opportunités économiques, mais revient à Philadelphie en 1856. John est alors employé dans le magasin de vêtements de détail Barclay Lippencott, à l’angle de la Quatrième et de Market, pour un salaire de 2,50 $ par semaine.
Wanamaker le quitta pour une meilleure position auprès de Joseph M. Bennett, propriétaire du magasin de vêtements Tower Hall qui était, à l’époque, la plus grande entreprise de ce type à Philadelphie. Plus tard, le colonel Bennett se plaisait à raconter à ses amis : « John était le garçon le plus ambitieux que j’ai jamais vu. Nous avions l’habitude de déjeuner ensemble et il me disait comment il allait devenir un grand commerçant. Il semblait être un organisateur né, toujours en train d’organiser quelque chose. Ce sont les choses qui expliquent probablement son grand succès en tant que commerçant maintenant. » Bennett (qui a légué Bennett Hall à l’Université de Pennsylvanie), a été le mentor du jeune Wanamaker dans le métier de sa vie.
Un camarade de classe de Wanamaker a dit un jour que lorsqu’un problème difficile devait être résolu, la règle était de rester après les heures de classe. Souvent, le maître d’école se lassait, mais John ne se décourageait pas si facilement. Il gardait le maître d’école jusqu’à ce que le problème soit résolu à son entière satisfaction. Grâce à cette persévérance, il surpassa rapidement le reste de ses camarades de classe.
Pendant qu’il était à l’école, il avait peu de temps pour les
loisirs dont jouissaient les autres garçons, car il devait travailler dans la briqueterie de son père à « retourner » les briques. Cette application étroite à la fois aux études et au travail l’a fait devenir grand et maigre ; et cette même concentration dans son emploi précoce a gravement affecté sa santé. En 1858, il se rend au Minnesota à la suggestion d’un médecin. Là, sa santé s’améliore si rapidement qu’il peut retourner à Philadelphie la même année.
À son retour, il est élu premier secrétaire salarié de la Young Men’s Christian Association (YMCA), ce qui le conduit à s’intéresser toute sa vie aux activités nationales et internationales de cette grande organisation.
Au début de la guerre civile, il tente de s’engager dans l’armée mais est rejeté en raison d’une affection pulmonaire. Avec George H. Stuart et d’autres, il organise alors la « Commission chrétienne » pour aider les soldats malades et blessés des deux côtés de la guerre.
Le 8 avril 1861, trois jours avant le bombardement de Fort Sumter, le jeune Wanamaker ouvre un petit magasin de vêtements à l’angle sud-est des rues Sixth et Market. Nathan Brown, dont il épousa la sœur à peu près à cette époque, était son associé dans cette entreprise. Ce magasin, situé près de l’actuel pavillon de la Liberty Bell, jouxtait l’emplacement de la maison où George Washington avait résidé pendant ses deux mandats présidentiels à Philadelphie.
Les perspectives de ce nouveau commerce n’étaient pas très encourageantes. Les ventes du premier jour n’étaient que de 24,67 $ ; et les ventes totales de la première année étaient inférieures à 25 000 $. Cependant, les huit premières années ont été marquées par le même esprit d’application avec lequel John Wanamaker avait abordé toutes les questions depuis sa prime jeunesse, et son énergie sans limite et son dévouement incessant à tous les détails de l’entreprise ont permis à celle-ci de se développer et de croître jusqu’à devenir le plus grand établissement de vente au détail de vêtements en Amérique. Wanamaker a également fait beaucoup de publicité. Cliquez ici pour entendre la voix réelle de John Wanamaker dans un bref film.
En octobre 1871, Wanamaker a inauguré le système du « prix unique », et son succès ultérieur est devenu une incitation pour d’autres marchands dans tout le pays à suivre son exemple. Il inaugure également le principe du « retour des marchandises et remboursement de l’argent » dans le commerce de détail. Dès le début, il a défendu la vérité dans la publicité, l’un de ses quatre premiers principes commerciaux cardinaux étant « l’exactitude dans les mots et les imprimés ». Le texte publicitaire de Wanamaker et les politiques de vente au détail de Wanamaker se sont avérés être les facteurs les plus puissants dans la montée de l’éthique et des procédures des grands magasins.
Le Grand Depot
En 1875, il a acheté l’ancienne gare de marchandises de la Pennsylvania Railroad à l’angle de la treizième rue et de la rue Market, et a décoré l’extérieur du bâtiment pour ressembler aux pavillons de l’Exposition du Centenaire qui se déroulait alors dans le parc Fairmount voisin. Grâce à l’afflux de touristes, le « Grand Depot » de Wanamaker a fait d’énormes affaires dès sa première année d’exploitation. Le 12 mars 1877, il ouvre « The New Kind of Store », ajoutant à ses stocks initiaux des vêtements pour hommes et garçons, des articles de mode pour femmes et des articles pour la maison. Il fut le premier à organiser le vaste magasin en départements et à les appeler « rayons ». (C’est ainsi que naquit le terme « grand magasin ».) Ce nouveau commerce se développa énormément jusqu’à ce que tout le pâté de maisons allant de Market à Chestnut Street et de Thirteenth Street à City Hall Square soit progressivement absorbé ; et John Wanamaker devint le propriétaire du plus grand magasin de détail d’Amérique, voire du monde. L’ancienne gare de marchandises fut par la suite démolie et sur son emplacement se dresse maintenant une magnifique structure de granit de douze étages conçue par l’architecte de Chicago Daniel Hudson Burnham.
