La ville de Venise s’étend sur une série de 119 îles qui sont situées dans la lagune vénitienne – une vaste étendue d’eau salée séparée de la mer Adriatique par un long morceau de terre. Cette partie de l’Italie était habitée par quelques tribus illyriennes et les Vénitiens qui vivaient sur des maisons sur pilotis dans la lagune et vivaient de la pêche et de l’extraction du sel de la lagune.

Venezia a été fondée en 421. Les Vénitiens, qui avaient été chassés par les Ostrogoths et les Lombards, se réfugièrent dans ces marais à l’embouchure du Pô, formant ainsi la ville de Venise.

Le site « privilégié » de la ville au milieu d’un marécage lui conférait une grande indépendance et rendait très difficile la tâche de ceux qui voulaient s’emparer des terres. En 810, le propre fils de Charlemagne (Pépin d’Italie et roi des Lombards) dut se retirer de la lagune après six mois de siège.

Au sixième siècle, Flavius Belisarius, le général de l’Empire byzantin conquit Venise. Sous la protection de l’Empire romain d’Orient, Venise fait partie de l’Exarchat de Ravenne.

En 697, les riches familles de Venise profitent de la position affaiblie de l’Exarchat pour placer au pouvoir le premier doge Anafestus Paulicius. La position du doge était d’abord héréditaire et à vie. Plus tard, après plusieurs luttes de pouvoir entre les familles patriciennes de la ville, les doges furent élus.

En 829, les reliques de saint Marc l’évangéliste sont volées à Alexandrie en Égypte et introduites clandestinement à Venise. Saint-Marc deviendra le saint patron de la ville et les reliques sauvegardées dans la basilique Saint-Marc.

Un incendie dévastateur détruit le centre-ville en 976, y compris le palais des Doges avec toutes les archives de la ville et la première église dédiée à Saint-Marc.

Constantinople accorde à Venise des privilèges commerciaux dans l’Empire romain d’Orient en échange de son aide à l’empereur byzantin pour résister aux incursions normandes.

Ces relations fructueuses et ces allocations commerciales garantissaient à Venise des liens commerciaux importants avec d’autres régions et pays. L’ambassadeur vénitien disposait de concessions exclusives avec Byzance et sa diplomatie se caractérisait par sa sagacité, sa flexibilité et son opportunisme. Un exemple de ces privilèges est que les Vénitiens ont continué à commercer avec le monde musulman, même lorsque les conciles du Latran l’avaient interdit.

La puissance de Venise a augmenté grâce au commerce des matériaux suivants : épices et soie de Constantinople et d’Alexandrie, transport d’esclaves, bois, poissons de Dalmatie et fer des Alpes. L’un de ses commerces les plus prospères était l’achat d’esclaves du sud de la Russie pour les vendre en Afrique du Nord. Venise vendait également en Europe les esclaves qu’elle achetait en Turquie et à Alexandrie.

Venise devint une puissance impériale et établit l’Empire latin à la suite de la quatrième croisade qui eut lieu entre 1202 et 1204. Les galériens vénitiens dirigés par Enrico Dandolo ont capturé et saccagé brutalement Constantinople. L’Empire grec est alors partagé entre les croisés et Venise. De nombreuses zones commerciales de Syrie, de Palestine, de Crète et de Chypre sont cédées à Venise. C’est à cette époque que Marco Polo, un marchand vénitien atteint la Chine et écrit un livre sur ses voyages.

Une fois que Venise contrôle la Méditerranée, elle se tourne vers l’Atlantique, atteignant Southampton, Bruges et Londres, où les Vénitiens établissent leurs colonies.

En 1284, Venise introduit les ducats (pièces) d’or qui seront utilisés comme monnaie d’échange en Europe pendant les trois siècles suivants, avec le Florin de Florence.

Organisation politique de la République de Venise : L’ancienne Sérénissime République de Venise

Dès le début, la République de Venise s’efforce de faire en sorte que le doge n’ait jamais un pouvoir total sur la ville. Une forme de gouvernement républicain a été établie à Venise qui n’existait dans aucune autre partie de l’Italie. Les patriciens ne voulaient pas être gouvernés par n’importe qui, surtout quand cela ne profitait pas à leurs intérêts financiers.

À partir de 1148, les Vénitiens obligent chaque doge à signer la « promesse du doge », un accord qu’il doit remplir dès son élection.

