Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Pendant plus de 20 ans, la comédienne Joan Rivers a été l’un des invités les plus populaires de l’une des émissions les plus populaires de la télévision, The Tonight Show. Mais sa décision d’animer son propre talk-show contre le « roi de la fin de soirée », Johnny Carson, a mis fin au lien de longue date entre Rivers et son mentor et a conduit à la période la plus difficile et la plus douloureuse de sa carrière.

Rivers a lutté pendant des années avant sa grande percée

Née Joan Molinsky à Brooklyn, New York en 1933, Rivers voulait initialement être une actrice dramatique avant de passer à la comédie au milieu des années 1950, en partie pour soutenir ses objectifs théâtraux. L’une des rares femmes stand-up de l’époque, elle a passé près d’une décennie à gagner sa vie en tant qu’auteur et interprète, aux côtés d’autres comiques comme Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin et d’autres. Au milieu des années 1960, cependant, la vie de Rivers est à la croisée des chemins. Son premier mariage s’était rapidement soldé par un divorce, et beaucoup de ses pairs avaient trouvé un succès grand public, tandis qu’elle continuait à jouer dans des clubs et des cabarets plus petits avec ses routines et ses sets uniques, axés sur les femmes.

L’une des plus importantes rampes de lancement de l’époque (et des décennies suivantes), était le Tonight Show, avec une série d’animateurs depuis sa première en 1954. Rivers s’était déjà produit dans l’émission lorsqu’elle était animée par Jack Paar – une apparition désastreuse qui fut un revers pour sa carrière. En 1962, Carson devient son nouvel animateur, et Tonight devient rapidement la vitrine des humoristes émergents. Rivers auditionne à plusieurs reprises pour l’émission sans succès, et au début de 1965, beaucoup dans l’industrie lui disent qu’elle est usée, à seulement 31 ans.

‘The Tonight Show’ a fait d’elle une sensation du jour au lendemain

Bien qu’il existe des théories contradictoires sur la façon dont elle a finalement eu sa grande chance (Rivers a crédité Bill Cosby pour la promouvoir auprès des bookers de l’émission), Rivers a finalement fait sa première apparition dans l’émission de Carson le 17 février 1965. Vantée pour ses talents d’écriture comique, et non de stand-up, elle est invitée à s’asseoir à côté de lui – une place convoitée – et impressionne rapidement l’animateur, qui note à l’antenne qu’il pense que Rivers va devenir une star. Comme Rivers l’a dit plus tard, elle a su à ce moment-là que sa vie allait être différente. Et ce fut le cas. Presque immédiatement, elle a commencé à réserver des concerts et des apparitions de haut niveau et a été embauchée comme scénariste de l’émission Tonight Show.

Rivers a fait près de 100 apparitions au Tonight Show, où elle et Carson ont montré un badinage rapide et chaleureux à l’antenne, malgré le fait qu’ils avaient peu de contacts hors caméra, en partie à cause de la distance légendaire de Carson. Lorsque Rivers lança un talk-show de courte durée en 1968, Carson fut son premier invité célèbre, et elle le remercia régulièrement pour le remarquable élan qu’il avait donné à sa carrière. Rivers a également commencé à faire office d’animatrice remplaçante lorsque Carson était en vacances. Alors qu’elle alternait le poste avec plusieurs autres humoristes, dont David Brenner et Garry Shandling, en 1983, elle était devenue l’animatrice invitée principale.

Rivers déclarera plus tard qu’elle a reçu plusieurs offres pour animer sa propre émission mais qu’elle est restée à Tonight par loyauté envers Carson. Au milieu des années 1980, cependant, ses relations avec les dirigeants de NBC ont commencé à s’aigrir. Elle leur en voulait de ne pas l’avoir fait signer un contrat à long terme pour la garder avec l’émission et le réseau, et lorsque NBC, inquiet que Carson puisse bientôt prendre sa retraite, a préparé une liste de remplaçants permanents possibles (qui a été divulguée à la presse), Rivers n’a pas fait partie de la liste.

Carson était furieux lorsqu’il a appris l’existence de l’émission de Rivers sur la Fox

Au début de l’année 1986, Rivers a été approché par Barry Diller et des cadres de la Fox Television Networks, qui venait d’être lancée. Diller, désireux de faire un gros coup d’éclat pour attirer le public et les annonceurs vers une start-up naissante qui espérait s’attaquer aux « Big Three » networks, a tenté d’attirer Rivers avec une proposition alléchante : 10 millions de dollars pour sa propre émission, faisant d’elle la première animatrice de fin de soirée. Fox a également promis d’embaucher le mari de Rivers, Edgar Rosenberg, pour servir de producteur de l’émission, un arrangement commercial inhabituel, mais qui a contribué à adoucir l’affaire pour Rivers.

