« Hermétisme » est la perspective associée aux écrits hermétiques, une littérature en grec qui s’est développée dans les premiers siècles après le Christ sous le nom d' »Hermès Trismégiste ». Une grande partie de cette littérature concerne l’astrologie, l’alchimie et d’autres sciences occultes, mais il existe également une littérature hermétique philosophique. Le traité connu sous le nom d’Asclépios et la collection de traités regroupés sous le nom de Corpus Hermeticum sont les plus importants de l’hermétisme philosophique, bien que d’autres fragments soient conservés dans l’anthologie de Stobée. Ces écrits sont probablement à dater entre 100 et 300 de notre ère. Ils constituent un amalgame de philosophie grecque, notamment platonicienne, avec d’autres éléments issus de la culture hétérogène de l’Antiquité tardive. Le Pimandre, le premier traité du Corpus Hermeticum, présente des affinités évidentes avec la Genèse, ce qui suggère une influence du judaïsme hellénistique. Il peut également y avoir des influences perses, et la possibilité d’un certain contact avec le christianisme ne peut être exclue. L’attribution de leur paternité à « Hermès Trismégiste », supposé être un prêtre égyptien, a encouragé la croyance que ces écrits transmettaient la sagesse égyptienne ancienne ; l’Asclépios, en particulier, a une forte coloration pseudo-égyptienne.

Il y a beaucoup de divergences d’opinion entre les spécialistes quant aux divers éléments qui composent les Hermetica, qui sont l’œuvre d’un nombre inconnu d’auteurs inconnus ; même les traités individuels peuvent souvent être une fusion de fragments. Ils ont cependant une certaine unité de ton, car ils présentent tous le même type d’approche philosophico-religieuse du cosmos, impliquant des expériences régénératrices et des accès d’extase religieuse. Il a été suggéré qu’ils pourraient être la littérature d’une secte gnostique. Les Hermetica philosophiques, avec leurs aspirations élevées, ne peuvent pas être tout à fait isolés du type de littérature magique et occulte qui porte également le nom d' »Hermès Trismégiste », car les expériences de l’hermétiste, telles qu’elles sont décrites dans les traités philosophico-religieux, se déroulent dans un cadre astrologique et impliquent, notamment dans l’Asclépios, un usage religieux de la magie.

Histoire

Bien que beaucoup de choses soient en débat concernant les Hermetica eux-mêmes, nous sommes sur un terrain plus solide lorsque nous en arrivons à l’histoire de leur légende. Au quatrième siècle, Lactance enseignait que ces écrits étaient l’œuvre d’un voyant égyptien qui avait vécu peu de temps après l’époque de Moïse, dont il avait confirmé et même amélioré le récit de la création, et dont les mentions d’un « fils de Dieu » étaient prophétiques du christianisme et devaient être comparées à des passages de l’Évangile selon saint Jean. Augustin croyait également à l’extrême antiquité d' »Hermès Trismégiste », mais il désapprouvait le culte magique décrit dans l’Asclépios. Néanmoins, les auteurs chrétiens ont amplement justifié une attitude de respect envers Hermès. Lactance le place avec les sibylles comme un prophète païen du christianisme. Le mythe d' »Hermès Trismégiste », ce sage égyptien, auteur réel de tous les écrits qui lui sont attribués et qui vécut longtemps avant l’Incarnation, qu’il prévoyait prophétiquement, devait donner une grande autorité aux Hermetica.

L’Asclépios était connu au Moyen Âge dans la traduction latine attribuée à tort à Apulée de Madaure ; certains écrits pseudo-hermétiques étaient également connus. La collection de traités regroupés sous le nom de Corpus Hermeticum semble avoir été déjà connue sous cette forme par Psellus au XIe siècle, mais n’a pas atteint l’Occident avant la Renaissance.

Influence sur la Renaissance

L’Hermetica a eu sur la Renaissance un impact dont on n’a commencé à mesurer l’importance que ces dernières années. Vers 1460, un manuscrit contenant un texte grec incomplet du Corpus Hermeticum fut apporté à Florence. Cosimo de’ Medici ordonna à Marsilio Ficino de le traduire immédiatement en latin, avant de commencer sa traduction des œuvres de Platon. Ceci illustre l’attitude de la Renaissance, qui considérait les Hermetica comme des textes beaucoup plus anciens que les écrits platoniciens et comme la « sagesse égyptienne » considérée comme l’une des sources de la prisca theologia qui descendait en ligne ininterrompue jusqu’à Platon et aux néoplatoniciens. Lorsque Ficino a trouvé des bribes de philosophie platonicienne dans l’Hermetica de l’Antiquité tardive, il a supposé qu’il avait affaire à l’ancienne source égyptienne de la sagesse grecque. Tout comme l’interprétation d' »Hermès Trismégiste » comme prophète païen, à laquelle Ficin croyait aussi fermement, cette vision des écrits hermétiques comme source de Platon et des platoniciens dépendait d’une datation erronée de ces écrits. C’est à cette erreur très influente qu’est dû le fait que le néoplatonisme de la Renaissance comporte un noyau hermétique. Les travaux de Ficino sur la magie astrale sont basés sur les passages magiques de l’Asclépios. Giovanni Pico della Mirandola a ouvert son Oration sur la dignité de l’homme par une citation de l’Asclépios.

Tout au long du XVIe siècle, les écrits hermétiques ont été lus avec avidité dans les nombreuses éditions de la traduction de Ficino, et de nouvelles éditions et commentaires ont été publiés par Jacques Lefèvre d’Étaples, Symphorien Champier, F. Foix de Candale, Francesco Patrizi, et d’autres. La première édition du texte grec du Corpus Hermeticum parut en 1554.

L’influence de cette étude intensive de l’Hermetica peut être retracée tout au long de la Renaissance. Elle a pénétré certains types de théologie de la Renaissance. Les hermétistes chrétiens qui souhaitaient éviter la magie exclurent de leur canon les passages magiques de l’Asclépios. En revanche, pour les magiciens et les philosophes de la Renaissance, la vision animiste et magique de la nature qu’ils extrayaient des écrits hermétiques était la caractéristique la plus attrayante. Un exemple frappant de l’influence hermétique sur un philosophe de la Renaissance est Giordano Bruno, qui rejetait l’interprétation chrétienne des Hermetica et considérait l’hermétisme comme une pure religion et philosophie égyptienne dont il faisait la base de son interprétation animiste de la nature.

En 1614, le grand érudit grec Isaac Casaubon datait les Hermetica comme ayant été écrits à une époque post-chrétienne, brisant ainsi le mythe de leur ancienne paternité égyptienne sur lequel l’hermétisme de la Renaissance avait reposé. Avec l’essor de la pensée du XVIIe siècle, l’influence de l’hermétisme a reculé, bien qu’il y ait eu de nombreuses survivances des attitudes de la Renaissance à l’égard des écrits hermétiques. Le rôle joué dans la période immédiatement prémoderne par l’hermétisme de la Renaissance dans l’orientation de l’attention religieuse vers le cosmos et vers l’opération avec les pouvoirs cosmiques reste à évaluer.

Voir aussi Bruno, Giordano ; Ficino, Marsilio ; Littérature, philosophie de ; Néoplatonisme ; Patrizi, Francesco ; Pic de la Mirandole, comte Giovanni ; Platon ; Platonisme et tradition platonicienne ; Renaissance.

Bibliographie

textes et traductions

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