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James Leonard Farmer, Jr, l’un des principaux leaders du Mouvement des droits civiques, a déclaré que ses expériences en tant que jeune collégien dans le Marshall ségrégationniste l’ont conduit à « participer à un mouvement qui tenterait d’apporter des changements ».

Né à Marshall en 1920, Jim était le deuxième enfant de Pearl Marion Houston et de James Leonard Farmer, Sr, un éducateur et ministre méthodiste enseignant au Wiley College. Peu après la naissance de Jim, la famille a quitté Marshall lorsque son père a accepté un poste d’enseignant hors de l’État, mais ils sont revenus après que Farmer, Sr, soit devenu professeur de religion et de philosophie à Wiley en 1933.

La famille vivait sur Barney Street en face du campus de Wiley où Jim s’est inscrit à l’âge de 14 ans. Élève doué, il est influencé par Melvin B. Tolson, professeur d’anglais, poète et directeur de l’équipe de débat de Wiley, qui connaît un grand succès et que Jim rejoint. Tolson, considéré comme un radical par certains, lui fait découvrir le concept de désobéissance civile à travers les écrits de Thoreau. Farmer et d’autres étudiants discutaient souvent de leur désir de mettre fin à la ségrégation qui les empêchait d’entrer dans les restaurants Marshall et les limitait au balcon du cinéma Paramount auquel on accédait par une entrée latérale.

Après avoir obtenu son diplôme de Wiley en 1938, Farmer s’est installé à Washington, où son père a rejoint la faculté de l’université Howard et où Farmer a obtenu un diplôme de théologie. S’appuyant sur ses études religieuses, il rejoint le personnel du Fellowship of Reconciliation, une organisation pacifiste interconfessionnelle. Farmer adopte la philosophie non violente et l’intègre à la mission du Congress of Racial Equality (CORE), qu’il cofonde en 1942.

Le CORE organise le premier sit-in réussi dans un restaurant à Chicago en 1943 et le Journey of Reconciliation en 1947 avec des Blancs et des Afro-Américains qui contestent la ségrégation dans les bus inter-États dans le Sud. Cette action est devenue le modèle des Freedom Rides de CORE en 1961, au cours desquelles des dizaines de cavaliers des deux races ont subi des agressions et des peines de prison pour avoir franchi la ligne de couleur.

Farmer a travaillé pour la NAACP et a écrit des articles sur les droits civils avant de se consacrer à plein temps à CORE. CORE a organisé des protestations pacifiques contre la politique de résistance massive de la Virginie après la décision Brown. En 1960, des étudiants universitaires utilisant les tactiques non violentes de CORE ont organisé des sit-in aux comptoirs de déjeuner dans tout le Sud. Sous la direction de Farmer, CORE a travaillé avec d’autres groupes, notamment le NAACP, la Southern Christian Leadership Conference et le Student Nonviolent Coordinating Committee, pour lutter pour les droits civiques, une lutte qui a menacé la sécurité de Farmer mais qui l’a également amené à la Maison Blanche pour rencontrer le président Lyndon Johnson alors que la législation fédérale sur les droits civiques était élaborée.

Après le mouvement des droits civiques, Farmer a quitté CORE, a commencé à enseigner et a ensuite occupé le poste de secrétaire adjoint à la santé, à l’éducation et à la protection sociale dans l’administration Nixon. Le Dr Farmer, comme on l’appelait, a poursuivi sa carrière dans l’enseignement supérieur, devenant professeur au Mary Washington College en 1984.

Le Dr Farmer est revenu plusieurs fois à Marshall pour parler de ses expériences là-bas et de son travail en faveur des droits civils. En 1995, la ville de Marshall a changé le nom de la rue Barney en rue James Farmer pour honorer le Dr Farmer et son père. Le président Bill Clinton lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté en 1998, l’année précédant le décès du Dr Farmer à Fredericksburg, en Virginie.