La science moderne a éradiqué la variole, allongé l’espérance de vie et fait d’énormes progrès dans la lutte contre certaines des maladies les plus mortelles du monde. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas éliminer le simple rhume ?
La réponse courte est double.
Premièrement, ce que nous considérons comme un rhume est en fait causé par de nombreux virus différents. Même le plus commun d’entre eux, le rhinovirus, compte plus de cent souches différentes.
« Guérir » un rhume signifierait en fait éradiquer une longue liste de virus respiratoires qui se trouvent provoquer des symptômes similaires. Ces symptômes, soit dit en passant, ne sont pour la plupart que le système immunitaire qui passe à la vitesse supérieure pour combattre une infection, ce qui peut se manifester par une inflammation de la gorge et une congestion du nez.
Deuxièmement, bien que renifler et tousser ne soit pas amusant, un rhume est assez bas sur la liste des affections qui doivent être guéries. Il peut être une préoccupation pour les nourrissons, les personnes âgées ou celles qui ont des conditions respiratoires préexistantes, mais « pour la majorité d’entre nous, un rhume est plus une gêne qu’une menace », dit Ian Mackay, virologue à l’Université du Queensland.
Pour autant, en 2002, des chercheurs ont calculé que le coût annuel de la perte de productivité à cause des rhumes est de 25 milliards de dollars. Le National Institutes of Health estime que les personnes aux États-Unis sont victimes d’environ un milliard de rhumes chaque année. Et si nous pouvions les faire disparaître ?
Nous avons parlé à un certain nombre d’experts pour savoir pourquoi nous n’avons pas guéri le rhume – et si nous le ferons un jour.
- Pourquoi n’y a-t-il pas de vaccin contre le rhume ?
- Qu’en est-il d’un traitement hautement efficace ?
- Est-ce que des progrès sont réalisés ?
- Que pouvez-vous faire en attendant ? Dormez beaucoup. Évitez les personnes malades dans la mesure du possible. Tentez votre chance avec les remèdes en vente libre.
- NOW WATCH : Vidéos populaires d’Insider Inc.
- NOW WATCH : Vidéos populaires d’Insider Inc.
Pourquoi n’y a-t-il pas de vaccin contre le rhume ?
Chaque année, de multiples souches de grippe circulent. Si l’on peut vacciner contre les souches les plus courantes de la grippe, il semble que l’on devrait pouvoir faire la même chose pour le rhume. Mais cela ne fonctionne pas tout à fait de cette façon.
Il n’y a qu’environ trois souches de grippe chaque saison, alors qu' »il y a généralement 20 à 30 types différents de rhinovirus qui circulent chaque saison dans une zone géographique », explique Yury A. Bochkov, chercheur associé au département de pédiatrie de l’école de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin. Seuls 10 % d’entre eux environ réapparaîtront l’année suivante. Cela signifie, selon M. Bochkov, que les responsables de la santé publique « ne peuvent pas prédire le spectre des types de rhinovirus pour une saison de rhume à venir ».
Plus, même si vous pouviez, selon Thomas Smith de l’Université du Texas Medical Branch à Galveston, « en quelque sorte bourrer 100 souches différentes en une seule injection », cela ne prendrait en charge que le virus le plus commun causant le rhume.
Plus de 200 virus peuvent causer ce qu’une personne malade reconnaît comme un rhume, y compris « certaines souches du virus de la grippe, les adénovirus, les coronavirus, les entérovirus, le virus respiratoire syncytial », dit Bochkov. Un vaccin contre le rhinovirus ne ferait rien pour protéger contre ces derniers.
Qu’en est-il d’un traitement hautement efficace ?
La principale raison, selon Mackay, est que le rhume est généralement « une maladie de courte durée et relativement bénigne ».
Mais essayer de développer des médicaments pour traiter le rhinovirus présente également des défis particuliers.
