Les procès civils résultent de différends entre des personnes, des entreprises ou d’autres entités, y compris des entités gouvernementales. Les poursuites civiles se déroulent généralement selon des étapes distinctes : les plaidoiries, la découverte, le procès et éventuellement un appel. Toutefois, les parties peuvent interrompre ce processus en concluant un règlement volontaire à tout moment. La plupart des affaires se règlent avant d’arriver au procès. L’arbitrage est parfois une autre alternative au procès.

Plaidoiries

Chaque partie à un procès dépose des documents initiaux, appelés « plaidoiries ». Les plaidoiries expliquent la version du litige de chaque partie.

La plainte : Le litige commence lorsque le demandeur dépose une plainte auprès du tribunal et en remet officiellement une copie au défendeur. La plainte décrit ce que le défendeur a fait (ou omis de faire) qui a causé un préjudice au plaignant et la base juridique pour tenir le défendeur responsable de ce préjudice.

La réponse : Le défendeur dispose d’un délai spécifique pour déposer une réponse à la plainte (30 jours à compter de la réception de la plainte). La réponse fournit la version du défendeur du litige. Le défendeur peut également déposer des demandes reconventionnelles contre le plaignant, en alléguant que ce dernier lui a causé un préjudice et qu’il doit être tenu responsable de ce préjudice. Parfois, le demandeur répond à la réponse ou aux demandes reconventionnelles du défendeur en déposant une réplique. Dans certains cas, au lieu d’une réponse ou d’une réplique, une partie peut demander à l’autre partie de clarifier ou de corriger des lacunes dans ses allégations factuelles ou ses théories juridiques, ou peut demander au tribunal de rejeter tout ou partie du procès. Cela peut conduire à des plaintes modifiées ou à des réponses modifiées. Une fois que les parties ont complété la plainte, la réponse et toute réplique, les questions à résoudre par le tribunal ont été définies.

Discovery

Une préparation minutieuse du cas est essentielle à tout litige réussi. La découverte est la méthode par laquelle les parties recueillent des informations pertinentes les unes des autres ou auprès de tiers. La recherche de la loi, l’examen et l’organisation des documents et les entretiens avec les témoins aident les clients et leurs avocats à évaluer les mérites des demandes et des défenses. La mesure dans laquelle ces étapes et d’autres sont nécessaires est déterminée par les enjeux de l’affaire.

Discovery : La découverte est généralement la partie la plus longue de l’affaire. Elle commence peu après l’introduction d’une action en justice et ne s’arrête souvent que peu de temps avant le procès. Au cours de l’enquête préalable, les parties s’interrogent mutuellement et demandent à des tiers des informations sur les faits et les problèmes de l’affaire. Les informations sont recueillies officiellement par le biais de questions écrites (appelées « interrogatoires »), de demandes de copies de documents et de demandes d’admission (qui demandent à une partie d’admettre ou de nier des déclarations de fait). Une autre méthode clé pour obtenir des informations consiste à effectuer des dépositions, au cours desquelles les témoins sont interrogés sous serment par les avocats des parties et les réponses des témoins sont enregistrées par un sténographe judiciaire. Les dépositions sont utilisées pour en savoir plus sur les faits d’une affaire et sur ce que les différents témoins prétendent être arrivé. Les dépositions peuvent également être utilisées au procès pour montrer des incohérences dans l’histoire d’un témoin ou pour mettre en doute sa crédibilité. Le témoignage enregistré d’une déposition peut parfois aussi être utilisé au procès à la place d’un témoin qui n’est pas en mesure d’assister au procès en personne.

Témoins experts : Souvent, une demande ou une défense nécessite le soutien de témoins experts pour expliquer des informations techniques ou valider un argument. Un ou plusieurs experts peuvent être nécessaires pour témoigner du lien entre la conduite du défendeur et la perte subie par le demandeur, ou de l’existence et du montant des dommages du demandeur. Les témoins experts travaillent en étroite collaboration avec les représentants et les avocats d’une partie pour préparer l’affaire de cette dernière.

Motions : Avant le procès, les parties peuvent utiliser des motions pour demander au tribunal de statuer ou d’agir. Les motions portent généralement sur le droit ou les faits de l’affaire, mais elles visent parfois à obtenir des éclaircissements ou à résoudre des conflits de procédure entre les parties. Certaines motions, telles qu’une motion de jugement sommaire, qui demande au tribunal de rejeter une partie ou la totalité de l’affaire d’un demandeur ou de la défense d’un défendeur, règlent les problèmes sans procès. D’autres motions peuvent demander au tribunal d’ordonner à une partie de produire des documents ou d’exclure des preuves du procès.

Timing : La durée d’un procès dépend des enjeux de l’affaire, de la quantité de découvertes à effectuer, ainsi que du calendrier et de la disponibilité des tribunaux. Les parties, guidées par les règles du tribunal, décident généralement du calendrier de la découverte. Les dates de procès sont fixées par le tribunal. Le calendrier et le calendrier diffèrent entre les tribunaux d’État et les tribunaux fédéraux.

Trial

Au procès, les parties présentent des preuves à l’appui de leurs demandes ou de leurs défenses à un jury et/ou à un juge.