Alors que d’autres réguliers de Tonight avaient lancé leurs propres émissions concurrentes (qui ont toutes rapidement échoué face au mastodonte qu’était Carson), ils l’avaient fait avec sa bénédiction, et Rivers a peut-être supposé qu’elle ne serait pas différente. Les négociations autour de la nouvelle émission sont entourées de secret, et Rivers est déterminée à ne pas en parler à Carson avant que les plans ne soient formalisés, une décision qu’elle regrettera par la suite. Elle a déclaré plus tard qu’elle avait évité de parler à Carson par crainte que l’accord ne tombe à l’eau et parce que les cadres de NBC et de Tonight avaient exhorté tout le monde dans l’émission à éviter de discuter de sujets difficiles ou sensibles avec l’animateur capricieux.

Le week-end précédant l’annonce de l’émission de Rivers, la nouvelle a fuité. Rivers a affirmé avoir essayé à plusieurs reprises de joindre Carson, et quand elle l’a finalement fait, il lui a raccroché au nez avant qu’elle puisse s’expliquer. Carson, quant à lui, a affirmé que Rivers ne l’avait jamais appelé et qu’il s’était senti trahi. Plus tard, Rivers a écrit au sujet de l’incident : « Je pense qu’il avait vraiment l’impression que parce que j’étais une femme, j’étais à lui. Que je ne le quitterais pas. Je sais que cela semble très tordu. Mais je ne comprends pas autrement ce qui se passait. Pendant des années, j’ai pensé qu’il m’aimait peut-être plus que les autres. Mais je pense que c’était une question de « Je t’ai trouvée et tu es ma propriété ». Il n’aimait pas qu’en tant que femme, je m’oppose à lui. »

Les deux ne se sont jamais reparlés avant la mort de Carson en 2005. Rivers n’avait pas seulement perdu son mentor, mais elle avait aussi gagné l’inimitié de Carson.

L’émission de Rivers s’est soldée par une déception professionnelle et une tragédie personnelle

Le Late Show a été créé le 9 octobre 1986 et a presque immédiatement connu des problèmes. Un certain nombre d’affiliés locaux refusèrent de diffuser l’émission, certains par peur de la marque de comédie de Rivers, d’autres par loyauté envers Carson. L’équipe du Tonight Show fit savoir que toute personne apparaissant dans l’émission de Rivers serait bannie de celle de Carson, rendant la réservation d’invités célèbres presque impossible.

Les cotes d’écoute ont rapidement baissé, et tant Rivers que son mari ont commencé à se heurter au personnel et aux cadres de la Fox. Lorsque Rivers a reçu l’ordre de licencier Rosenberg, elle a refusé, et tous deux ont été licenciés au mois de mai suivant, moins de neuf mois après la première de l’émission. Le Late Show a continué pendant plusieurs années avec une série de nouveaux animateurs, dont le comédien Arsenio Hall, dont la popularité en tant qu’animateur l’a aidé à lancer sa propre émission de fin de soirée à succès plusieurs années plus tard.

Rivers était dévasté par l’échec, et l’expérience a mis une pression croissante sur son mariage. Après plus de 30 ans, le couple se sépare discrètement, et trois mois seulement après avoir été licencié, Rosenberg se suicide, faisant une overdose de pilules sur ordonnance. Rosenberg, qui était également le directeur commercial de Rivers, avait dilapidé une grande partie de sa fortune, la laissant dangereusement endettée.

Elle n’est pas revenue au ‘Tonight Show’ pendant 26 ans

Rivers a rebondi après l’échec du Late Show, en animant un talk-show de jour qui lui a valu un Emmy Award pendant sa durée et en lançant des lignes de vêtements et de mode à succès. Elle a également poursuivi sa carrière de stand-up et d’écriture et a fait de nombreuses apparitions à la télévision. Mais pendant plus de deux décennies, aucune de ces apparitions n’a eu lieu dans le Tonight Show. Carson, bien sûr, a refusé de la faire venir. Jay Leno, le remplaçant de Rivers en tant qu’hôte invité qui a repris les rênes après la retraite de Carson en 1992, a également refusé, par loyauté envers Carson.

Rivers a fait sa première apparition dans l’émission en près de trois décennies lorsqu’elle s’est brièvement montrée dans un sketch lors du premier épisode de Jimmy Fallon en tant qu’hôte, en février 2014. Elle est revenue en tant qu’invitée le mois suivant, où Fallon a sorti une photo de l’une des premières apparitions de Rivers dans l’émission – la nuit où Carson avait déclaré qu’elle deviendrait une star. Rivers est décédée six mois plus tard, à l’âge de 81 ans, à la suite de complications liées à une opération chirurgicale.