En 1177, le Grand Conseil est introduit pour diminuer l’influence de certaines grandes familles. Le conseil était composé de membres sélectionnés de la noblesse. Des années plus tard, il fut suivi par le Conseil mineur qui était composé de six membres qui devenaient les conseillers du doge. Et le Quarantia (le conseil des quarante) qui était la cour suprême.

Ces institutions ont ensuite été fusionnées par le doge avec la création de la Signoria de Venise en 1223. La Sérénissime Signoria était l’organe suprême de gouvernement de la République de Venise et garantissait la continuité de la République, comme le représente l’expression : « Le Doge est mort, mais pas la Signoria ».

En 1229, un sénat, le Consiglio dei Pregadi, a été formé. Il était composé de 60 membres qui étaient élus par le conseil majeur. C’est à partir de ce sénat que les affaires étrangères de Venise étaient déterminées et que les ambassadeurs étaient élus.

Un Conseil des Dix fut créé en 1310. Cette organisation était semblable à une police d’État secrète. Au fil des années, il est devenu très puissant et s’est transformé en organe politique central à Venise.

Des « collegios » étaient formés par divers groupes représentatifs de Venise. Ceux-ci créaient un pouvoir exécutif.

En fait, le doge avait très peu de pouvoir et la plupart des décisions étaient prises par le Grand Conseil. Les membres du Grand Conseil de Venise se sont transmis de père en fils à partir de 1297.

Une oligarchie de deux cents familles a commencé à gouverner Venise.

Menacée par le pouvoir du duc de Milan, Venise a commencé à conquérir d’autres parties de l’Italie au cours de la première moitié du XVe siècle.

En 1410, Venise contrôlait la majeure partie de la région, y compris Vérone et Padoue, atteignant éventuellement Brescia et Bergame. La mer Adriatique devint la « mer vénitienne » et la puissance de Venise s’étendit à d’autres pays comme Chypre.

La faiblesse de l’Empire byzantin permit à Venise d’acquérir le contrôle de la Crète, de Chypre (en 1498) et de l’Eubea.

Au XVe siècle, Venise était au centre du commerce mondial et possédait le plus grand port du monde avec plus de 200 000 habitants. Les familles les plus riches possédaient de magnifiques palazzos construits par des artistes comme Véronèse et Giorgione.

Venise avait atteint son apogée maximale durant cette période.

Déclin

Si le sac de Constantinople a marqué la date à partir de laquelle Venise s’est développée et est devenue une puissance impériale, le long déclin de la ville a commencé lorsqu’elle a perdu Constantinople au profit du sultan Mehmet II en 1453. Un autre facteur important qui a durement touché Venise est l’exploration des Amériques en 1492 et la découverte par Vasco da Gama de la route maritime vers l’Inde.

Pendant cette période, l’Empire ottoman conquiert les Balkans et le nouveau territoire de Venise est menacé. Finalement, en 1570, les Vénitiens doivent abandonner Chypre en la laissant aux Turcs. Dans les années qui suivent, la Crète et d’autres territoires vénitiens sont également saisis par les Ottomans. En 1573, la République de Venise signe un traité de paix avec l’Empire ottoman, qui met fin à la guerre ottomane et vénitienne.

Grâce à la Sainte Ligue, alliée au Saint-Siège et à l’Espagne, Venise tente de récupérer ses territoires perdus et, même si elle remporte la bataille de Lépante contre l’Empire ottoman, elle ne parvient pas à reconquérir de terres.

En outre, Venise s’était confrontée au Pape lors de l’expansion de son territoire en Italie, ce qui a entraîné de grandes tensions. À l’époque, le pape avait des alliés très puissants comme Louis XII de France, l’empereur du Saint Empire romain germanique Maximilien II et Ferdinand II d’Aragon. Mais finalement, la diplomatie de Venise la sauva d’une importante confrontation avec le pape.

Enfin, la peste de 1629-31 anéantit un tiers de la population. Venise est tellement diminuée que Naples tente de la conquérir par la conspiration de Bedmar et que les Habsbourg favorisent le port de Trieste pour affaiblir encore plus Venise.

Le conflit pour Venise

Au cours du XVIIIe siècle, Venise n’est plus que l’ombre d’elle-même. Elle a essayé de récupérer son influence perdue en déclarant la guerre contre la Tunisie, mais en mai 1797, Napoléon a conquis Venise. Au cours des années suivantes, la France et l’Autriche se sont battues pour dominer la ville.

