Captio

Sugar Ray Leonard et Tommy Hearns lors de leur premier combat, le 16 septembre 1981 à Las Vegas.

Il n’a jamais aimé qu’on l’appelle « The Hit Man », et après avoir passé près de 14 rounds avec son ennemi juré Sugar Ray Leonard sous les lumières vives du Caesar’s Palace à Las Vegas, Tommy Hearns ne se sentait pas non plus comme le « Motor City Cobra » (son surnom préféré).

Indiqué comme « The Showdown », le combat entre Hearns et Leonard le 16 septembre 1981 est emblématique de la popularité de la boxe à cette époque, une époque où les fans de ce sport aimaient regarder les « petits gars » plus que les poids lourds.

Muhammad Ali a fait revivre le sport de la boxe dans les années 1960 (alors connu sous le nom de Cassius Clay) avec sa personnalité effrontée et son flair, des traits qu’il a empruntés à la lutte professionnelle, que le jeune Clay aimait quand il grandissait à Memphis. Très vite, presque tous les combattants qui valent leur pesant d’or copient le style d’Ali, mais pas aussi bien. Dans les années 1970, la catégorie des poids lourds est remplie de stars et de pièces d’or : Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks et d’autres ont rendu la boxe à nouveau légitime, du moins aux yeux de beaucoup. La boxe est télévisée dans tout le pays le samedi après-midi, après avoir été précédée par des dessins animés. Les matchs de boxe sont des événements qui attirent les plus grandes stars des médias, d’Hollywood, de la finance et de la politique. Mais au moment où Ali vieillit et commence à mal articuler ses mots, et où Larry Holmes, drolatique et peu sexy, s’empare du titre, la catégorie des poids lourds tombe en disgrâce. Mais les fans et les médias aimaient toujours la boxe et un vide s’est créé.

Pour combler ce vide, des palookas de 140-165 livres ont fait leur apparition, qui avaient du punch, comme Wilfredo Benitez, Roberto Duran, et le champion olympique de 1976 dans la division des poids légers, Ray Leonard, dit « Sugar ». Quelle était la popularité de ces « petits gars » de la boxe ? Leonard s’est attiré les services de l’entraîneur Angelo Dundee, le meilleur dans le domaine et ancien membre du camp d’Ali.

Neuf mois après que Leonard soit devenu professionnel, Thomas Hearns, de Détroit, l’a rejoint dans les rangs professionnels. Hearns avait été trop jeune pour combattre pour les États-Unis aux Jeux olympiques de 1976. Au lieu de cela, il a combattu dans les rangs amateurs du Kronk Gym situé juste à côté de Chicago Avenue dans l’ouest de Détroit.

Hearns a beaucoup combattu. Lorsqu’il est monté sur le ring pour son premier combat professionnel, le lendemain de Thanksgiving en 1977, Tommy avait disputé 163 combats amateurs, remportant 155 fois la victoire. Face à un certain Jerome Hill, dans le stade historique de l’Olympia, au centre-ville de Détroit, théâtre de nombreux moments forts de Gordie Howe et où Joe Louis a défendu son titre avec succès en 1941, Hearns a enregistré un KO au deuxième round. Hill est tombé avec un bruit sourd.

Les rangs inférieurs n’avaient pas vu le genre de Tommy Hearns depuis de nombreuses années, voire jamais. Contrairement à Leonard, qui utilisait une vitesse fulgurante et un jeu de jambes magique pour surpasser ses adversaires, Hearns soumettait ses adversaires à l’aide de ses puissants directs du droit et de son suivi cimenté de la main gauche. Il a enregistré un KO ou un TKO dans chacun de ses 17 premiers combats professionnels. Hearns est grand (un peu plus de 6 pieds et un pouce) et il a de longues jambes et de longs bras avec une portée extraordinaire de 80 pouces. Il avait une taille fine et des muscles ondulants sur ses épaules, ce qui lui donnait une forme en « V » au-dessus de son tronc. Il portait ses cheveux en une épaisse coiffure afro bouclée, et ses yeux étaient d’acier et concentrés. Son nez s’évase et son cou est long, semblant empêcher sa tête d’être punie.

Le boxeur de Détroit gagne le titre USBA des poids welter après avoir battu Angel Espada à la Joe Louis Arena en mars 1980. Espada s’est mis à genoux 47 secondes après le début du quatrième round et a été mis hors-jeu. Cinq mois plus tard exactement, après avoir disputé deux combats d’échauffement, Hearns a remporté le titre WBA des poids welters en battant Jose Cuevas au deuxième round au Joe Arena. À ce moment-là, il avait évité le surnom de « Hit Man » en raison de ses connotations négatives, mais il était approprié. Rebaptisé « Motor City Cobra », il défend son titre à trois reprises en 1980-81 et porte son palmarès à 32-0. Il est l’un des athlètes les plus populaires du pays. Son visage faisait la couverture non seulement des magazines de boxe, mais aussi des hebdomadaires sportifs et des magazines nationaux. Detroit l’aimait.

Mais Sugar Ray Leonard a toujours été plus populaire. Léger, rapide, avec un sourire ravageur, Leonard était plus beau. C’était un mini-Ali. Les chemins de ces deux combattants – Hearns et Leonard – ne pouvaient que se croiser.

