En plus de faire une présence intéressante et joyeuse dans les quartiers présidentiels, les animaux de compagnie de la Maison Blanche sont également connus pour leur importance politique.
- Écrit par Adrija Roychowdhury | New Delhi |
- Mise à jour : 21 janvier 2021 8:34 :13 am
De gauche à droite, Franklin Roosevelt avec Fala, Ronald Reagan avec El Alamein et la famille Kennedy avec leurs chiens. (Wikimedia Commons/ édité par Gargi Singh)
Une tradition vieille de plusieurs siècles serait bientôt rétablie à la Maison Blanche avec des animaux domestiques prêts à revenir dans la résidence présidentielle après un écart de quatre ans.
Le président élu, Joseph R. Biden, devrait faire venir ses deux bergers allemands, Champ et Major, dans la résidence exécutive lorsqu’il emménagera en janvier prochain. Donald Trump est le premier président depuis plus de cent ans à ne pas avoir d’animal de compagnie à la Maison Blanche. Avant lui, les seuls autres présidents à ne pas posséder d’animal de compagnie étaient James K Polk (1845-49) et Andrew Johnson (1865-69), bien que ce dernier soit célèbre pour avoir nourri une famille de souris blanches pendant sa mise en accusation.
Les animaux de compagnie présidentiels sont au centre de l’attention publique depuis les premiers jours de la république. « Les assortiments variés d’animaux vivant à la résidence exécutive reflétaient ceux que l’on trouvait dans de nombreux foyers américains », écrit l’experte sociale de la Maison Blanche Jennifer B. Pickens dans son livre « Pets at the White House ». « On pouvait donc trouver à la Maison Blanche des chevaux, des vaches, des chèvres, des poulets et même des moutons, ainsi que des animaux plus domestiques comme les chiens, les chats, les oiseaux et autres petits animaux de compagnie. »
Le président Theodore Roosevelt et sa famille avec leur chien, Skip. (Wikimedia Commons)
Des animaux plus exotiques aussi ont fait sentir leur présence en compagnie de la première famille. Par exemple, le président Théodore Roosevelt, un naturaliste bien connu, possédait une grande collection d’animaux, dont un ours, un blaireau et une hyène.
Mais en plus de faire une présence intéressante et joyeuse dans les quartiers présidentiels, les animaux de compagnie de la maison blanche sont également connus pour leur importance politique. Ils ont fréquemment été mentionnés dans d’importants discours présidentiels et ont même fait quelques gros titres historiques.
« Les preuves abondent que les animaux de compagnie présidentiels font partie intégrante de la stratégie politique de la Maison Blanche », écrivent les politologues Forrest Maltzman, James H. Lebovic, Elizabeth N. Saunders et Emma Furth dans un document de recherche publié en 2012 intitulé « Unleashing presidential power : The politics of pets in the White House ». Ils expliquent comment les présidents font un usage stratégique des animaux de compagnie en public : « En temps de guerre ou de scandale, les animaux de compagnie sont des compagnons publics bienvenus, mais ce n’est pas le cas en période de difficultés économiques. »
Les animaux domestiques et exotiques de la Maison Blanche dans l’histoire américaine
Le premier président américain George Washington était un fervent amateur d’animaux, comme en témoigne le grand nombre de chevaux, de chiens et de bétail qui vivaient dans son domaine résidentiel de Mount Vernon en Virginie. Il a donné à ses toutous des noms uniques et colorés tels que Sweet Lips, Madame Moose Cornwallis et Truelove. Washington est également connu pour avoir reçu une paire d’ânes en cadeau du roi d’Espagne, dont l’un est mort au cours du voyage. L’autre a été nommé Royal Gift. Le premier président aurait consacré beaucoup de temps et d’efforts à l’élevage de l’âne avec ses juments américaines.
Le troisième président de l’Amérique, Thomas Jefferson, a fait certains des ajouts d’animaux les plus intéressants à la Maison Blanche. En 1803, il a commandé une expédition dans les territoires nouvellement acquis dans la partie occidentale du pays. Ses deux soldats et explorateurs de confiance qui ont mené l’expédition, Meriwether Lewis et William Clark, ont envoyé une grande variété d’animaux, vivants ou morts, pour que le président puisse les étudier.
« Les plus mémorables étaient deux oursons grizzly qu’il a gardés dans une cage à la Maison Blanche », écrit Pickens. Également cher aux yeux du public, l’oiseau moqueur de compagnie de Jefferson, Dick, que l’on verrait fréquemment voler librement dans le bureau du président et qui s’asseyait sur les épaules de son maître. Jefferson est également crédité d’avoir construit les célèbres écuries pour chevaux qui font aujourd’hui partie de la Colonnade Ouest.