En 1797, Napoléon Bonaparte tente de prendre parti pour Venise, mais la ville refuse. Napoléon se vengea en mettant fin à trois siècles d’indépendance. Il saccage le Bucentaure (la barge d’état du doge), volant tout l’or et les pierres précieuses qu’il trouve. La barge est ensuite embarquée pour la France où elle sert de galère pour les prisonniers.

Le doge Ludovico Manin et le Grand Conseil abdiquent et un gouvernement municipal pro-français est mis en place. Napoléon organise la République cisalpine en Italie et en devient le président. Quelques années plus tard, Napoléon se proclame empereur des Français et devient roi du royaume d’Italie.

Par le traité de Campo Formio (12 octobre 1797), Venise passe sous l’empire autrichien.

Napoléon reprend le pouvoir sur Venise aux Autrichiens en 1805 par le traité de Pressburg et elle fait partie du royaume d’Italie. Un an plus tard, Napoléon place son frère Joseph Bonaparte à la tête de Venise. En raison de cette mise sous domination française, un intense sentiment nationaliste italien se développe.

En 1814, Napoléon est vaincu et une nouvelle fois la Sérénissime est rendue à l’Autriche, sous le Royaume de Lombardie-Vénétie. Des années plus tard, Venise fut détachée de la Lombardie qui avait opté pour l’unification du Royaume d’Italie.

Le sentiment nationaliste se répandit rapidement et des sociétés secrètes se formèrent qui cherchèrent des moyens d’unifier Venise avec le reste de l’Italie. Deux des sociétés les plus importantes s’appelaient Jeune Italie et les Carbonari.

Divers soulèvements furent organisés par ces sociétés. Cependant, l’armée autrichienne a vaincu les révolutionnaires lors de la bataille de Rieti en 1821. Ignorant ce qui s’était passé lors de la bataille de Rieti, de nouvelles insurrections eurent lieu à Piamonte, Turin, Modène et Parme le 11 mars.

Après la bataille de Rieti, une assemblée fut formée qui vota l’unification de Venise à l’Italie. En conséquence, les Autrichiens détruisent une grande partie de la ville et Venise se rend le 22 août 1849.

Le soulèvement s’intensifie rapidement et la guerre s’étend à toute l’Italie contre l’Autriche. Le duché de Milan, le pape et le roi de Naples envoyèrent des renforts pour lutter contre les Autrichiens. Les Autrichiens, de leur côté, sont aidés par la Sainte-Alliance.

En 1866, le traité de Vienne est signé et les Autrichiens cèdent Venise à la France, qui la rendra ensuite au royaume d’Italie.

Venise fait partie du royaume d’Italie en 1866.

Après l’unification de l’Italie

Le 19 avril 1893, le conseil municipal de Venise et le maire Riccardo Selvatico adoptent une résolution visant à créer une exposition artistique nationale dans la lagune. La première Biennale de Venise a été inaugurée le 30 avril 1895. Aujourd’hui, c’est l’une des expositions d’art les plus renommées au monde.

La Sérénissime a subi de grands changements urbains et territoriaux au début du vingtième siècle. En 1917, une partie de Mestre a été ajoutée à Venise. Le gouvernement italien décida de développer une zone résidentielle sur Porto Marghera.

En 1933, le Ponte della Libertà fut construit et donc, la route reliant Venise à Padoue. Le Corso del Popolo a été construit pour la relier à Mestre et une partie du Canal Salso a été interrompue.

Après la Seconde Guerre mondiale, une importante expansion urbaine a eu lieu dans les environs de la ville. Au cours de la même période, de nombreux habitants qui vivaient au cœur de Venise ont déménagé à Mestre, surtout dans les années 70 et après les inondations de 1966.

Une tornade enregistrée comme F5 sur l’échelle de Fujita a frappé Venise le 11 septembre 1970, tuant 21 personnes et détruisant une grande partie du centre-ville.

Aujourd’hui, la plus grande économie de Venise est basée sur le tourisme. La ville est également un important pôle culturel grâce à La Biennale, au Festival du film et à l’une des universités les plus en vue d’Italie, Ca’ Foscari. Néanmoins, la Sérénissime souffre d’un pourcentage élevé de sa population qui quitte la ville en raison de l’impact négatif d’un tourisme de masse et des prix élevés de la ville.