Vous avez peut-être déjà entendu l’expression « gros chat ». Non, elle ne fait pas référence à un chat domestique particulièrement gros, mais plutôt à une catégorie de chats. « Gros chat » est un terme généralement utilisé pour décrire tout membre du genre Panthera, bien qu’il puisse signifier différentes choses pour différentes personnes.
Certains considèrent que chaque membre de la plus grande sous-famille Pantherinae est un gros chat – par exemple, les léopards nébuleux (genre Neofelis). Parfois, l’expression « grand chat » désigne simplement tout membre de la famille des félidés (Felidae) qui est grand, comme le couguar (genre Puma), le guépard (genre Acinonyx) et le lynx d’Eurasie (genre Lynx, espèce lynx).
Les tigres, les lions, les jaguars, les léopards et les léopards des neiges sont les membres existants (ou vivant actuellement). Vous vous demandez peut-être comment les léopards et les léopards des neiges sont membres du genre Panthera mais pas les léopards nébuleux. Les léopards nébuleux ne sont pas de vrais léopards – ils ont bifurqué vers leur propre genre il y a environ six millions d’années ; ils font partie de la plus grande sous-famille des Pantherinae, mais pas spécifiquement de Panthera.
Une caractéristique parfois utilisée pour distinguer les grands félins des autres chats est la capacité à rugir, mais cette capacité ne se trouve que dans le genre Panthera, pas dans les espèces supplémentaires. Le rugissement en lui-même est une vocalisation importante, mais ce n’est pas un moyen infaillible de distinguer ce qu’est un « grand chat ». Par exemple, les léopards des neiges, de la famille Panthera, ne peuvent pas rugir.
Donc, grand chat peut signifier quelque chose de différent pour tout le monde, mais apprenons un peu plus sur chacun des chats listés ci-dessus :
Tigres
Les tigres sont les plus grandes espèces de chats de la planète ! Il existe plusieurs sous-espèces et ils sont facilement reconnaissables à leur couleur orange avec des rayures noires (bien que les tigres du Bengale soient parfois blancs avec des rayures noires).
Ce sont des animaux solitaires et territoriaux ; les petits (les rejetons des grands félins ne sont pas appelés chatons) restent avec leur mère pendant 2 ans. On trouve ces chats dans toute l’Asie – bien qu’ils soient en voie de disparition – et leur population diminue.
Lions
Les lions sont une espèce sociale de grands félins que l’on trouve dans les prairies et les savanes d’Afrique. Les mâles sont reconnaissables à leurs longs poils entourant leur cou, appelés crinières. Les lionnes chassent pour le clan (groupe social de lions), qui comprend plusieurs mâles adultes, des femelles apparentées et des lionceaux. Ces animaux sont répertoriés comme vulnérables, ce qui signifie qu’ils sont proches de devenir des espèces en voie de disparition.
Jaguars
Les jaguars sont le seul membre du genre Panthera présent sur le continent américain. On peut trouver des chats individuels dans l’ouest des États-Unis, mais leur aire de répartition est réduite en Amérique centrale et en Amérique du Sud depuis le début du XXe siècle. Ce sont des animaux solitaires et des prédateurs en embuscade, qui chassent dans les forêts tropicales et subtropicales et les marécages. Ils sont reconnaissables à leurs taches, qui sont des rosettes noires avec des taches au milieu. Cependant, des jaguars mélaniques (ou entièrement noirs) apparaissent occasionnellement ; ces chats sont officieusement connus sous le nom de panthères noires – bien qu’ils ne constituent pas une espèce distincte – et l’expression » panthère noire » a également été utilisée pour décrire les léopards mélaniques. Les jaguars sont quasi-menacés, ce qui signifie que leur nombre diminue et que leurs populations sont étroitement surveillées.
Léopards
Les léopards ont une large aire de répartition et se trouvent en Afrique subsaharienne, dans certaines parties de l’Asie occidentale et centrale et sur le sous-continent indien. Ils sont reconnaissables à leurs taches ; ils ressemblent aux jaguars avec leur fourrure tachetée, mais les léopards sont plus courts, leur tête est plus petite et leurs taches en forme de rosette n’ont pas de points au milieu. Les léopards sont des chasseurs opportunistes, qui chassent principalement au sol la nuit, mais dans le Serengeti, ils sont connus pour attaquer leurs proies en sautant des arbres. Les léopards sont répertoriés comme vulnérables, ce qui signifie qu’ils sont potentiellement en route vers la liste des espèces en danger.