Le président Ronald Reagan sur son étalon arabe El Alamein. (Wikimedia Commons)
Le sixième président des États-Unis, John Quincy Adams, avait la réputation d’avoir un alligator qu’il gardait dans une baignoire de la salle est inachevée de la Maison Blanche. Il est connu pour avoir reçu l’alligator en cadeau de l’aristocrate et officier militaire français Marquis de Lafayette, qui a combattu dans la guerre révolutionnaire américaine. L’histoire raconte que Lafayette a reçu un certain nombre de cadeaux lors de sa tournée des 24 États en 1824 et 1825, le plus inhabituel d’entre eux étant l’alligator qu’il a ensuite offert au président Adams.
Adams n’était pas le seul à avoir un goût inhabituel pour les animaux de compagnie. Martin Van Buren, qui a pris ses fonctions en 1837, a été ravi de recevoir une paire de bébés tigres du sultan d’Oman au début de sa présidence. Alors qu’il commençait à prendre des dispositions pour les héberger à la Maison Blanche, le Congrès a exprimé sa désapprobation de la situation. Van Buren argumente avec véhémence auprès du Congrès pour être autorisé à garder ses bébés tigres. Il dut finalement céder et les oursons furent confisqués par le Congrès qui l’envoya au zoo local.
Mais, bien sûr, ce sont toujours les chiens de la Maison Blanche qui reçoivent le plus d’affection du public. Depuis l’administration de William McKinley en 1897, chaque président américain a possédé un chien. Le premier chien de compagnie présidentiel à faire l’objet d’une couverture médiatique régulière est un Airedale que Warren G. Harding (1921-23) a reçu en cadeau de l’un de ses partisans à Toledo, dans l’Ohio. Nommé Laddie Boy, le chien était traité comme un membre de la famille Harding. Il était autorisé à se promener dans la Maison Blanche, à assister à des réunions avec le Président et on lui a même donné son propre fauteuil de cabinet fait sur mesure. « Le président Harding lui-même prenait le temps d’écrire des lettres aux enfants au nom de Laddie », indique un rapport sur le chien publié dans The Toledo Gazette en 2012. Il ajoute que « les enfants de tout le pays aimaient Laddie et, le 26 juillet de chaque année, il recevait des fêtes d’anniversaire de la Maison Blanche auxquelles étaient invités d’autres chiens du voisinage. »
Laddie Boy a commencé à disparaître de la scène publique avec la maladie soudaine de Harding en 1923. On rapporte que le chien a hurlé pendant trois jours avant que Harding ne décède. Peu de temps après cependant, dans une tentative de construire un mémorial pour Harding et son compagnon canin, des milliers de newsboys à travers le pays ont donné un penny chacun, qui ont été fondus et moulés dans une sculpture grandeur nature de Laddie Boy.
Le premier chien de compagnie présidentiel à faire l’objet d’une couverture régulière dans les journaux était un Airedale que Warren G. Harding (1921-23) a reçu en cadeau de l’un de ses partisans à Toledo dans l’Ohio, nommé Laddie Boy. (Wikimedia Commons)
Le toutou de Franklin Roosevelt, Fala, Him and Her de Lyndon Johnson, le cadeau canin de John F. Kennedy en provenance de l’Union soviétique, Pushinka, le cocker de Richart Nixon, Checkers, ainsi que plus récemment les chiens d’eau portugais de Barack Obama, Bo et Sunny, sont quelques-uns des noms connus dans la liste des chiens de la Maison Blanche.
Les chiens d’eau portugais de Barack Obama, Bo et Sunny. (Wikimedia Commons)
Pendant ce temps, le chat de Bill Clinton, Socks, est devenu une célébrité peu après le début de son mandat présidentiel, recevant des mails de fans et faisant les gros titres. Lorsque le président a adopté un labrador, Buddy, en 1997, les deux animaux se sont retrouvés sous les feux des projecteurs car ils ne s’entendaient pas. Clinton est connu pour avoir fait une remarque célèbre : « J’ai fait mieux avec les Arabes – les Palestiniens et les Israéliens – que je n’ai fait avec Socks et Buddy. »
Politique des animaux de compagnie présidentiels
En dehors de mettre en avant le côté animalier de leurs personnages, les animaux de compagnie ont également été utilisés stratégiquement par les présidents américains à différents moments. Le Fala de Roosevelt, par exemple, a joué un rôle déterminant dans la réélection de son maître.
