Grand Central Terminal : Une icône américaine

C’est en fait la troisième gare à occuper le site.

Le premier était Grand Central Depot, construit par le magnat des chemins de fer Cornelius Vanderbilt et ouvert en 1871, qui servait de plaque tournante pour un certain nombre de lignes ferroviaires entrant dans Manhattan. Le complexe, qui s’étendait en forme de « L » le long de la 42e rue et de l’actuelle Vanderbilt Avenue, comprenait des parcs de stockage et un hangar à ballons où les passagers montaient et descendaient des trains. Les chemins de fer ont rapidement dépassé la capacité du dépôt, et en 1899, il a été démoli et remplacé par un bâtiment beaucoup plus grand, de six étages, qui a été nommé Grand Central Station. Ce n’est qu’en 1903 que la construction du bâtiment actuel a commencé, un projet qui a duré 10 ans.

La naissance de Grand Central est le résultat d’un accident tragique.

Pendant des décennies, les New-Yorkais se sont plaints de la suie et du smog malsains crachés par les locomotives à vapeur qui sillonnaient la ville, mais il a fallu un accident mortel pour créer un changement durable. Le 8 janvier 1902, un train de banlieue en provenance de la banlieue de Westchester County percute un autre train qui attendait dans le tunnel d’entrée de la gare, tuant 15 passagers. Lorsqu’une enquête a révélé que les nuages nocifs émanant du secteur de la gare avaient rendu le conducteur aveugle, les réformateurs et les politiciens ont agi rapidement, annonçant des plans visant à interdire les moteurs à vapeur dans la ville. Sentant le vent tourner, la famille Vanderbilt a annoncé son intention de construire une nouvelle gare ultramoderne qui utiliserait l’électricité et non la vapeur. La conception de Grand Central a également transformé les pratiques de l’immobilier à Manhattan. Lorsque la nouvelle station est devenue complètement souterraine, elle a ouvert de précieux droits d’air dans les rues au-dessus, et le boom commercial qui en a résulté a créé le Midtown Manhattan que nous connaissons aujourd’hui.

Grand Central était une merveille technique.

La construction de Grand Central était le plus grand projet de construction de l’histoire de New York jusqu’à cette époque. Le complexe de 70 acres comptait 32 miles de voies ferrées, qui alimentaient 46 voies et 30 quais pour les passagers, ce qui en faisait presque deux fois la taille de la gare de Pennsylvanie, récemment ouverte (et originale), construite par les rivaux ferroviaires des Vanderbilt. Les Vanderbilt étaient également très fiers du statut de Grand Central, l’un des premiers bâtiments entièrement électriques au monde. En fait, leur fierté a grandement influencé la conception intérieure de la gare. Lors de son ouverture, chacun des lustres et des luminaires de la gare comportait des ampoules nues et apparentes, soit plus de 4 000 ampoules. Ces ampoules sont restées la marque de fabrique de la station pendant près d’un siècle, jusqu’à la rénovation massive du bâtiment en 2008, qui a nécessité l’intervention de six employés à temps plein pour remplacer les ampoules traditionnelles par des ampoules fluorescentes, plus économiques et moins gourmandes en énergie. Une autre innovation a été l’utilisation massive de rampes, plutôt que d’escaliers, dans toute la gare. Cela permettait aux navetteurs locaux et aux voyageurs longue distance de passer rapidement du niveau des voies aux rues de la ville, sans avoir à trimballer des bagages sur des marches encombrées ; cette caractéristique a rapidement été adoptée dans les centres de transport du monde entier.

S’il vous plaît, ne l’appelez pas Grand Central Station.

Il fut un temps où les trains arrivant à Grand Central poursuivaient leur route vers le sud de Manhattan, et où le bâtiment lui-même n’était qu’un arrêt sur le parcours. Cependant, lorsque le troisième et dernier Grand Central a été construit, il est devenu le dernier arrêt – toutes les lignes de chemin de fer se terminaient à la 42e rue – ce qui en a fait un « terminal » et non une « gare », et a donné au bâtiment son nouveau nom. Pour que les choses restent confuses, il y a en fait une station Grand Central située juste à côté – c’est la branche des services postaux américains.

Le gouvernement américain a ouvert une branche spéciale de l’USO à l’intérieur du terminal.

Dans les années 1940, l’équivalent de 40 % de la population américaine voyageait par Grand Central chaque année, et pendant la Seconde Guerre mondiale, des millions de militaires sont passés par Grand Central pour se rendre au front et en revenir – tellement nombreux que le gouvernement américain a ouvert une branche spéciale de l’USO à l’intérieur de la gare. En 1942, quatre espions allemands se sont faufilés à Long Island avec des plans pour détruire les principaux sites logistiques du nord-est, dont Grand Central. Ils ont été rapidement appréhendés, mais s’ils s’étaient rendus au sous-sol secret de la gare, connu sous le nom de M42, ils auraient été accueillis par un spectacle impressionnant : un peloton de soldats armés, qui surveillaient l’avant-poste super-secret. À ce jour, M42 n’est jamais apparu sur aucune carte de Grand Central, et derrière ses portes se trouvent les commandes du réseau de transport de New York. Pour en savoir plus sur M42, cliquez ici.

Peu de gens ont entendu parler de la voie 61 de Grand Central, et encore moins l’ont vue.