Smith, qui a travaillé sur cette recherche dans son laboratoire au Donald Danforth Plant Science Center, nous dit que certaines des approches qu’ils testaient « fonctionnaient vraiment », du moins en laboratoire. Pourtant, « même si ces composés étaient assez efficaces pour frapper un certain nombre de souches différentes à la fois, il y avait encore quelques souches aberrantes ».
C’est ce qui est délicat avec les rhinovirus, dit Bochkov : « Il est difficile de trouver un antiviral aussi efficace contre 160 rhinovirus ».
De plus, les rhumes ne mettent généralement pas la vie en danger, de sorte que la Food and Drug Administration aurait un seuil très bas pour le type d’effets secondaires qui seraient considérés comme en valant la peine. « Il fallait vraiment qu’il soit presque aussi sûr que l’eau pour être approuvé par le grand public », dit Smith. Peu de médicaments le sont.
Les défis ne se sont pas arrêtés là. « Seuls les humains présentent des symptômes d’infection », explique Smith, ce qui rend presque impossible tout test entre les boîtes de pétri et les essais sur les humains. Même dans ce cas, les chercheurs devraient d’abord trouver un rhinovirus auquel les sujets testés n’ont pas déjà été exposés – une tâche difficile avec tant de souches qui circulent chaque année.
Si quelqu’un parvient à trouver un traitement efficace, cependant, ces efforts pourraient payer. « Il y aurait un énorme marché parmi les nations riches qui ont surmonté certaines des maladies infectieuses les plus graves et qui ont maintenant déplacé leur attention vers la suppression de l’ennui du rhume », dit Mackay.
Est-ce que des progrès sont réalisés ?
De nombreux chercheurs travaillent sur ce qu’on appelle des antiviraux à large spectre, qui cibleraient une grande variété de virus. Bien qu’une grande partie de cette recherche en soit encore à des phases très précoces, elle pourrait offrir le meilleur espoir d’un éventuel traitement contre le rhume.
Todd Rider, anciennement chercheur principal au MIT Lincoln Laboratory et chercheur au Draper Laboratory à Cambridge, a développé un tel composé, appelé DRACO.
Il a généré beaucoup de buzz médiatique lorsqu’il a été annoncé pour la première fois en 2011, mais Rider a lutté pour faire avancer la recherche depuis lors.
DRACO, nous dit Rider, « est conçu pour traiter ou prévenir les infections par un large spectre de virus, tout comme les antibiotiques existants peuvent traiter ou prévenir les infections par un large spectre de bactéries. »
Le composé s’est jusqu’à présent montré efficace contre 15 virus différents dans des cellules et chez la souris. Il agit en pénétrant dans toutes les cellules, puis en détruisant celles dans lesquelles il détecte une infection virale. « Pour le rhume en particulier, le DRACO s’est révélé efficace dans des cellules humaines contre les quatre souches de rhinovirus testées », explique Rider, « et a éliminé complètement les rhinovirus sans nuire aux cellules non infectées ». »
Alors que le DRACO et d’autres recherches connexes, comme celles menées par Leo James au Laboratoire de biologie moléculaire de l’Université de Cambridge, semblent très prometteurs, il faudra encore beaucoup de tests sur plusieurs années pour savoir si cette approche sera efficace et sûre chez l’homme.
Que pouvez-vous faire en attendant ? Dormez beaucoup. Évitez les personnes malades dans la mesure du possible. Tentez votre chance avec les remèdes en vente libre.
Il y a des preuves que les vieux trucs comme se gargariser avec de l’eau salée et avaler du miel peuvent atténuer les symptômes du rhume, mais la plupart des remèdes souvent vantés – comme les mégadoses de vitamine C – montrent peu de bénéfices lorsqu’ils sont testés.
Dans le pire des cas, note Smith, il y a toujours l’option extrême : « Les ermites qui ne voient jamais leurs semblables ne contractent jamais le rhume. »
Laisser un commentaire