B Néandertaliens

Les Néandertaliens occidentaux ont persisté pendant au moins 200 000 ans. De possibles restes fragmentaires de Néandertaliens ont été trouvés en France, datant de 230 000 ans (Grün et al., 2008), et les plus récents restes incontestables de Néandertaliens ont été trouvés dans la grotte de Vindija en Croatie, datés d’environ 32 000 ans BP (Wild et al., 2001). Au cours de cette période, l’Europe a traversé certaines des périodes glaciaires les plus sévères du Quaternaire, et il existe des preuves que les Néandertaliens ont pénétré vers le nord et se sont retirés vers le sud au fur et à mesure que la glace reculait et avançait (Skrzypek et al., 2011). Mais les Néandertaliens et leurs proches parents sont devenus beaucoup plus répandus au cours de cette période. Des Néandertaliens aux morphologies moins extrêmes que ceux d’Europe occidentale ont été trouvés au Moyen-Orient, plus particulièrement dans des sites de grottes dans le nord d’Israël, et dans le nord de l’Irak.

Des vagues précoces de Néandertaliens ou d’autres hominiens se sont installées autour des grottes israéliennes il y a au moins 400 000 ans, une date basée sur un petit nombre d’artefacts qui ont été découverts profondément dans les dépôts des grottes (Hershkovitz et al., 2011). Il existe des preuves fossiles claires de l’occupation des grottes par les Néandertaliens à partir d’il y a environ 100 000 ans. Cette dernière période se chevauche dans le temps et l’espace avec l’occupation des grottes voisines par des humains modernes, et les restes de Néandertaliens et d' » humains modernes  » montrent des signes intrigants de convergence morphologique. Chacun était morphologiquement distinct des Néandertaliens occidentaux et des humains actuels (Rightmire, 2009).

Ce chevauchement du Moyen-Orient dans le temps et l’espace offre une opportunité d’introgression néandertalo-humaine. Le fait que les Européens et les Asiatiques montrent la même quantité d’introgression suggère que cela pourrait avoir été la seule région où l’introgression a eu lieu (Green et al., 2010). Il se peut que l’apparente convergence morphologique entre les humains et les Néandertaliens au Moyen-Orient reflète un échange génétique. Il n’y a aucun signe d’introgression humaine moderne dans les génomes des Néandertaliens croates, mais cela n’exclut pas la possibilité d’une telle introgression au Moyen-Orient, où les génomes des Néandertaliens ne sont pas encore disponibles.

Par des voies et à des moments qui restent à déterminer, les Néandertaliens et au moins un autre groupe apparenté à distance aux Néandertaliens se sont répandus dans d’autres parties de l’Asie occidentale et au moins jusqu’en Asie centrale. Des artefacts typiques de l’homme de Néandertal ont été trouvés dans la grotte de Denisova, dans les montagnes de l’Altaï, au sud de la Sibérie, qui a été occupée pour la première fois il y a 280 000 ans (Derevianko, 1998). Les informations génomiques extraites d’un os de doigt trouvé sur le site montrent que la femme à qui appartenait l’os de doigt portait une séquence d’ADN mitochondrial qui a divergé des séquences humaines modernes il y a un million d’années (Krause et al., 2010). La couverture à 1,9 fois du génome nucléaire du même os a montré que cette femelle partageait certains ancêtres avec les Néandertaliens et que son génome nucléaire était à peu près aussi divergent des humains modernes que le sont les Néandertaliens d’Europe centrale (Reich et al., 2010).

Les Néandertaliens et les hominiens qui les ont précédés étaient géographiquement dispersés, et ils étaient également morphologiquement et culturellement diversifiés. Si les premiers de ces peuples ont pu s’installer en Europe du Sud et de l’Ouest pendant de longues périodes, leurs descendants n’ont pu coloniser les régions d’Europe centrale au climat plus rigoureux que périodiquement, chaque fois que le climat arctique se relâchait un peu (Skrzypek et al., 2011). Des plantes cuites ont été consommées par les Néandertaliens en Europe occidentale et en Irak, comme en témoignent les particules de plantes cuites piégées qui ont été retrouvées dans le tartre dentaire (Henry et al., 2011). L’énergie supplémentaire libérée par la cuisson (Wrangham, 2009) doit avoir aidé leurs migrations, mais peut également avoir limité la portée de leur propagation dans les régions subarctiques sans sources de bois de chauffage une fois qu’ils sont devenus dépendants de la technologie de la cuisson.