Le combat est annoncé comme « The Showdown » et presque tout le monde pense que Hearns sortira vainqueur. Il n’avait guère été mis au défi, enregistrant 28 knockouts ou TKOs, et il avait terrassé 21 de ses adversaires avant le troisième round. De nombreux experts pensent que l’avantage de Hearns en termes d’allonge et son style de gaucher vont frustrer Sugar Ray. Il est certain que si Leonard était forcé de s’approcher de Hearns, il serait puni de plusieurs coups de poing sur le crâne.

Hearns se prépare dans le nord du Michigan (ironiquement au Sugar Loaf Resort dans le comté de Leelanau) et Emanuel Steward, le célèbre entraîneur de Detroit, met son combattant de 22 ans dans une forme fantastique. Contrairement à sa forme habituelle, Leonard a gardé un profil bas pendant l’entraînement pour le combat, qui serait pour la ceinture WBA des welterwight.

Près de 24 000 fans étaient au Caesar’s Palace pour voir le combat le soir du 16 septembre. Trois cents millions ont regardé à la télévision. Le combat était prévu pour 15 rounds. Comme prévu, Leonard commence le combat prudemment, dansant bien hors de portée de Hearns, qui le traque mais fait preuve de patience. Au cinquième round cependant, Hearns fait des dégâts avec son direct et Sugar Ray développe un bleu boursouflé sous un œil. En raison de son agressivité, Hearns était largement en tête sur les cartes de pointage alors que le combat entrait dans les rounds intermédiaires.

Leonard a contré avec ses deux meilleurs rounds en six et sept, Hearns se retirant dans les cordes à un moment donné. Plus tard, les experts débattront de la question de savoir si Leonard aurait dû recevoir des avantages de 10-8 pour les deux rounds, plutôt que 10-9.

Les rounds suivants voient une inversion des rôles : Hearns commence à boxer et Leonard tente de se battre, sachant qu’il doit gagner des points. Le sud-praticien de Détroit, qui semblait calme face à son adversaire plus âgé, a remporté trois des quatre rounds et semblait ne pas pouvoir être battu. Dundee dit à Leonard dans le coin : « Tu es en train de tout faire foirer, fiston ! »

En dépit d’un oeil rapidement enflé, Leonard sort au 13ème round et attaque Hearns, qui tente de danser pour se mettre à l’abri. Jamais une présence gracieuse sur le ring, Hearns rebondit plus qu’il ne danse, paraissant parfois maladroit et ténu. Au 13e round, Leonard réussit une combinaison et envoie le grand Heanrs dans les cordes, ce qui provoque un court décompte de l’arbitre. Plus tard dans le même round, Hearns est renversé (ou glisse) au sol et reçoit un autre court décompte. Mais il survit et n’a besoin de passer que deux autres rounds pour battre Leonard.

Au quatorzième round, Leonard est comme un homme possédé, jetant la prudence au vent et se précipitant vers un Hearns fatigué. Sugar Ray a atterri deux grosses combinaisons et Hearns s’est couvert sur les cordes, s’accrochant. Plusieurs coups de poing plus tard, dont la plupart ne touchent pas, l’arbitre Davey Pearl agite ses deux bras au-dessus de sa tête à plusieurs reprises à 1:45 du 14e round, signalant la fin du combat. C’est un KO technique pour Sugar Ray Leonard. Hearns semble déconcerté par la décision, mais épuisé, il se traîne dans son coin, enveloppé par son équipe d’entraînement.

Les cartes de pointage montrent que les trois juges ont donné l’avantage à Hearns : 124-122, 125-121, et 125-121. Leonard avait besoin d’un KO et il l’a obtenu, du moins techniquement. Comme on pouvait s’y attendre, le TKO suscite la controverse, certains experts estimant que Hearns n’était pas si gravement blessé lorsque le combat a été arrêté. D’autres se demandent pourquoi l’enflure évidente sous l’œil gauche de Leonard n’a pas précipité l’arrêt du combat. D’autres encore se demandaient pourquoi Hearns avait une telle avance au départ sur les cartes de pointage.

La défaite a dévasté Hearns. « Ça m’a atteint », a-t-il admis quelques années plus tard. En effet, au cours des trois années qui suivent la défaite contre Sugar Ray, Hearns ne combat que six fois. Il les a tous remportés, mais il n’était plus le même combattant qu’avant. Il ne pouvait pas se débarrasser de la défaite contre Sugar Ray, il ne pouvait pas s’empêcher de penser à la façon dont il avait failli battre Leonard. Il n’aimait pas la façon dont son image avait changé.

« Je suis très conscient de la façon dont le monde de la boxe me perçoit », a déclaré Hearns, « et il est important pour moi de rétablir ma réputation. »

En juin 1984, Hearns a eu l’occasion de se racheter en affrontant Roberto Duran, le troisième acteur de la grande pièce de théâtre qu’était la boxe des poids inférieurs dans les années 1980. À 1:05 du deuxième round, Hearns fait tomber Duran avec une main gauche balayée et Duran reste à terre. C’était une victoire par KO au (de tous les endroits) Caesar’s Palace.

Pour ce combat contre Duran, un tournant dans la carrière de Hearns, le nom « Hit Man » a été recousu sur sa robe. À partir de là, Tommy s’est battu (et a perdu) un célèbre combat de type bagarre avec Marvin Hagler, a remporté des titres dans trois autres catégories de poids, et a obtenu une décision contre Leonard en 1988 lors de leur match revanche.