En septembre 1896, le magasin A.T. Stewart Store, situé sur Broadway entre les neuvième et dixième rues à New York, a été ajouté aux entreprises John Wanamaker ; et en septembre 1907, un bâtiment de quatorze étages a été érigé sur Broadway entre les huitième et neuvième rues, adjacent au bâtiment Stewart d’origine, les deux bâtiments abritant la principale entreprise Wanamaker à New York.
John Wanamaker aimait la musique, croyait en sa signification civique et considérait ses grands magasins comme un moyen de répandre l’inspiration et le plaisir musical en accord avec son propre idéalisme pratique. En 1909, il a acheté le grand orgue de l’Exposition d’achat de la Louisiane de l’Exposition universelle de 1904 et l’a installé dans la grande cour de son magasin de Philadelphie. D’imposants orgues à tuyaux ornaient également les auditoriums des magasins de Philadelphie et l’emporium Wanamaker de New York, et des concerts spéciaux étaient fréquemment donnés pour les clients.
Activité philanthropique
Wanamaker n’était pas seulement le fondateur et l’organisateur de cette remarquable réalisation mercantile, mais dès le début, il consacrait une grande partie de son temps à la direction personnelle et aux détails généraux. Avec toutes ses nombreuses autres tâches, il n’a cependant jamais négligé les devoirs de la citoyenneté. Il a été pendant huit ans président de la Young Men’s Christian Association ; il a été membre et le plus ancien survivant du conseil des finances de l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876 et a contribué de manière significative à la collecte du premier million de dollars nécessaire à la mise en scène. Pendant plusieurs années, il a été directeur de la Philadelphia and Reading Railway Company. Il a participé au financement de l’hôpital presbytérien dont il était administrateur et, avec Mme Wanamaker, il a construit le pavillon des enfants de cette institution. Pendant quelques années, il a été directeur de l’hôpital universitaire. Il avait un grand intérêt pour les collections archéologiques du Musée de l’Université de Pennsylvanie, dont il était le vice-président, et y a apporté des contributions importantes.
En 1916, sous les auspices du Musée de l’Université, Wanamaker a financé une expédition en Alaska, dans le but d’étudier les mœurs et les coutumes des indigènes, et de se procurer des spécimens de leur travail, et une connaissance de leur histoire.
Il a agi en tant que président du Comité de secours aux citoyens, pour aider les Irlandais victimes de la famine ; pour aider les populations du Sud au moment du fléau de la fièvre jaune ; et pour aider les victimes des inondations de la rivière Ohio. Il a contribué à l’envoi, depuis le port de Philadelphie, d’un bateau de provisions en Russie au moment de la grande famine qui y sévissait. En 1914, c’est encore John Wanamaker qui est à l’origine de l’envoi de nourriture aux Belges affamés.
Service public
Républicain en politique, Wanamaker était membre de l’Union League. Il a été président du comité qui a élu le général Benjamin Harrison
à la présidence. Jusqu’alors, il avait décliné de nombreuses invitations à des fonctions publiques, mais lorsque le président Harrison le nomma Postmaster General, il accepta le poste. Pendant les quatre années de son mandat, il apporte de nombreuses améliorations au ministère des Postes. Parmi celles-ci, on peut citer Les bureaux de poste maritimes ; l’abolition de la loterie ; l’établissement de timbres commémoratifs ; l’élargissement de la livraison gratuite et l’établissement de la livraison rurale. Il organisa l’ensemble du service postal du versant du Pacifique et augmenta considérablement les services postaux pour les villes situées dans les régions reculées du pays. Wanamaker s’intéressait vivement au développement du transport maritime américain et a beaucoup fait pour augmenter la construction de navires destinés à porter le drapeau américain dans les ports du monde entier. Il vécut pour voir la mise en œuvre active de nombreuses politiques qu’il avait recommandées lorsqu’il était Postmaster General, dont la plupart sont encore utilisées aujourd’hui.
Wanamaker fut délégué à la convention nationale républicaine en 1912, et son nom fut fréquemment mentionné en relation avec la vice-présidence. Il fut à nouveau délégué à la convention républicaine de 1916, et proposa Charles Fairbanks à la vice-présidence. Lors de la campagne de 1920, il a été nommé électeur républicain à la présidence.
