« Toutes les guerres réussies de l’humanité, messieurs, ont été des guerres préventives. » Adolf Hitler, 12 décembre 1944 (Vagts 1956 : 267) La guerre préemptive et la guerre préventive ont longtemps été considérées comme deux phénomènes totalement distincts, mais l’administration américaine de George W. Bush et Richard B. Cheney (2001-2008) a choisi d’appeler la guerre préventive  » préemption  » (États-Unis, Maison Blanche 2002). Par conséquent, ce qui est fréquemment appelé aujourd’hui par ses partisans et ses opposants « guerre préemptive » est en fait une guerre préventive. En 2002, l' »attaque préemptive » a été officiellement définie par l’armée américaine comme « une attaque lancée sur la base de preuves irréfutables qu’une attaque ennemie est imminente » (États-Unis, Département de la Défense 2002 : 33). « La « guerre préventive » a été définie comme « une guerre initiée dans la conviction qu’un conflit militaire, bien que non imminent, est inévitable, et que tout retard entraînerait un risque plus grand » (États-Unis, Département de la Défense 2002 : 336). Ainsi, selon l’armée américaine, la préemption répond à une menace qui est imminente, et la guerre préventive répond à une menace qui n’est pas imminente. La distinction est claire et est généralement acceptée en dehors des cercles politiques américains récents. Étant donné que l’objectif de la doctrine stratégique annoncée par l’administration Bush/ Cheney était d’éliminer les menaces liées aux armes de destruction massive (ADM) avant qu’elles ne deviennent imminentes, au motif que le risque d’attendre est trop grand (États-Unis, Maison Blanche 2002 : 23), il est plus juste de la qualifier de doctrine de guerre préventive mal étiquetée, proposée comme limitée aux menaces liées aux ADM (Shue et Rodin 2007 : 1-12).