Description du glider à sucre

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Le glider à sucre est un petit marsupial omnivore. Son nom commun fait référence à sa préférence pour les aliments nectarifères sucrés. Il a la capacité de planer dans l’air, un peu comme un écureuil volant. Ils ont une apparence et des habitudes similaires à celles de l’écureuil volant, mais ne sont pas étroitement liés.

Ils ont une fine membrane qui s’étend entre leurs pattes avant et arrière, un peu comme les écureuils volants en Amérique du Nord. Ils mesurent entre 9½ et 12 pouces de long, leur queue représentant la moitié de leur longueur, et pèsent moins de 3-4 onces. Les planeurs en sucre sont nocturnes. À l’état sauvage, les planeurs à sucre vivent environ 4 à 5 ans.

Habitant

À l’état sauvage, les planeurs à sucre vivent dans les arbres et touchent rarement, voire jamais, le sol. Ils font leur nid dans les trous des vieux arbres. On trouve des planeurs en sucre dans tout le nord et l’est de l’Australie continentale, ainsi qu’en Tasmanie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans plusieurs îles associées, dans l’archipel de Bismarck, dans l’archipel de Louisiade et dans certaines îles d’Indonésie, dans les îles Halmahera des Moluques du Nord. On peut les trouver dans n’importe quelle forêt où il y a une source de nourriture appropriée, mais la plupart se trouvent dans les forêts d’eucalyptus. Étant nocturnes, ils dorment dans leurs nids pendant la journée et sont actifs la nuit. Pendant la nuit, ils chassent les insectes et les petits vertébrés, et se nourrissent de la sève sucrée de certaines espèces d’eucalyptus, d’acacias et de gommiers.

Apparence

Le planeur à sucre a un corps d’écureuil avec une longue queue partiellement préhensile. Les mâles sont plus grands que les femelles et ont des taches chauves sur la tête et la poitrine. Leur longueur, du nez au bout de la queue, est d’environ 12-13 pouces, le corps lui-même mesurant environ 5-6 pouces. La fourrure du sugar glider est épaisse et douce, généralement de couleur bleu-gris, mais certains sont jaunes, bronzés ou (rarement) albinos. Une bande noire s’étend de son nez jusqu’au milieu de son dos. Son ventre, sa gorge et sa poitrine sont de couleur crème.

Etant nocturne, ses grands yeux l’aident à voir la nuit, et ses oreilles pivotent pour l’aider à localiser ses proies dans l’obscurité.

Il a cinq doigts à chaque pied, chacun ayant une griffe, à l’exception de l’orteil opposable des pattes arrière. Toujours sur les pattes postérieures, les deuxième et troisième doigts sont partiellement fusionnés, formant un peigne de toilettage. La caractéristique la plus frappante est une membrane, qui s’étend du cinquième doigt au premier orteil. Lorsque les pattes sont tendues, cette membrane permet au sucrier de glisser sur une distance considérable.

Il existe quatre glandes odorantes, utilisées à des fins de marquage, principalement par le mâle. La glande frontale est facilement visible sur un mâle adulte sous la forme d’une tache chauve.

La femelle possède une poche au milieu de son abdomen pour transporter sa progéniture.

Glisser

Le planeur des sucres possède une remarquable capacité à glisser et cela grâce à des lambeaux ou des membranes de peau lâche qui s’étendent entre le cinquième doigt de chaque main et le premier orteil de chaque pied. L’animal s’élance d’un arbre en écartant ses membres pour exposer les membranes de glissement ; les membranes de glissement allant de ses poignets à ses chevilles s’ouvrent et ralentissent sa descente, un peu comme un parachute. Il peut modifier la courbure de la membrane en bougeant ses jambes pour réguler le glissement, et utilise également sa queue (qui est aussi longue que son corps) comme un gouvernail. On sait qu’ils peuvent planer sur plus de 150 pieds.

Diète et nutrition

Les planeurs à sucre sont des omnivores adaptés aux saisons, avec une grande variété d’aliments dans leur régime. Ils sont des mangeurs opportunistes et peuvent être carnivores (s’attaquant principalement aux lézards et aux petits oiseaux), et mangent de nombreux autres aliments lorsqu’ils sont disponibles, tels que le nectar, les graines d’acacia, les œufs d’oiseaux, le pollen, les champignons et les fruits indigènes.

En captivité, ils peuvent souffrir de carences en calcium s’ils ne reçoivent pas une alimentation adéquate. Un manque de calcium dans le régime alimentaire entraîne une lixiviation du calcium des os par le corps, les pattes arrière étant les premières à présenter un dysfonctionnement notable parfois connu sous le nom de paralysie des pattes arrière (HLP). Leur alimentation doit être composée de 50% d’insectes ou d’autres sources de protéines, 25% de fruits et 25% de légumes.

Reproduction

L’âge de la maturité sexuelle chez les planeurs à sucre varie légèrement entre les mâles et les femelles. Les mâles atteignent la maturité à l’âge de 4 à 12 mois, tandis que les femelles ont besoin de 8 à 12 mois. Dans la nature, les planeurs des sucres se reproduisent une ou deux fois par an en fonction des conditions climatiques et de l’habitat, tandis qu’ils peuvent se reproduire plusieurs fois par an en captivité grâce à des conditions de vie cohérentes et à une alimentation appropriée.

Les planeurs des sucres, comme les kangourous, ont une poche. Environ 16 jours après l’accouplement, les petits embryons passent par le vagin et rampent jusqu’à la poche. Là, ils se nourrissent du lait de leur mère et se développent pendant encore 60 à 70 jours. (Comme chez les kangourous, les jeunes sont appelés « jumeaux »). Le joey s’échappe progressivement de la poche jusqu’à ce qu’il tombe complètement. Il émerge pratiquement sans fourrure, et ses yeux resteront fermés pendant encore 12 à 14 jours. Pendant ce temps, le joey commence à mûrir en développant sa fourrure et en augmentant progressivement sa taille. Il faut environ deux mois pour que la progéniture soit complètement sevrée, après quoi la mère sugar glider la laissera dans le nid pendant qu’elle cherche de la nourriture. Et à quatre mois, le jeune planeur est seul.

Socialisation

Les planeurs à sucre sont des animaux très sociaux surtout pour des marsupiaux. Ils vivent en petits groupes familiaux ou colonies composés de jusqu’à sept adultes, plus les jeunes de la saison en cours qui partent dès qu’ils en sont capables, tous partageant un nid et défendant leur territoire Cela permet également de conserver la chaleur lorsque le temps est froid. Ils se livrent à un toilettage social qui, en plus d’améliorer l’hygiène et la santé, contribue à souder la colonie et à établir l’identité du groupe.

Un mâle adulte dominant marquera son territoire et les membres du groupe avec de la salive et une odeur produite par des glandes séparées sur le front et la poitrine. Les intrus qui ne possèdent pas le marquage olfactif approprié sont expulsés violemment. Chaque colonie défend un territoire d’environ 2,5 acres où les eucalyptus constituent une source de nourriture de base. Au sein de la colonie, il n’y a généralement pas de combat, si ce n’est un comportement menaçant. Ils communiquent en utilisant une grande variété de sons vocaux.

Conservation

Le sugar glider n’est pas considéré comme une espèce en danger, et son rang de conservation est « préoccupation mineure ». Malgré la perte d’habitat naturel en Australie au cours des 200 dernières années, il est adaptable et capable de vivre dans de petites parcelles de brousse restante, en particulier s’il n’a pas à traverser de grandes étendues de terres défrichées pour les atteindre.