Né à Milan en 1930, le designer Cesare Colombo-qui se faisait appeler Joe- était le deuxième de trois frères. Son père, Giuseppe, était un industriel qui avait hérité d’une usine de rubans et l’avait transformée en fabricant de conducteurs électriques. Colombo est venu au design relativement tard, après avoir passé la majeure partie de sa vingtaine à la peinture et à la sculpture. Il a étudié à l’Accademia di Belle Arti de Brera, à Milan, au début des années 1950. Il y rejoint le Movimento Nucleare, un mouvement artistique d’avant-garde fondé par Enrico Baj et Sergio Dangelo en 1951. Stimulé par l’anxiété internationale entourant la bombe nucléaire, ce groupe de peintres vise à s’affranchir des frontières statiques de la peinture traditionnelle.

En 1953, Colombo fait sa première incursion dans le design en créant un plafond décoratif pour un club de jazz de Milan. En 1954, il réalise une série de sanctuaires télévisés pour la Triennale de Milan. Inspiré par ces expériences, Colombo s’inscrit comme étudiant en architecture à l’école polytechnique de Milan. Lorsque son père tombe malade en 1958, Colombo abandonne complètement la peinture ; lui et son jeune frère, Gianni, reprennent l’entreprise familiale, utilisant l’usine comme un espace expérimental pour les dernières techniques de production et les matériaux les plus récents, notamment la fibre de verre, le PVC et le polyéthylène.

En 1962, Colombo ouvre un studio de design à Milan, d’où il travaille principalement sur des commandes architecturales – y compris plusieurs lodges de ski et hôtels de montagne – ainsi que sur le design de produits. Ses conceptions de meubles étaient caractérisées par des formes rondes et audacieuses optimistes, et il a défendu la notion d’utilisation des technologies modernes pour créer de nouvelles solutions de design.

La carrière de design de Colombo a été tragiquement écourtée en 1971 lorsqu’il est mort d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 41 ans. Cependant, il a été remarquablement prolifique pendant sa quasi-décennie en tant que designer. Parmi ses projets notables figurent certains des designs les plus emblématiques des années 1960, tels que le fauteuil Elda de 1963, entièrement fabriqué en fibre de verre, le luminaire d’extérieur Ragno de 1964, qui sert également de siège, la chaise empilable Universale (1965/67), qui existe en différentes hauteurs et est entièrement fabriquée en polypropylène ; sa série de meubles modulaires de 1967 connue sous le nom de Additional Living System, qui était composée de pièces courbes de différentes tailles pouvant être épinglées ensemble dans diverses configurations pour former des chaises, des canapés ou des espaces de vie entiers, et qui comprenait finalement la célèbre chaise longue Tubo de 1969 ; et le réveil Optic et le chariot Bobby (tous deux de 1970).