Il était une fois, Yahoo était la plus importante société Internet

La Silicon Valley est pleine de géants. Mais l’un d’entre eux semble disparaître lentement. Yahoo était autrefois un titan de l’Internet, un maître du web. Aujourd’hui, son avenir semble être remis en question.

Les investisseurs s’inquiètent de ce qui arrivera à Yahoo une fois qu’il se séparera de sa participation dans le mastodonte chinois Alibaba – ou s’il ne peut pas le faire. Pendant ce temps, parmi les consommateurs, Yahoo a un problème d’identité – qu’est-ce que Yahoo fait exactement ?

Ces questions sont revenues sur le devant de la scène au cours de la dernière semaine environ, lorsque des actionnaires activistes ont demandé à Yahoo de vendre ses activités Internet. L’avenir de la célèbre directrice générale Marissa Mayer est remis en question. Une vague de cadres a quitté l’entreprise au cours des derniers mois. Et même une chose que Yahoo fait bien – son populaire site de sports fantastiques – fait l’objet d’un examen minutieux de la part du procureur général de New York. La glissade a été longue pour l’une des plus anciennes entreprises du Web – si longue qu’il peut être facile d’oublier que Yahoo a autrefois régné sur Internet.

Yahoo était autrefois un pionnier : il était là avant Facebook et Google. Il était là avant que nous envoyions des SMS, des tweets ou des snaps. Sa place dans l’histoire de l’Internet est en quelque sorte singulière : C’était pour beaucoup la première façon dont ils ont expérimenté le web.

Au WIRED, nous avons suivi les hauts et les bas du web depuis ses premiers jours. Dans le processus, nous avons suivi la croissance et le déclin de Yahoo lui-même – la montée et le déclin d’un original de l’Internet.

Dompter le chaos

Lancé en 1994 par les diplômés de Stanford Jerry Yang et David Filo comme « Jerry and David’s Guide to the World Wide Web », il est rapidement devenu l’un des sites les plus populaires du web. Initialement, il s’agissait d’un répertoire hiérarchique de sites web organisés par catégories, construit à la main. En 1996, le site a été rebaptisé Yahoo ! (avec son point d’exclamation) et ses actions ont grimpé en flèche lors de son entrée en bourse. Yahoo ! en effet.

En 1996, le rédacteur en chef de WIRED, Steve Steinberg, s’est rendu dans les bureaux de Yahoo pour voir comment tout cela fonctionnait exactement. La société, écrit-il, tentait « d’exercer une sorte d’ordre sur une collection de documents autrement anarchique. » Pour ce faire, la société collectait de nouvelles URL – c’est-à-dire des adresses web – par le biais d’un robot d’exploration du web, ainsi que des messages électroniques des utilisateurs. Vingt classificateurs humains décidaient de la catégorie à laquelle appartenait chaque site. Cette dépendance à « l’intelligence humaine pour organiser le web » avait ses inconvénients, à savoir la subjectivité et l’extensibilité. Et pourtant, à l’époque, « dans presque toutes les façons que vous pouvez mesurer, Yahoo a réussi à exercer un ordre sur le Web chaotique », a écrit Steinberg.

À la fin des années 90, Yahoo s’était développé bien au-delà de ses racines – il a lancé un service de messagerie, un chat, des groupes, des jeux et une plate-forme de sites Web. (Vous vous souvenez de GeoCities ?) Il a également essayé de s’affirmer en tant que moteur de recherche. Mais c’est dans le domaine de la recherche que la société a commencé à sombrer. En 2000, la société a signé un accord avec Google pour obtenir une licence pour son système de recherche. « Yahoo avait le vent en poupe et Google espérait devenir le prochain Yahoo », a écrit Michael Malone, rédacteur en chef adjoint, en 2005, en jetant un regard rétrospectif sur l’entreprise en 2000.

« Puis vint l’implosion des dotcoms, Yahoo licenciant des centaines d’employés et voyant le cours de ses actions chuter de 119 à 4 dollars. Aujourd’hui, même si Yahoo est de retour, il semble relégué dans l’ombre de Google. »

Crise d’identité

Alors que Google se concentrait sur la recherche, Yahoo cherchait à devenir une société de médias à part entière sous la direction de son PDG Terry Semel, un vétéran d’Hollywood, au milieu des années 2000. Après l’effondrement des dotcoms, Yahoo avait acquis sa propre société de recherche, Inktomi. Mais à ce moment-là, son objectif avait changé, Google étant devenu le leader incontesté de la recherche.

En 2005, toujours sous la direction de Semel, la société avait créé une division de divertissement à Los Angeles pour ajouter des films et des services de musique au portefeuille de Yahoo, aux côtés de ses jeux, de ses nouvelles, de ses sports et de ses ressources d’information financière.

« Semel imagine que Yahoo fournit un contenu riche à tout appareil compatible avec le Web à tout moment, une vision qui pourrait faire de Yahoo la prochaine étape évidente de la stratégie Internet d’Hollywood », écrivait Malone en 2005. Mais même à cette époque, il y a dix ans, Yahoo était devenu une entreprise dont la mission était difficile à définir. Malone a expliqué, « il n’est tout simplement pas facile de dire ce qu’est Yahoo. »

La fin des années 80 a été désordonnée pour Yahoo – il a même été question d’une fusion avec Microsoft. En 2007, Fred Vogelstein, collaborateur de la rédaction de WIRED, était prêt à proclamer que Yahoo avait « tout gâché ». Google a battu Yahoo au jeu des moteurs de recherche. Pendant que Yahoo essayait de devenir une entreprise de médias, Google avait acheté YouTube. « L’effort très suivi de Yahoo pour créer une unité de divertissement à Hollywood a fait long feu », écrivait Vogelstein cette année-là. « Le pire de tout, c’est que la poussée longtemps retardée de Yahoo pour concurrencer agressivement le secteur de la publicité axée sur la recherche ne décolle que maintenant. »

Turn Around

L’entreprise a continué à flancher alors que Google et Facebook empiétaient sur son activité publicitaire. En 2012, Marissa Mayer, un cadre de Google qui a réussi, a quitté l’entreprise qui était autrefois sur les talons de Yahoo pour essayer d’aider à retourner l’un des plus anciens géants du Web.

Malgré ses efforts, Yahoo n’a pas repris pied – et, selon certains, pourrait ne jamais trouver sa voie. « Plus de deux ans après avoir pris le poste, Mayer n’a pas encore réussi à rétablir la croissance de l’activité principale de l’entreprise », écrivait l’an dernier Jessi Hempel, rédacteur principal de WIRED. « Les annonceurs et les investisseurs se plaignent qu’elle n’a pas articulé suffisamment de vision sur la façon dont elle prévoit de le faire. »

Yahoo était autrefois un pionnier. C’était un titan. Il avait raison, en fait, sur l’avenir du web. L’Internet est devenu un catalogue contenant l’étendue des connaissances et des informations humaines. Mais vous utilisez probablement Google pour le trouver. Hollywood a dû faire face à l’Internet. Mais vous regardez probablement Netflix. Nous utilisons l’internet pour communiquer, principalement via les réseaux sociaux et les plateformes de discussion comme Facebook. Et les publicités ? Oui, Internet fonctionne avec des publicités. Mais dans toutes les catégories qui comptent vraiment, Yahoo a été éclipsé. Aussi révolutionnaire qu’il ait été, il n’est pas certain que nous ayons encore besoin de Yahoo.