Nous savons peu de choses sur la vie quotidienne des Néandertaliens. La technologie des derniers Néandertaliens était avancée, mais on ne sait pas exactement combien de ces avancées étaient le résultat de leur propre inventivité et combien provenaient des contacts avec les humains modernes. Des ornements personnels ont été trouvés dans la Grotte du Renne avec des restes de Néandertaliens. Ces ornements sont d’une complexité similaire à ceux de la culture aurignacienne, associée aux premiers humains modernes en Europe. Ces ornements sont absents de la technologie plus primitive du Chatelperronien qui est plus souvent associée aux Néandertaliens occidentaux. Cette association anormale apparente à la Grotte du Renne peut toutefois être le résultat d’un mélange des couches stratigraphiques dans le sol de la grotte (Higham et al., 2010 ; Mellars, 2010).

Des incertitudes similaires entourent les indications de la culture néandertalienne. L’un des six squelettes, datant de 50 000 ans, qui ont été trouvés dans la grotte de Shanidar dans le nord de l’Irak (Stewart, 1977) pourrait avoir été enterré avec une sorte de cérémonie impliquant des bouquets de fleurs. Les preuves taphonomiques concernant cette sépulture et d’autres sépultures néandertaliennes élaborées possibles ont également été remises en question, mais de nombreux désaccords subsistent (Gargett, 1999 et discussion suivante).

Il est possible que de nombreux signes de la culture et de la technologie néandertaliennes aient été perdus simplement parce qu’il était peu probable qu’ils soient préservés. Des lances en bois remarquablement sophistiquées datant de 400 000 ans avant notre ère ont été découvertes dans un dépôt de tourbe allemand (Thieme, 1997). Une telle découverte est rare, car les objets en bois périssent presque toujours rapidement, à moins qu’ils ne soient préservés dans des circonstances inhabituelles. Néanmoins, cette découverte donne un aperçu alléchant de ce qui aurait pu être perdu.

Il existe une bonne preuve que la technologie pré-Néandertal et Néandertalienne a effectivement changé au fil du temps, car ces peuples se sont adaptés aux fluctuations du climat et aux changements des populations animales et végétales. Les outils en galets avec des écailles taillées qui sont apparus pour la première fois dans le registre fossile il y a environ 1,3 million d’années ont été remplacés par des haches à main et des fendoirs il y a environ 600 000 ans. D’autres changements technologiques ont eu lieu bien avant l’invasion de l’Europe par les humains modernes. Par exemple, à Orgnac, un site combiné de plein air et de grotte dans le sud-est de la France, une transition d’une occupation périodique à une occupation continue de 350 000 à 200 000 BP a été accompagnée par le remplacement d’outils primitifs par des outils plus sophistiqués de type Levallois et par l’émergence de méthodes de dépeçage systématique qui ont été utilisées sur des carcasses de chevaux et de bovidés (Moncel et al, 2011).

En résumé, les Néandertaliens et les peuples qui les ont précédés et suivis constituaient un groupe complexe d’hominiens dont l’histoire impliquait une série de migrations hors d’Afrique. Certaines de ces migrations ont pu entraîner des remplacements ou des quasi-remplacements de populations antérieures aussi radicaux que le remplacement le plus récent des Néandertaliens par des humains modernes. Cette histoire potentiellement complexe peut contribuer à expliquer pourquoi les Néandertaliens d’Europe centrale et les Denisovans peuvent être rattachés à un dernier ancêtre commun avec les humains modernes il y a seulement un demi-million d’années, même si les premiers hominiens sont apparus en Europe il y a 1,7 million d’années.

Les Néandertaliens et leurs ancêtres possédaient une technologie sophistiquée et évolutive qui leur permettait de pénétrer dans les régions interdites du nord de l’Europe et de survivre dans des climats plus rudes que ceux de l’époque actuelle. Et, comme on l’a découvert récemment, leurs proches parents, les Denisovans, ont migré en Asie centrale et peut-être même plus à l’est, où ils sont entrés en contact avec des humains modernes (et peut-être des migrants antérieurs comme H. erectus) au cours du processus (Reich et al., 2010).