Il est probable que plus d’un banlieusard ait souhaité un raccourci qui le conduirait à sa destination sans avoir à subir l’agitation de la foule de Grand Central aux heures de pointe. Pour certains, ce souhait est devenu réalité. Pendant son mandat, le président Franklin Roosevelt a utilisé une ligne ferroviaire secrète, la voie 61, qui assurait une liaison souterraine entre Grand Central et l’hôtel Waldorf-Astoria voisin. Il y avait même un grand monte-charge à l’extrémité de la voie réservée au Waldorf, ce qui permettait à Roosevelt de se rendre à New York et d’en revenir en toute discrétion, ce qui était très pratique pour les missions clandestines lorsqu’il dirigeait l’effort de guerre des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Le général John J Pershing l’a également utilisé lors d’une visite dans la ville en 1938.

Edward R. Murrow a affronté Joseph McCarthy depuis les confins de Grand Central.

Pendant une grande partie de son histoire, le terminal a servi de centre culturel important pour la ville de New York. À ses débuts, les gens affluaient dans le bâtiment pour aller voir un film au cinéma, dîner dans ses restaurants et cafés ou apprendre l’histoire des chemins de fer dans un musée sur place. Il y avait même une école d’art, créée dans les années 1920 par un groupe de peintres dont John Singer Sargent, qui a offert des cours à des centaines d’étudiants avant de fermer en 1944. Et si la gare a servi de toile de fond à d’innombrables livres, films et émissions de télévision, peu de gens savent qu’aux premiers jours de la télévision, des dizaines d’émissions ont été filmées et diffusées dans les studios situés au-dessus du célèbre Oyster Bar. Parmi les productions notables ayant élu domicile à Grand Central, citons « See it Now » de CBS, qui comprenait les reportages critiques de l’animateur Edward R. Murrow sur les audiences anticommunistes controversées du sénateur Joseph McCarthy. Les studios ont depuis longtemps été convertis, en partie, en une série de courts de tennis privés.

Un fil stabilisant une fusée a laissé un trou dans le plafond de Grand Central.

Après que l’Union soviétique soit devenue la première nation à entrer dans l’espace avec le lancement de son satellite Spoutnik en 1957, les Américains se sont inquiétés que les communistes aient pris l’avance technologique dans la course à la superpuissance mondiale. Afin d’apaiser ces craintes, le gouvernement américain a décidé de faire une démonstration curieuse – et ostensible – de sa puissance militaire. Plus tard cette année-là, ils ont installé une fusée Redstone dans le hall principal. Pour stabiliser la fusée dans le grand hall, un trou a été percé dans le plafond pour fixer un fil qui maintenait la fusée en place. Lorsque le plafond a été soumis à une rénovation des années plus tard, les conservateurs ont insisté pour que le trou reste comme un rappel de l’époque troublée – et il est toujours là aujourd’hui.

Le plus grand « défaut » du Grand Central est aussi sa caractéristique la plus reconnaissable.

Le plafond céleste massif qui orne le hall principal est représenté non pas de la terre en regardant vers le haut, mais plutôt d’au-delà des constellations en regardant vers la terre à travers elles. La véritable raison de cette perspective n’a jamais été découverte, et les théories varient. Certains pensent que le concepteur du plafond a accidentellement transposé la source originale, tandis que d’autres – y compris les Vanderbilt eux-mêmes – ont affirmé qu’il s’agissait d’une représentation délibérée du point de vue unique de Dieu sur les étoiles. Le plafond d’origine a été remplacé dans les années 1930, et la représentation est restée, bien que pendant de nombreuses années, la plupart des New-Yorkais n’auraient pas pu la voir s’ils avaient essayé – toute la surface était couverte de crasse et de saleté. Ce n’est que dans les années 1980 qu’un projet de restauration a été lancé pour enlever la crasse. La cause de cette saleté épaisse était due aux décennies de polluants atmosphériques qui entraient par les fenêtres ouvertes de l’aérogare. Les préservationnistes ont laissé une petite parcelle du plafond non traitée pour la documentation historique.

Une autre irrégularité peut être encore plus difficile à cerner pour les yeux modernes. Lorsque le bâtiment a été construit, il n’y avait qu’un seul grand escalier dans son hall principal. Pendant les rénovations, cependant, un autre a été ajouté sur le côté est pour désengorger et équilibrer la pièce. Les ouvriers ont essayé d’aligner visuellement la nouvelle section (allant jusqu’à rouvrir brièvement la carrière du Tennessee qui avait fourni le matériau de construction original), mais ils ont apporté un changement essentiel : Comme l’escalier ne fait pas partie de la structure d’origine, il a été construit à dessein quelques centimètres au-dessus du niveau de celui d’en face – un signe visuel pour les futurs historiens qu’il s’agit d’un ajout plus récent.

Jackie Kennedy n’est qu’une des nombreuses célébrités associées à Grand Central.

On se souvient à juste titre de l’ancienne première dame pour ses efforts visant à empêcher la démolition prévue de Grand Central dans les années 1960, mais bien avant cela, les célébrités s’étaient approprié le bâtiment. À ses débuts, la ligne ferroviaire exclusive 20th Century Limited, qui reliait New York à Chicago, était si populaire auprès des stars de cinéma qu’un tapis rouge était déroulé à chaque arrivée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des stars comme Judy Garland et Mickey Rooney ont diverti les troupes dans le hall, où elles ont vendu des millions de dollars d’obligations de guerre pour soutenir l’effort de guerre. L’artiste pop Andy Warhol a un jour réquisitionné l’ancienne piste 61 pour une fête tapageuse d’une nuit seulement, au plus fort des « Swinging Sixties ». Et c’est un autre swinger, le célèbre parachutiste français Philippe Petit, qui a épaté les foules avec son numéro de funambule en 1987, lorsqu’il a traversé le hall principal sur une corde raide.