Enfance : 1884-99Edit
La famille de Gerald Gardner était riche et de la classe moyenne supérieure, dirigeant une entreprise familiale, Joseph Gardner and Sons, qui se décrivait comme « la plus ancienne entreprise privée dans le commerce du bois au sein de l’Empire britannique. » Spécialisée dans l’importation de bois dur, la société avait été fondée au milieu du XVIIIe siècle par Edmund Gardner (né en 1721), un entrepreneur qui deviendrait par la suite un Freeman de Liverpool. Le père de Gerald, William Robert Gardner (1844-1935), était le plus jeune fils de Joseph Gardner (né en 1791), qui avait donné son nom à l’entreprise et qui, avec sa femme Maria, avait eu cinq fils et trois filles. En 1867, William avait été envoyé à New York City, afin de promouvoir les intérêts de l’entreprise familiale. Il y avait rencontré une Américaine, Louise Burguelew Ennis, la fille d’un papetier en gros ; entrant dans une relation, ils se sont mariés à Manhattan le 25 novembre 1868. Après un séjour en Angleterre, le couple retourne aux États-Unis, où il s’installe à Mott Haven, à Morrisania, dans l’État de New York. C’est là que naît leur premier enfant, Harold Ennis Gardner, en 1870. Au cours des deux années suivantes, ils retournent en Angleterre et s’installent en 1873 à The Glen, une grande maison victorienne à Blundellsands dans le Lancashire, au nord-ouest de l’Angleterre, qui est en train de devenir une banlieue riche de Liverpool. C’est là que naît leur deuxième enfant, Robert « Bob » Marshall Gardner, en 1874.
En 1876, la famille s’installe dans l’une des maisons voisines, Ingle Lodge, et c’est là que naît le troisième fils du couple, Gerald Brosseau Gardner, le vendredi 13 juin 1884. Un quatrième enfant, Francis Douglas Gardner, est ensuite né en 1886. Gerald voit rarement Harold, qui poursuit ses études de droit à l’université d’Oxford, mais voit davantage Bob, qui lui fait des dessins, et Douglas, avec qui il partage sa chambre d’enfant. Les Gardner emploient une nourrice irlandaise, Josephine « Com » McCombie, qui est chargée de s’occuper du jeune Gerald ; elle deviendra par la suite la figure dominante de son enfance, passant beaucoup plus de temps avec lui que ses parents. Gardner souffrait d’asthme depuis son plus jeune âge, ayant des difficultés particulières lors des hivers froids du Lancashire. Sa nourrice a proposé à son père de l’emmener à l’étranger, aux frais de son père, dans des climats plus chauds, dans l’espoir que cet état ne soit pas aussi grave. Par la suite, au cours de l’été 1888, Gerald et Com se rendent à Nice, dans le sud de la France, via Londres. Après plusieurs autres années passées en Méditerranée, ils se rendent en 1891 aux îles Canaries, et c’est là que Gardner développe son intérêt pour les armes. De là, ils se rendent ensuite à Accra, sur la Gold Coast (le Ghana actuel). Accra est suivie d’une visite à Funchal, dans la colonie portugaise de Madère ; ils passeront la plupart des neuf années suivantes sur l’île, ne rentrant en Angleterre que pour trois ou quatre mois en été.
Selon le premier biographe de Gardner, Jack Bracelin, Com était très dragueur et « considérait clairement ces voyages comme principalement des chasses à l’homme », considérant Gardner comme une nuisance. En conséquence, il est largement laissé à lui-même, ce qui lui permet de sortir, de rencontrer de nouvelles personnes et de découvrir des cultures étrangères. À Madère, il commence également à collectionner des armes, dont beaucoup sont des vestiges des guerres napoléoniennes, et les expose sur le mur de sa chambre d’hôtel. En raison de sa maladie et de ces voyages à l’étranger, Gardner n’est jamais allé à l’école et n’a jamais reçu d’éducation formelle. Il a appris à lire tout seul en regardant des exemplaires du Strand Magazine, mais son écriture a trahi toute sa vie son manque d’éducation, avec une orthographe et une grammaire très excentriques. Lecteur vorace, l’un des livres qui l’a le plus influencé à l’époque est There Is No Death (1891) de Florence Marryat, une discussion sur le spiritisme, et à partir duquel il a acquis une croyance ferme dans l’existence d’une vie après la mort.
Ceylan et Bornéo : 1900-11Edit
En 1900, Com épouse David Elkington, l’un de ses nombreux prétendants qui possède une plantation de thé dans la colonie britannique de Ceylan (le Sri Lanka moderne). Il fut convenu avec les Gardner que Gerald vivrait avec elle dans une plantation de thé nommée Ladbroke Estate dans le district de Maskeliya, où il pourrait apprendre le commerce du thé. En 1901, Gardner et les Elkington ont vécu brièvement dans un bungalow à Kandy, où un bungalow voisin venait d’être libéré par les occultistes Aleister Crowley et Charles Henry Allan Bennett. Aux frais de son père, Gardner suit une formation de « creeper », ou planteur stagiaire, pour apprendre tout ce qu’il faut savoir sur la culture du thé ; bien qu’il n’apprécie pas « l’infinité morne » du travail, il aime être en plein air et près des forêts. Il vit avec les Elkington jusqu’en 1904, date à laquelle il emménage dans son propre bungalow et commence à gagner sa vie en travaillant dans la plantation de thé de Non Pareil, en contrebas des plaines de Horton. Il passe une grande partie de son temps libre à chasser le cerf et à faire des randonnées dans les forêts locales, faisant connaissance avec les indigènes cinghalais et s’intéressant de près à leurs croyances bouddhistes. En décembre 1904, ses parents et son jeune frère lui rendent visite. Son père lui demande d’investir dans une plantation de caoutchouc pionnière que Gardner doit gérer ; située près du village de Belihil Oya, elle est connue sous le nom d’Atlanta Estate, mais lui laisse beaucoup de temps libre. Explorant son intérêt pour les armes, Gardner rejoint en 1907 le Ceylon Planters Rifle Corps, une force volontaire locale composée de planteurs de thé et de caoutchouc européens décidés à protéger leurs intérêts contre toute agression étrangère ou insurrection intérieure.
