J’ai parcouru l’Australie à la recherche d’araignées paon, et j’ai collecté 7 nouvelles espèces (et nommé l’une d’entre elles d’après le ciel nocturne étoilé)

Après avoir trouvé ma première araignée paon dans la nature en 2016, j’étais accro. Trois ans plus tard, je voyageais à travers l’Australie dans le cadre d’une expédition d’un mois pour documenter et nommer de nouvelles espèces d’araignées paon.

Les araignées paon sont un groupe unique de minuscules araignées colorées et dansantes originaires d’Australie. Elles mesurent en gros entre 2,5 et 6 millimètres, selon l’espèce. Les araignées paon mâles adultes sont généralement colorées, tandis que les araignées paon femelles et juvéniles sont généralement brun terne ou gris.

Comme les paons, les araignées paons mâles adultes affichent leurs couleurs vives dans d’élégantes parades nuptiales pour impressionner les femelles. Ils élèvent et agitent souvent leur troisième paire de pattes et soulèvent leurs abdomens brillamment colorés – comme s’ils dansaient.

Jusqu’en 2011, il n’en existait que sept espèces connues. Mais depuis, le taux de découverte scientifique a grimpé en flèche, avec plus de 80 espèces découvertes au cours de la dernière décennie.

Grâce à mon voyage à travers l’Australie et à l’aide de scientifiques citoyens, j’ai récemment décrit et nommé scientifiquement sept espèces supplémentaires d’Australie occidentale, d’Australie du Sud et de Victoria. Cela porte le nombre total d’espèces d’araignées paon connues de la science à 86.

Chasse aux araignées : un jeu de chance

Des scientifiques citoyens – d’autres passionnés d’araignées paon – ont partagé avec moi des photographies et des emplacements d’espèces potentiellement non documentées. Je les ai rassemblés pour créer une liste d’endroits à visiter en Australie.

Je trouve habituellement que la chasse aux araignées est un passe-temps relaxant, mais ce voyage a été incroyablement stressant (bien qu’incroyable).

Le truc avec les araignées paons, c’est qu’elles sont principalement actives au printemps, qui est le moment où elles se reproduisent. Les mâles adultes colorés sont difficiles – voire impossibles – à trouver à d’autres moments de l’année, car ils meurent généralement peu après la saison des amours. Cela signifie que j’avais une fenêtre très courte pour trouver ce dont j’avais besoin, ou je devais attendre une autre année.

Même lorsqu’ils sont actifs, ils peuvent être difficiles à croiser, à moins que les conditions météorologiques soient idéales. Pas trop froid. Pas trop de pluie. Pas trop chaud. Pas trop ensoleillé. Pas trop d’ombre. Pas trop de vent. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est en grande partie un jeu de chance.

Le Far West

Je suis arrivé à Perth, j’ai récupéré ma voiture de location et acheté un matelas en mousse qui s’insérait à l’arrière de ma voiture – mon lit pour la moitié du voyage. J’ai fait le plein de conserves, de pain et d’eau, et je suis parti vers le nord à la recherche de ces petits bijoux à huit pattes.

Ma première destination : Jurien Bay. J’ai passé toute la journée sous un soleil de plomb à la recherche d’une espèce particulière, scientifiquement inconnue, dont le photographe d’Australie occidentale Su RamMohan m’avait envoyé des photos. Je me trouvais à l’endroit exact où elle avait été photographiée, mais je n’arrivais pas à la trouver !

Le soleil commençait à baisser et j’utilisais un temps précieux. J’ai pris ce que je crois maintenant être la bonne décision et j’ai abandonné les espèces de la baie de Jurien pour une autre fois.

J’ai passé des jours à voyager entre des paysages côtiers dramatiques, l’arrière-pays intérieur accidenté, et de vieilles et mystérieuses régions boisées.

J’ai chassé sans relâche, les yeux fixés sur le sol à la recherche de mouvements. Dans un changement massif de chance par rapport au début de mon voyage, il semblait que les conditions étaient (principalement) de mon côté.

Avec l’aide très appréciée de certains de mes compagnons de terrain de l’Université de Hambourg et de volontaires du public, un total de cinq nouvelles espèces ont été découvertes et nommées scientifiquement en Australie occidentale.

Le petit désert

Deux jours après mon retour d’Australie occidentale, je me suis dirigé vers le parc national du petit désert dans le Victoria pour une expédition Bush Blitz, rejoint par plusieurs de mes collègues des musées de Victoria.

J’avais pensé que les conditions rudes et sèches du paysage ne convenaient pas aux araignées paons, car la plupart des espèces décrites sont connues pour vivre dans des régions tempérées.

À ma grande surprise, nous en avons trouvé une diversité massive, y compris deux espèces avec une gamme plus grande que nous le pensions, et la découverte d’une autre espèce inconnue de la science.

C’est la première fois que deux espèces connues – Maratus robinsoni et Maratus vultus – avaient été trouvées dans le Victoria. Auparavant, elles n’étaient connues que pour vivre respectivement dans l’est de la Nouvelle-Galles du Sud et le sud de l’Australie occidentale.

Nos résultats suggèrent que d’autres espèces connues peuvent avoir des gammes géographiques beaucoup plus grandes que nous le pensions auparavant, et peuvent se produire dans une variété beaucoup plus grande d’habitats.

Et notre découverte de l’espèce inconnue (Maratus inaquosus), ainsi qu’une autre collectée par un autre photographe animalier Nick Volpe d’Australie du Sud (Maratus volpei) ont porté le décompte des découvertes à sept.

Qu’est-ce qu’un nom ?

La rédaction de descriptions scientifiques, la documentation et la dénomination des espèces est une partie cruciale de la conservation de notre faune.

Avec des taux d’extinction mondiaux à un niveau sans précédent, la conservation des espèces est plus importante que jamais. Mais la seule façon de savoir si nous perdons des espèces est de montrer et de comprendre qu’elles existent en premier lieu.

• Maratus azureus : « Bleu profond » en latin, en référence à la couleur du mâle.

• Maratus constellatus : « Étoilé » en latin, en référence aux marques sur l’abdomen du mâle qui ressemblent à un ciel nocturne étoilé.

• Maratus inaquosus : « Sec » ou « aride » en latin, pour le paysage sec du Little Desert National Park dans lequel cette espèce a été trouvée.

• Maratus laurenae : Nommé en l’honneur de ma partenaire, Lauren Marcianti, qui a soutenu mes recherches avec enthousiasme au cours des dernières années.

• Maratus noggerup : Nommé d’après l’endroit où cette espèce a été trouvée : Noggerup, Australie occidentale.

• Maratus suae : Nommé en l’honneur du photographe Su RamMohan qui a découvert cette espèce et fourni des informations utiles sur leur localisation en Australie occidentale.

• Maratus volpei : Nommé en l’honneur du photographe Nick Volpe qui a découvert et collecté des spécimens de cette espèce pour les examiner dans mon article.

Ces noms nous permettent de communiquer des informations importantes sur ces animaux aux autres scientifiques, ainsi que de construire une législation autour d’eux au cas où il y aurait des risques pour leur statut de conservation.

Je prévois de visiter des régions plus éloignées de l’Australie dans l’espoir de trouver d’autres nouvelles espèces d’araignées paon. Je soupçonne fortement qu’il y a plus de travail à faire, et plus d’araignées paon à découvrir.