Léopards des neiges
Les léopards des neiges vivent dans les régions montagneuses d’Asie centrale et du Sud, à des altitudes de 3 000 à 4 500 pieds. Leur fourrure est gris blanchâtre, avec des rosettes noires, ce qui les distingue des autres léopards qui sont de couleur jaune ou brune. Les léopards des neiges ont de grands passages nasaux qui aident à réchauffer l’air froid et sec qu’ils respirent. Leur queue est recouverte d’une épaisse fourrure et sert de réserve de graisse ; les léopards des neiges endormis utilisent leur queue chaude comme une couverture pour protéger leur visage lorsqu’ils dorment. Ils sont classés comme vulnérables, ce qui signifie qu’ils pourraient figurer sur la liste des espèces menacées à l’avenir.
Léopards nébuleux
Il existe deux espèces de léopards nébuleux : le léopard nébuleux du continent (Neofelis nebulosa) et le léopard nébuleux de la Sonde (Neofelis diardi). La panthère nébuleuse continentale se trouve dans les contreforts de l’Himalaya, en Asie du Sud-Est et dans le sud de la Chine, tandis que la panthère nébuleuse de la Sonde se trouve à Bornéo et à Sumatra. Ils sont considérés comme un lien évolutif entre les deux familles de félins Pantherinae et Felinae. Leur fourrure est gris foncé avec un motif noir tacheté. Les léopards nébuleux sont solitaires et chassent en traquant ou en embuscadant leurs proies. Ils sont d’excellents grimpeurs et utilisent les arbres comme sites de repos. Les deux espèces de léopards nébuleux sont classées comme vulnérables, ce qui signifie qu’elles peuvent potentiellement se retrouver sur la liste des espèces en danger.
Cougar
Le cougar (également connu sous le nom de puma, lion des montagnes, tigre rouge ou catamount) est le seul chat de cette liste que vous pouvez voir à l’état sauvage autour de Pittsburgh ; cependant, leurs populations sont sévèrement réduites dans la moitié est de l’Amérique du Nord. Ces chats s’adaptent à une grande variété d’habitats, c’est pourquoi on les trouve partout en Amérique du Nord et du Sud. C’est d’ailleurs pour cette raison que les habitants des différentes régions leur donnent des noms différents. Ce sont des prédateurs embusqués, qui préfèrent chasser les cerfs, mais ils mangent aussi des insectes et des rongeurs. Bien que les couguars soient de grande taille, ils ne sont pas toujours le prédateur suprême et il leur arrive de donner la nourriture qu’ils ont attrapée à des jaguars, des grizzlis ou même des alligators ! Les cougars sont classés comme étant moins préoccupants, ce qui signifie que leur population se maintient, bien que leur aire de répartition ait diminué.
Cheetah
Les guépards sont connus pour leur vitesse ; en tant qu’animal terrestre le plus rapide, ils sont capables de courir jusqu’à 80 miles par heure ! On peut trouver des guépards dans le Serengeti, dans les chaînes de montagnes sahariennes et dans les régions vallonnées d’Iran. Les guépards se séparent en trois types de groupes sociaux : les femelles avec leurs petits, les groupes composés uniquement de mâles et les mâles solitaires. Les femelles ont tendance à parcourir de plus grandes distances, tandis que les mâles s’établissent et restent dans des territoires plus petits. Ils sont actifs pendant la journée et passent la plupart de leur temps à chasser des animaux comme l’impala ou le springbok. Les guépards sont classés comme vulnérables, l’une des principales menaces étant le manque de diversité génétique, qui rend difficile l’adaptation et l’évolution de l’espèce au fil des générations, ce qui réduit les chances de survie des animaux individuels.
Lynx d’Eurasie
Le lynx d’Eurasie se trouve de l’Europe jusqu’en Asie centrale et en Sibérie, vivant dans les forêts tempérées ou boréales (neige ou taïga). Ils ont un pelage court, brun-rouge, et sont plus colorés que la plupart des animaux partageant leur habitat. En hiver, leur fourrure devient plus épaisse et plus grise. Ces chats ont des pattes relativement longues et de grandes pattes palmées et fourrées qui agissent comme des raquettes, leur permettant de marcher sur la neige. Leur queue est courte, comme celle d’un de leurs cousins que vous pouvez voir à Pittsburgh, le lynx roux. Il chasse les petits mammifères et les oiseaux, mais il lui arrive d’abattre de jeunes élans ou des cerfs. Le lynx eurasien figure sur la liste des espèces les moins préoccupantes, avec une population stable.
Jo Tauber est le coordinateur de l’expérience de la galerie pour le département d’apprentissage tout au long de la vie du CMNH, ainsi que le registraire officiel de la collection vivante. Le personnel du musée, les bénévoles et les stagiaires sont encouragés à bloguer sur leurs expériences uniques et les connaissances acquises en travaillant au musée.
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