Par Andrew Curry

 » Cet article a été présenté dans le numéro de mai 2012 du magazine Diabetes Forecast, une publication de l’American Diabetes Association.

Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE

La stéatose hépatique non alcoolique – NAFLD, pour faire court – est la maladie chronique du foie la plus courante en Amérique. En raison du rôle central du foie dans de nombreux processus corporels, la graisse dans le foie peut avoir un effet d’entraînement, augmentant les risques de développer à la fois des maladies cardiovasculaires et le diabète de type 2.

Les liens entre la NAFLD et le type 2 sont particulièrement bien documentés. Quatre-vingt pour cent des personnes atteintes de diabète ont de la graisse dans le foie, explique Kenneth Cusi, MD, FACP, FACE, endocrinologue à l’Université de Floride à Gainesville.

De plus en plus, les chercheurs se rendent compte que ce lien n’est pas une coïncidence. « Lorsque j’étais à la faculté de médecine, les gens pensaient que la graisse liée à l’obésité dans le foie était un spectateur innocent », dit Cusi. « Maintenant, les endocrinologues commencent à réaliser que c’est un problème qui touche la maison. »

Les recherches indiquent que la NAFLD peut contribuer au prédiabète et au diabète de type 2. Comme le foie joue un rôle très important dans la régulation de la glycémie, l’accumulation de graisse dans cet organe vital rend plus difficile le contrôle de la glycémie à jeun. Elle rend également l’organisme plus résistant à l’insuline, ce qui met à rude épreuve le pancréas et ses cellules bêta et accélère l’apparition du diabète de type 2. « Lorsque vous avez le foie gras, le diabète est plus difficile à contrôler », dit Cusi.

Pourtant, même si la majorité des personnes atteintes de diabète de type 2 peuvent avoir le foie gras, Cusi dit que la condition est généralement non diagnostiquée, en raison d’un manque de sensibilisation chez certains médecins et de la nature cachée de la maladie.

Alors, qui a le foie gras, et pourquoi ? Des études ont montré que les Latinos sont plus susceptibles d’avoir un diabète de type 2 que la plupart des autres groupes ethniques ou raciaux, une constatation qui a amené Cusi à se demander s’il y avait un lien avec la NAFLD. « Comme les Hispaniques ont plus de diabète de type 2, on pensait qu’ils avaient plus de stéatose hépatique », dit Cusi. « Notre hypothèse était que les Hispaniques auraient une plus grande résistance à l’insuline et une plus grande maladie du foie. « L’obésité est un indicateur que le foie peut être gras, mais la NAFLD est très difficile à détecter, échappant souvent aux tests sanguins et aux examens physiques. Le moyen le plus fiable de la diagnostiquer est une biopsie du foie, une procédure invasive et coûteuse. Les autres options sont l’IRM et l’échographie, une méthode moins précise mais plus économique. Les examens physiques et les analyses de sang peuvent ne donner aucun résultat : « Une minorité de patients ressentent une gêne ou une sensibilité, mais pour la grande majorité, il ne donne aucun symptôme », explique le Dr Cusi. « C’est pourquoi c’est si difficile pour les cliniciens. Même les enzymes hépatiques peuvent être normales. »

Pour tester sa théorie, Cusi a recruté 152 patients en surpoids ou obèses dans une étude financée par l’American Diabetes Association. Quatre-vingt-seize d’entre eux étaient des Latinos et 56 des Blancs non hispaniques. L’étude comptait également 10 participants de poids normal, qui servaient de groupe « témoin ». Cusi s’attendait à ce qu’une plus grande proportion des Latinos en surpoids ou obèses participant à l’étude soient atteints de stéatose hépatique, définie comme le fait d’avoir plus de 5,5 % du foie occupé par des graisses.

L’étude a comporté une série de tests, notamment des scanners du foie et des tests de tolérance au glucose. « Nous avons mesuré la tolérance – comment ils fabriquaient de l’insuline, la sensibilité à l’insuline dans le muscle et le foie – et pris des mesures des tissus adipeux », explique Cusi.

A mesure que les résultats sont arrivés, cependant, il s’est avéré que l’ethnicité avait peu de choses à voir avec la graisse dans le foie. « Lorsque nous avons fait des études, nous avons trouvé n’étaient pas vraiment si différents », dit Cusi. Le facteur unique le plus important semblait être l’obésité, et les Latinos ont tendance à avoir plus de problèmes d’obésité que les autres groupes. « Ce n’est pas que les Hispaniques sont condamnés par la génétique ; ils ont juste tendance à avoir plus d’obésité », dit Cusi.

L’expérience était-elle un échec ? Certainement pas, dit Cusi : « Notre hypothèse était fausse, mais nous avons appris que le principal facteur est l’obésité. C’est important, car nous pouvons faire quelque chose à ce sujet », dit Cusi. « S’il y a de la graisse dans votre foie, pensez très sérieusement à modifier votre mode de vie, et discutez avec votre médecin pour savoir si des suppléments de vitamine E ou la pioglitazone vous conviennent », ajoute-t-il, notant que la pioglitazone n’est approuvée que pour les patients atteints de diabète de type 2.

La clé pour inverser le cours de la maladie du foie gras est la perte de poids. « Réduisez les glucides, et cela réduit très rapidement les graisses dans le foie », dit Cusi. Une perte de 5 % du poids corporel est suffisante pour commencer à réduire la graisse du foie, et quelques points de pourcentage de plus commencent à réduire l’inflammation qui est si étroitement liée à la résistance à l’insuline. « Si vous commencez à perdre du poids », dit Cusi, « beaucoup de choses s’améliorent ».