Jane Goodall espère que la pandémie de coronavirus réveillera les gens

« La pandémie est un cauchemar », déclare Jane Goodall au téléphone depuis sa maison familiale de Bournemouth, au Royaume-Uni, où elle s’est réfugiée depuis mars. Comme les chimpanzés partagent près de 99 % de l’ADN humain, ils sont vulnérables aux maladies transmises par l’homme. Les virus respiratoires humains sont déjà la principale cause de décès dans certaines communautés de chimpanzés et, bien qu’aucune épidémie de Covid-19 n’ait encore été signalée, on pense que tous les grands singes sont sensibles au coronavirus qui en est la cause. Pour éviter toute transmission, les scientifiques ont suspendu les recherches sur les grands singes en Afrique, y compris au centre fondé par le Dr Goodall dans le parc national de Gombe Stream en Tanzanie. La perspective qu’un virus mortel élimine encore plus de cette espèce menacée est « terrifiante », dit-elle.

C’était censé être une période festive pour le Dr Goodall, 86 ans. Des galas dans le monde entier étaient censés célébrer l’anniversaire de son étude révolutionnaire des chimpanzés à l’état sauvage, qui a débuté il y a 60 ans, le 14 juillet 1960. Au lieu de cela, le Dr Goodall, qui passe habituellement 300 jours par an à trotter autour du globe pour donner des conférences et rencontrer des dirigeants en tant que militante écologiste, a passé de longues heures à essayer de sécuriser des masques pour les Tanzaniens locaux, à collecter des fonds pour les projets de conservation gérés par l’Institut Jane Goodall et à égayer les membres du personnel sur Skype et Zoom.

Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises, s’empresse-t-elle d’ajouter. Pour quelqu’un qui a utilisé le mot « espoir » dans le titre de trois de ses quatre derniers livres, le Dr Goodall ne se prive pas de loucher pour trouver une lueur d’espoir. « Je pense que les gens se rendent compte que nous avons provoqué cette pandémie en ne tenant pas compte des avertissements des scientifiques », dit-elle. Elle espère que les décideurs politiques reconnaîtront que l’élevage d’animaux dans des fermes industrielles non hygiéniques ou leur trafic et leur vente sur des marchés surpeuplés facilitent le passage des virus de l’animal à l’homme. (Selon les Centers for Disease Control and Prevention, trois maladies nouvelles ou émergentes sur quatre chez l’homme proviennent des animaux). Les habitants des villes qui respirent un air plus pur et aperçoivent davantage d’étoiles peuvent également être plus enclins à lutter contre la pollution. « Je pense que cela réveille les gens », dit-elle.

Le Dr Goodall, semble-t-il, n’arrive toujours pas à croire que ses rêves d’enfance d’écrire des livres sur les animaux sauvages en Afrique se sont réalisés. « Tout s’est mis en place dans ma vie, n’est-ce pas ? C’est incroyable », dit-elle.

En tant que fille, elle était fascinée par le monde naturel. Elle étudiait les poules, nommait les escargots, câlinait les vers et passait des années dévouées à son chien, Rusty. Comme elle n’a jamais entendu parler de quelqu’un qui vivait réellement parmi les créatures sauvages, ses héros étaient fantastiques : Dr Doolittle, Tarzan et Mowgli du « Livre de la jungle ». Beaucoup de gens se sont moqués lorsqu’elle a annoncé son intention de partir en Afrique. Un conseiller d’orientation professionnelle a essayé de l’orienter vers la photographie de chats et de chiens. Mais en grandissant dans un foyer essentiellement féminin à Bournemouth, avec sa mère (ses parents ont divorcé pendant la Seconde Guerre mondiale), sa grand-mère, ses tantes et sa sœur, elle ne s’est jamais sentie rejetée pour ses ambitions supposées peu féminines.

« J’ai eu une mère extraordinaire », dit le Dr Goodall. « Elle m’a dit que si tu n’abandonnes pas, tu peux peut-être trouver un moyen. J’aurais aimé que maman soit vivante pour savoir combien de personnes m’ont dit : « Jane, je dois vous remercier parce que vous m’avez appris que parce que vous l’avez fait, je peux le faire aussi ».

La grande percée du Dr Goodall a eu lieu lorsqu’un ami l’a invitée à visiter au Kenya, où elle a rencontré Louis Leakey, un éminent paléontologue. À 23 ans, le Dr Goodall l’a impressionné par sa connaissance de la faune africaine et sa patience face à des tâches apparemment ennuyeuses et répétitives. Leakey cherchait quelqu’un pour étudier les chimpanzés sauvages dans la réserve de Gombe Stream au Tanganyika (aujourd’hui Tanzanie), espérant ainsi faire la lumière sur le comportement d’un ancêtre commun de l’âge de pierre. Il appréciait que l’esprit du Dr Goodall n’ait pas été corrompu par la « pensée réductionniste » à l’université (elle n’avait pas les moyens d’y aller).

