C’était fin septembre 1957, et les élèves de la Central High School de Little Rock, en Arkansas, étaient en classe depuis trois semaines. Tout le monde, c’est-à-dire, sauf Carlotta Walls, 14 ans, et huit autres adolescents qui devaient être les premiers élèves noirs du Central High. Ils avaient été empêchés d’entrer dans l’école par une foule de citoyens en colère, soutenue par un groupe de gardes nationaux de l’Arkansas.

Mais le 25 septembre, sous escorte de troupes fédérales, Carlotta et ses camarades de classe ont monté les marches du Central High et sont entrés dans l’histoire.

Ils sont devenus les étudiants noirs les plus médiatisés des États-Unis à intégrer une école autrefois entièrement blanche. Ce mois-ci, Little Rock célébrera le 60e anniversaire de ce moment charnière du mouvement des droits civiques en honorant les étudiants qui sont devenus connus sous le nom des Neuf de Little Rock, avec des événements comprenant des discours de huit des étudiants ainsi que de l’ancien président et gouverneur de l’Arkansas Bill Clinton.

Pour Carlotta Walls LaNier, cet anniversaire est une occasion de sensibiliser à la lutte pour l’égalité raciale. « Notre but est que les gens d’aujourd’hui comprennent pourquoi sont assis dans les salles de classe avec ceux qui ne leur ressemblent pas », dit-elle au TIME. « C’est grâce à notre succès à Central il y a 60 ans. »

L’année scolaire qui a marqué l’histoire

Trois ans plus tôt, la Cour suprême avait décidé dans l’affaire Brown contre Board of Education que la ségrégation scolaire était inconstitutionnelle, mais de nombreuses régions, comme Little Rock, refusaient de mettre cette décision en application.

Au cours de l’année scolaire précédente, Carlotta Walls avait été élève dans un collège entièrement noir, où son professeur principal était au courant de la décision prise à l’échelle du district de mettre progressivement en œuvre les changements qui seraient nécessaires. Ce professeur a demandé aux élèves s’ils étaient intéressés par le Central High, le lycée le plus prestigieux de la ville. Carlotta a sauté sur l’occasion et s’est inscrite sans demander à ses parents. « Je savais ce que signifiait Brown, et je m’attendais à ce que les écoles soient intégrées », dit Mme LaNier, aujourd’hui âgée de 74 ans. « Je voulais la meilleure éducation possible ». Ce n’est que lorsque sa carte d’inscription est arrivée par la poste en juillet que ses parents ont appris qu’elle s’était inscrite.

Mais être inscrite à Central High et assister aux cours étaient deux choses différentes. Le premier jour de la nouvelle année scolaire, des foules furieuses de ségrégationnistes ont affronté les neuf élèves sur le chemin de Central. Les manifestants crient des insultes raciales et scandent : « Deux, quatre, six, huit, nous n’allons pas nous intégrer. » Alors que les adolescents s’approchaient de l’école, les gardes nationaux de l’État – dépêchés par le gouverneur Orval Faubus pour faire respecter la ségrégation, malgré l’arrêt de la Cour suprême – leur ont bloqué l’entrée.

Le président Eisenhower était indigné. « On ne peut pas laisser la loi de la populace l’emporter sur les décisions des tribunaux », a-t-il déclaré dans un discours télévisé le 24 septembre 1957. Le président envoie 1 200 soldats de la 101e division aéroportée de l’armée américaine pour protéger les adolescents.

Mais, bien que chacun des neuf de Little Rock se soit vu attribuer une escorte militaire personnelle pour la durée de l’année, les troupes n’étaient pas autorisées à entrer dans les salles de classe, les salles de bain ou les vestiaires. En conséquence, LaNier, comme les huit autres élèves noirs, a subi des indignités, des menaces et des violences quotidiennes. Les élèves lui crachaient dessus et lui criaient des insultes comme « babouin ». Ils lui arrachaient des livres des mains et lui donnaient des coups de pied lorsqu’elle se penchait pour les ramasser.

Malgré ces attaques constantes, Carlotta refusait de pleurer ou de riposter. « Je considérais mes tourmenteurs comme des ignorants », dit-elle. « Ils ne comprenaient pas que j’avais le droit d’être à Central. Ils ne comprenaient rien à notre histoire, à notre Constitution ou à notre démocratie. »

Les images des élèves ont dominé la couverture médiatique nationale. Central High est devenu l’emblème de la lutte de la nation pour l’intégration raciale. Little Rock a été « le premier cas test vraiment public et visible pour savoir si Brown va réussir dans le Sud », dit Michael Brenes, historien et archiviste à l’université de Yale. Comme LaNier l’a écrit dans ses mémoires, A Mighty Long Way, « J’ai appris très tôt que si les soldats étaient là pour s’assurer que les neuf d’entre nous restaient en vie, pour tout ce qui n’allait pas dans ce sens, j’étais à peu près seule. »

Et aller en classe en 1957 n’était pas non plus la fin du combat pour les Neuf de Little Rock. L’année suivante, le gouverneur Faubus a fermé tous les lycées publics de Little Rock pour éviter l’intégration, laissant 3 700 élèves en rade. Carlotta ne se laisse pas décourager et termine sa 11ème année en prenant des cours par correspondance. Un mois seulement avant de recevoir son diplôme de fin d’études secondaires, une bombe a explosé dans sa maison. Carlotta s’est fait un devoir de retourner à l’école le jour suivant. « Si je n’y étais pas allée », a déclaré LaNier à NBC News en 2015, « ils auraient eu l’impression d’avoir gagné. »

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Les anciennes divisions se renouvellent

Little Rock n’était pas la seule ville à résister à la déségrégation scolaire après la décision Brown, mais les images brutales qui ont émergé de ce conflit particulier ont alimenté le soutien du public à la déségrégation dans tout le pays. « Lorsque les gens ont vu ce qui se passait, ils ont été véritablement choqués et horrifiés », déclare Brenes. « Je ne pense pas que vous auriez eu la croissance du Mouvement des droits civiques sans Little Rock. »

La crise à Central High School a effectivement conduit à une intégration scolaire accrue dans tout le pays. Mais 60 ans plus tard, de nombreuses écoles publiques aux États-Unis sont toujours divisées. Le nombre d’écoles isolées selon des critères raciaux et économiques a plus que doublé sur une période de 13 ans se terminant à l’année scolaire 2013, selon une étude du Government Accountability Office de 2016. Qui plus est, le rapport a révélé que les écoles ayant une plus grande concentration d’élèves noirs ou hispaniques et pauvres offraient moins d’opportunités éducatives, notamment des cours de sciences, de mathématiques et de préparation au collège.

« Les statistiques sont désastreuses », dit Brenes. « Ce n’est plus un problème du Sud. C’est un problème national. »

Alors que l’attention nationale se tourne à nouveau vers Little Rock, LaNier considère l’anniversaire des Neuf de Little Rock franchissant les portes de la Central High School comme une célébration du progrès et un appel à l’action.

« Nous avons encore du travail à faire », dit-elle. « Nous devons nous assurer que les progrès que nous avons faits ne sont pas inversés. »

Lina Mai est rédactrice en chef de l’éducation au TIME Edge.

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