Tôt dans sa vie, John Wanamaker est devenu membre de la première église indépendante à l’angle des rues Broad et Sansom, dont John Chambers était le pasteur. Il a toujours été très intéressé par les affaires religieuses. L’entreprise religieuse la plus connue liée à son nom est sans aucun doute l’église presbytérienne de Bethany. La petite école du dimanche, qu’il a fondée en 1858, est devenue une église importante et active, une école du dimanche célèbre qui est devenue l’une des plus grandes écoles du dimanche du monde et un groupe d’autres institutions qui ont attiré l’attention du monde entier.
En août 1888, il a ouvert dans la salle de livres de l’école du dimanche de Bethany, la première banque d’épargne Penny pour l’encouragement des jeunes, acceptant des dépôts d’un cent et plus. Quelques mois plus tard, il achète une maison à l’angle de la vingt-et-unième rue et de la rue Bainbridge et la modifie pour répondre aux besoins d’un établissement bancaire. En janvier 1923, le nombre de déposants de la petite banque était passé à 46 157, et les dépôts s’élevaient à 11 572 388 $. Cette institution a fini par fusionner avec la Western Savings Fund Society.
Il faut noter que, pour beaucoup à l’époque de Wanamaker, le « close dealing » de la vie de détail était jugé incompatible avec la vocation chrétienne. Wanamaker a entrepris de leur prouver le contraire. Il s’est intéressé pendant de nombreuses années à l’œuvre des missions étrangères : Le collège chrétien d’Allahabad (Inde) et la Mary Wanamaker High School for Girls.
Il a érigé des bâtiments YMCA à Madras, en Inde, à Séoul, en Corée, à Kyoto, au Japon, à Pékin, en Chine, à Calcutta, en Inde, et une école à Beyrouth, au Liban. Il a également donné généreusement à de nombreuses autres missions et YMCA.
En 1912, John Wanamaker a reçu la décoration d’officier de la Légion d’honneur française. Parmi les nombreuses autres fonctions qu’il a occupées, citons la présidence de l’Association mondiale des écoles du dimanche et de l’Association des écoles du sabbat de l’État de Pennsylvanie. Le 26 avril 1921, un grand honneur lui a été accordé, en commémoration de ses soixante ans de vie professionnelle. Lors d’une cérémonie à l’Independence Hall, on lui a remis « la liberté de la ville », et après la cérémonie, le maire et un certain nombre de Philadelphiens distingués ont donné un déjeuner pour lui.
Les juges de la Cour suprême de Pennsylvanie se sont ajournés pour assister en corps à la cérémonie. Des lettres de félicitations du président et du vice-président des États-Unis, du gouverneur de Pennsylvanie et de nombreuses autres personnes ont été lues, et une résolution de félicitations a été adoptée par la législature. Parmi les hommages exceptionnels de la journée, un message et un cadeau de l’empereur et de l’impératrice du Japon. Chaque détail de la célébration du jour a montré la haute place que John Wanamaker occupait dans le cœur de ses concitoyens de tous les milieux.
Monsieur Wanamaker a été pris d’un gros rhume en septembre 1922, dont il ne s’est jamais entièrement remis. Il est décédé le 12 décembre 1922 et a été enterré à l’église presbytérienne de Bethany, à laquelle il avait consacré tant d’années de sa vie. Avec sa femme et ses fils, il repose dans un majestueux mausolée-clocher à l’église Saint-Jacques-le-Moins de Philadelphie, dans le parc Fairmount. La perte de John Wanamaker a été si profondément ressentie 
que le jour de ses funérailles, les commerces de Philadelphie et même de la ville voisine de Wilmington ont fermé leurs portes. Quinze mille personnes, dont beaucoup agrippaient des mouchoirs, passèrent solennellement devant son cercueil, et l’on dit qu’aucun autre enterrement de mémoire n’avait attiré une telle foule.
L’héritage de la vie inspirée de ce grand homme survit dans les imposants bâtiments de pierre qui formaient le cœur de son empire de vente au détail de Philadelphie et de New York, ainsi que dans le cœur de ceux qui suivent ses traces.
Lecture suggérée
-
« JOHN WANAMAKER : A Study » – Appel, Joseph A. ; publié par Rodman Wanamaker, U.S.A., 1927 - « La BIOGRAPHIE COMMERCIALE de JOHN WANAMAKER : Fondateur et constructeur » – Appel, Joseph A. ; Macmillan Company, New York, 1930
- « JOHN WANAMAKER » – Gibbons,Herbert Adams ; 2 volumes, Harper & Brothers Publishers, New York, 1926
- « LIVRE D’OR des MAGASINS WANAMAKER – Année jubilaire 1861-1911 » – Wanamaker, John ; 1911
- « JOHN WANAMAKER-King of Merchants » – Zulker, William Allen ; Eaglecrest Press, Wayne, PA, 1993
- « JOHN WANAMAKER-BOY MERCHANT » – Olive W. Burt, 1980 (sous forme de conte pour enfants)
- « LAND OF DESIRE » – William Leach ; Pantheon Books, NY, 1993
(Citation inscrite sur une tablette de marbre
dans la grande cour du Wanamaker Building)
.
Laisser un commentaire