Le terrier écossais voyageait aux côtés du président, assistait à des réunions importantes et a également été fait soldat honoraire de l’armée dans le cadre des efforts de collecte de fonds pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la campagne électorale de 1944, les républicains accusèrent Roosevelt d’avoir accidentellement laissé son chien aux îles Aléoutiennes, puis d’avoir envoyé un destroyer de la marine pour le récupérer aux frais des contribuables américains.
Roosevelt se défendit avec un discours émotionnel soigneusement élaboré. « Ces dirigeants républicains ne se sont pas contentés d’attaques contre moi, ou contre ma femme, ou contre mon fils… ils incluent maintenant mon petit chien, Fala. Bien sûr, je ne supporte pas les attaques, et ma famille ne supporte pas les attaques, mais Fala les supporte », a-t-il déclaré au public. « J’ai l’habitude d’entendre des mensonges malveillants à mon sujet… Mais je pense que j’ai le droit de m’opposer à des déclarations diffamatoires concernant mon chien. » Le discours de Fala est crédité d’avoir contribué à relancer la campagne de Roosevelt, qui a ensuite remporté un quatrième mandat sans précédent à la présidence des États-Unis.
Huit ans plus tard, le discours de Fala a inspiré Richard Nixon qui, avant l’élection présidentielle de 1952, a prononcé ce qui est devenu le « discours de Checkers », du nom de son cocker. Nixon était alors le candidat républicain à la vice-présidence et avait été accusé d’irrégularités concernant un fonds créé pour couvrir ses dépenses politiques. Lors d’une allocution télévisée d’une demi-heure, Nixon s’est défendu en mentionnant son intention de garder un cadeau, un chien noir et blanc que ses enfants avaient appelé Checkers. « Les enfants, comme tous les enfants, aiment le chien, et je veux juste dire ceci, tout de suite, que quoi qu’ils en disent, nous allons le garder », avait déclaré Nixon. Le discours de Checkers est connu pour avoir suscité une immense sympathie du public et sauvé la carrière de Nixon. Il est resté sur le ticket du parti et a été élu vice-président.
Écrivant sur l’utilisation stratégique des animaux de compagnie présidentiels en public, les auteurs du document de 2012 soutiennent que « en temps de guerre, ils disent au pays qu’eux et le reste de la nation sont entre de bonnes mains… En temps de scandale personnel, ils nous convainquent que le président est seulement humain. »
Dans le même temps, les universitaires observent que les animaux de compagnie sont moins susceptibles d’être vus en période de difficultés économiques, lorsque la vue d’un chiot choyé est la moins attrayante pour le public.
En conséquence, l’absence d’un chien ou de tout animal de compagnie à la Maison Blanche au cours de l’administration Trump a été examinée de près comme une marque de sa personnalité. En 2019, lors d’un rassemblement à El Paso au Texas, Trump a expliqué qu’il ne possédait pas de chien car l’idée lui semblait « bidon ». « Cela ne me dérangerait pas d’en avoir un, honnêtement, mais je n’ai pas le temps. De quoi aurais-je l’air en promenant un chien sur la pelouse de la Maison Blanche ? » avait-il demandé.
Suite à cela, un article porté par le Washington Post a analysé le manque d’affection de Trump envers les chiens. « Il y a des preuves que Trump n’aime pas beaucoup les chiens, peut-être à cause de ses tendances germaphobes », indique l’article écrit par Antonia Noori Farzan. Elle fonde son analyse sur les mémoires de la première épouse de Trump, Ivana Trump, dans lesquelles elle explique pourquoi Trump n’est pas un fan des chiens. L’article du Washington Post note en outre que « Trump a depuis longtemps l’habitude de comparer les personnes qu’il perçoit comme des ennemis à des chiens, souvent tout en les accusant de comportements qui ne sont pas normalement associés aux canidés. »
La perspective de voir Biden ramener des chiens à la Maison Blanche a suscité une grande attention positive de la part de la presse américaine. Biden est censé « guérir » l’Amérique après quatre ans d’administration Trump, et ses amis à fourrure à la Maison Blanche sont peut-être les bons compagnons de ce voyage.
Lecture complémentaire:
Des animaux à la Maison Blanche : 50 ans de présidents et leurs animaux de compagnie par Jennifer B. Pickens
Les animaux de compagnie de la Maison Blanche par Margaret Truman
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Unleashing presidential power : The politics of pets in the White House par Forrest Maltzman, James H. Lebovic, Elizabeth N. Saunders, and Emma Furth
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