Une fois que Leakey eut réuni des fonds pour la recherche, elle retourna en Afrique en juillet 1960, à l’âge de 26 ans. Comme les autorités britanniques n’aimaient pas l’idée d’une jeune femme seule dans la brousse (le Tanganyika était un dernier avant-poste de l’empire qui s’effritait), le Dr Goodall fut initialement rejointe par sa mère. Sa compagnie s’est avérée précieuse au cours des premiers mois décourageants, lorsque les chimpanzés ne cessaient de s’enfuir. « Elle était là, avec un petit feu, et elle disait : « Tu sais, Jane, tu apprends plus que tu ne le penses » », se souvient le Dr Goodall.

En fait, personne ne savait grand-chose des chimpanzés à l’état sauvage, y compris comment les étudier, si bien que presque tout ce que le Dr Goodall essayait et apprenait était nouveau. Elle a nommé ses sujets et s’est liée d’amitié avec eux, a noté leurs différentes personnalités et les a nourris de bananes – des pratiques qui ont suscité l’ire des critiques. Elle a également observé un chimpanzé utilisant un brin d’herbe pour repêcher les termites d’un monticule. Cette révélation, à savoir que l’homme n’est pas le seul à fabriquer et à utiliser des outils, a incité la National Geographic Society à financer ses recherches et à envoyer un cinéaste néerlandais cinglé, Hugo van Lawick, pour documenter ses découvertes, ce qui a donné lieu à un film de 1965 dont le narrateur était Orson Welles. (Le Dr Goodall et van Lawick se sont également mariés en 1964, ont eu un fils ensemble et ont divorcé 10 ans plus tard).

D’autres découvertes ont suivi. Le Dr Goodall a découvert que les chimpanzés mangent de la viande, coopèrent dans les chasses, participent à des guerres tribales et mènent une vie profondément sociale. Mais certains scientifiques ont rejeté ces découvertes en mettant en doute ses méthodes et son expertise. D’autres se moquaient d’elle comme d’une séduisante cover-girl du National Geographic. Sentant que sa protégée avait besoin d’un diplôme pour être prise au sérieux, Leakey s’est démené pour que l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, lui permette de poursuivre un doctorat en éthologie sans avoir d’abord obtenu une licence.

Est-ce qu’être une femme était un handicap dans ce domaine dominé par les hommes ? « C’est exactement le contraire », répond le Dr Goodall. Compte tenu de l’histoire coloniale du Tanganyika, elle pense que cela a aidé qu’elle soit « juste une fille » plutôt qu’un homme blanc. Quant aux films et photographies largement médiatisés qui l’ont rendue célèbre, elle est pragmatique : « Si ce sont mes jambes qui m’ont aidée à obtenir de l’argent pour ce que je voulais faire, alors merci, les jambes. »

Dr. Goodall avait prévu de passer le reste de sa vie à Gombe, mais elle a changé de cap au milieu des années 1980 après une conférence où elle a appris toutes les façons dont les chimpanzés sont menacés. « Je suis partie en tant que militante », se souvient-elle. Sous l’égide de l’Institut Jane Goodall, elle dirige aujourd’hui une série de projets qui favorisent la durabilité, notamment des sanctuaires pour les chimpanzés orphelins, des programmes de lutte contre la pauvreté en Tanzanie et le programme « Roots &Shoots » pour les jeunes, qui est actif dans 65 pays du monde.

Le Dr Goodall est plus occupée que jamais pendant la pandémie. Maintenant que tout est virtuel, elle peut donner des conférences inspirantes à des publics en Europe, en Inde et au Moyen-Orient à quelques heures d’intervalle. « C’est épuisant », admet-elle. Mais son talent pour faire passer un message urgent sur le sort du monde naturel avec un sentiment d’espoir lui permet d’être très demandée. « J’ai vu tellement de gens incroyables faire des choses extraordinaires », dit-elle. « Des animaux sauvés d’une extinction imminente. Des zones que nous avons totalement détruites qui peuvent à nouveau soutenir la nature. »

Pour autant, il reste beaucoup trop de problèmes à résoudre pour qu’elle envisage de ralentir. « J’ai été mise dans ce monde pour faire ce que je fais », dit-elle. « Je dois juste donner le meilleur de moi-même. »