Trial : Immédiatement avant le procès, chaque partie fournit au juge un document, appelé « mémoire », qui décrit les arguments et les preuves qui seront utilisés au procès. Certains procès, appelés « bench trials », n’impliquent pas de jury et sont décidés par le juge seul. D’autres procès sont des procès avec jury. Dans un procès avec jury, les deux parties interrogent les jurés potentiels au cours d’un processus de sélection appelé « voir dire ». Lorsque le procès commence, chaque partie présente les grandes lignes de son affaire dans un exposé introductif. Ensuite, les parties présentent des preuves. Chaque partie peut appeler des témoins ou présenter des documents et des pièces à l’appui de ses arguments. Après que chaque témoin a été appelé et interrogé, la partie adverse a la possibilité de le contre-interroger. Le plaignant présente ses preuves en premier, puis le défendeur. Parfois, le demandeur est autorisé à présenter des preuves supplémentaires, appelées preuves de réfutation, après que le défendeur a fini de présenter ses arguments. Une fois que toutes les preuves ont été présentées, les parties présentent leurs arguments finaux. Après les plaidoiries, le tribunal donne des instructions au jury sur la loi à appliquer aux preuves. Le jury délibère ensuite et prend une décision ou un verdict.

Post-Verdict : Une partie peut contester le verdict d’un jury. Les erreurs de droit commises par le tribunal de première instance ou le non-respect du droit ou des preuves par le jury sont des raisons courantes de contester le verdict du jury. Une motion pour un jugement nonobstant le verdict demande au tribunal de ne pas tenir compte du verdict du jury et de rendre une décision différente. Une motion pour un nouveau procès demande au tribunal d’annuler le verdict du jury et d’ordonner un nouveau procès de l’affaire.

Coûts et honoraires : La partie qui l’emporte au procès dépose généralement une motion demandant au tribunal d’ordonner à la partie perdante de payer les coûts de la partie gagnante pour poursuivre ou défendre l’affaire. Les coûts récupérables sont définis par une règle, une loi ou un accord privé et ne comprennent généralement pas les honoraires d’avocats.

Les coûts récupérables couvrent rarement tous les frais déboursés par une partie au cours d’un procès. Certains statuts et contrats permettent également à la partie gagnante de demander le remboursement de ses frais d’avocat à la partie perdante.

Appel

Après le procès, une partie insatisfaite du résultat peut faire appel. Au cours d’un appel, une partie demande à une juridiction supérieure de revoir la procédure du tribunal de première instance. Les parties présentent leurs arguments dans des mémoires, qui sont soumis à la cour d’appel avec le dossier de preuves du tribunal de première instance. En général, la cour d’appel examine une affaire pour vérifier uniquement les erreurs de droit. Sauf dans des circonstances exceptionnelles, la cour d’appel n’examine pas les preuves factuelles et n’annule pas les conclusions de fait du jury. La cour d’appel annonce sa décision dans un document appelé « opinion ». La cour d’appel confirmera le verdict si elle estime qu’il n’y a pas eu d’erreur dans la procédure du tribunal de première instance. En revanche, si une erreur a été commise, la cour d’appel peut annuler le verdict ou ordonner au tribunal de première instance de mener un nouveau procès. Un appel peut prolonger le processus de litige d’un an ou plus.

Alternatives au litige

Les alternatives au litige permettent généralement d’économiser du temps et de l’argent, mais elles peuvent ne pas aboutir à une résolution finale du litige. L’opportunité de ces alternatives devrait être évaluée tôt pour permettre leur mise en œuvre en temps opportun.

Règlement : Il est généralement sage, au début de toute procédure de litige, d’examiner la possibilité d’un règlement extrajudiciaire. En effet, la plupart des affaires se règlent avant d’atteindre le stade du procès. Le règlement peut être discuté par n’importe quelle partie à tout moment du litige et constitue souvent une alternative rentable au procès. Habituellement, le tribunal n’oblige pas les parties à discuter ou à tenter un règlement, mais la plupart des tribunaux ont des procédures par lesquelles une partie peut demander l’aide du tribunal pour un règlement.

Médiation : Les parties peuvent être en mesure de négocier un règlement sans aide extérieure, mais il est courant de faire appel à un tiers neutre, appelé « médiateur ». Le travail du médiateur est d’aider les parties dans leurs efforts de règlement. Les parties choisissent le médiateur, qui rencontre en privé chaque partie pour discuter des points forts et des points faibles de leur dossier. Le médiateur aide les parties à identifier les risques de l’affaire et les encourage à examiner comment ces risques peuvent affecter leurs objectifs. Le médiateur n’a pas le pouvoir de forcer les parties à s’entendre sur un règlement.

Arbitrage : L’arbitrage est une procédure contradictoire dans laquelle les parties choisissent un tiers neutre, appelé « arbitre », pour résoudre leur différend. Dans le cadre de l’arbitrage, les parties présentent des preuves et plaident leur cause devant l’arbitre, qui décide ensuite quelle partie gagne. La procédure est abrégée et moins formelle qu’un procès. L’arbitrage résulte souvent d’un accord privé, mais de nombreux tribunaux exigent également que les parties à de petits litiges envisagent l’arbitrage comme alternative au procès. Les parties qui acceptent de régler leur litige en recourant à l’arbitrage contraignant ne peuvent généralement pas faire appel de la décision de l’arbitre devant un tribunal

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