Google a établi une longue histoire de farces élaborées pour le poisson d’avril. Mais sa plus importante annonce du 1er avril a eu lieu il y a 10 ans aujourd’hui et était centrée sur un produit bien réel : Gmail. Le principal service de messagerie électronique a été lancé en version bêta le 1er avril 2004. Au début, Gmail n’était accessible que sur invitation, et les invitations sont restées le seul moyen de s’inscrire jusqu’en 2007. (Heureusement, elles sont devenues progressivement beaucoup plus faciles à obtenir.)

Dès le début, Google a saisi toutes les occasions de se démarquer de la concurrence. Tous les utilisateurs recevaient un gigaoctet de stockage pour leur courrier électronique, un chiffre massif qui faisait honte à ce que Hotmail et Yahoo Mail de Microsoft offraient à l’époque. Cela signifie que la plupart des gens n’auront plus jamais à s’inquiéter de la suppression permanente de leurs messages. D’une certaine manière, cela a également inauguré l’ère du stockage en nuage apparemment illimité.

L’interface de Gmail telle qu’elle est apparue en 2004.

Plus important encore, Google a exploité son expertise en matière de recherche pour aider les utilisateurs à fouiller dans leurs boîtes de réception à la vitesse de l’éclair. Mais les décisions judicieuses prises au début ne s’arrêtaient pas là : les fils d’e-mails étaient présentés de manière ordonnée dans une vue de conversation par fils, et les utilisateurs de Gmail pouvaient envoyer des pièces jointes d’une taille maximale de 25 Mo. Au fil des ans, Gmail a évolué et a connu de nombreux changements de design. Il a finalement abandonné l’étiquette « bêta » en 2009. Le bilan de Google n’est pas parfait ; la refonte de l’année dernière a suscité des réactions sévères de la part de certains utilisateurs.

Pour autant, au fond, Gmail ressemble toujours beaucoup au Gmail lancé en 2004. Cette cohérence remarquable a sans aucun doute été un facteur énorme dans son succès continu. Mais si les choses s’étaient passées différemment, le grand pari de Google sur le courrier électronique n’aurait peut-être jamais eu lieu. À l’occasion du 10e anniversaire de Gmail, Time a élaboré une rétrospective de ses débuts et de ses premiers défis.

.