En 1907, Gardner retourne en Grande-Bretagne pour un congé de plusieurs mois, passant du temps avec sa famille et rejoignant la Legion of Frontiersmen, une milice fondée pour repousser la menace d’une invasion allemande. Pendant son séjour, Gardner passe beaucoup de temps avec des parents connus sous le nom de Sergeneson. Gardner devient très ami avec ce côté de la famille, que ses parents anglicans évitaient parce qu’ils étaient méthodistes. Selon Gardner, les Sergeneson parlaient volontiers de paranormal avec lui ; le patriarche de la famille, Ted Surgeneson, croyait que des fées vivaient dans son jardin et disait « Je peux souvent sentir qu’elles sont là, et parfois je les ai vues », bien qu’il admette volontiers la possibilité que tout cela soit le fruit de son imagination. C’est chez les Sergeneson que Gardner prétendit avoir découvert une rumeur familiale selon laquelle son grand-père, Joseph, avait été un sorcier pratiquant, après avoir été converti à cette pratique par sa maîtresse. Une autre croyance familiale non confirmée répétée par Gardner était qu’un ancêtre écossais, Grissell Gairdner, avait été brûlé comme sorcière à Newburgh en 1610.
Gardner retourne à Ceylan fin 1907 et s’installe dans la routine de la gestion de la plantation de caoutchouc. En 1910, il est initié comme apprenti franc-maçon à la loge Sphinx n° 107 de Colombo, affiliée à la Grande Loge irlandaise. Gardner accorde une grande importance à cette nouvelle activité. Pour assister aux réunions maçonniques, il doit prendre un week-end de congé, parcourir 15 miles à pied jusqu’à la gare la plus proche, à Haputale, puis prendre un train pour la ville. Il est entré dans les deuxième et troisième degrés de la franc-maçonnerie le mois suivant, mais cet enthousiasme semble aussi s’être émoussé, et il a démissionné l’année suivante, probablement parce qu’il avait l’intention de quitter Ceylan. L’expérience de la culture du caoutchouc à l’Atlanta Estate s’était avérée relativement infructueuse, et le père de Gardner décida de vendre la propriété en 1911, laissant Gerald sans emploi.
Cette année-là, Gardner partit à Bornéo Nord britannique, obtenant un emploi de planteur de caoutchouc au Mawo Estate à Membuket. Cependant, il ne s’entendait pas bien avec le directeur de la plantation, un raciste nommé R. J. Graham qui avait voulu déboiser toute la région locale. Au lieu de cela, Gardner se lie d’amitié avec de nombreux habitants de la région, notamment les Dyaks et les Dusuns. Anthropologue amateur, Gardner est fasciné par le mode de vie des indigènes, en particulier par les formes d’armes locales telles que le sumpitan. Il était intrigué par les tatouages des Dayaks et des photos de lui, plus tard dans sa vie, montrent de grands tatouages de serpent ou de dragon sur ses avant-bras, vraisemblablement obtenus à cette époque. S’intéressant de près aux croyances religieuses indigènes, Gardner a déclaré à son premier biographe qu’il avait assisté à des séances ou des rituels de guérison Dusun. Il était mécontent des conditions de travail et des attitudes racistes de ses collègues, et lorsqu’il a développé la malaria, il a estimé que c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase ; il a quitté Bornéo et s’est installé à Singapour, dans ce qui était alors connu sous le nom de Straits Settlements, une partie de la Malaisie britannique.
La Malaisie et la Première Guerre mondiale : 1911-26Edit
Arrivant à Singapour, il prévoit d’abord de retourner à Ceylan, mais on lui propose un emploi d’assistant dans une plantation de caoutchouc à Perak, dans le nord de la Malaisie, et il décide de l’accepter, travaillant pour la Borneo Company. Arrivé dans la région, il décide de compléter ce revenu en achetant son propre domaine, Bukit Katho, sur lequel il peut cultiver du caoutchouc ; d’une superficie initiale de 450 acres, Gardner achète plusieurs parcelles de terre adjacentes jusqu’à ce qu’elle atteigne 600 acres. C’est là que Gardner s’est lié d’amitié avec un Américain connu sous le nom de Cornwall, qui s’était converti à l’Islam et avait épousé une femme malaise locale. Grâce à Cornwall, Gardner est présenté à de nombreux habitants de la région, avec lesquels il se lie rapidement d’amitié, notamment des membres des peuples Senoi et Malais. Cornwall invite Gardner à faire la Shahada, la confession de foi musulmane, ce qu’il fait ; cela lui permet de gagner la confiance des habitants, même s’il ne deviendra jamais un musulman pratiquant. Cornwall était cependant un musulman non orthodoxe, et son intérêt pour les populations locales incluait leurs croyances magiques et spirituelles, auxquelles il initia également Gardner, qui s’intéressa particulièrement au kris, un couteau rituel aux usages magiques.
En 1915, Gardner rejoignit à nouveau une milice volontaire locale, les Malay States Volunteer Rifles. Si, entre 1914 et 1918, la Première Guerre mondiale fait rage en Europe, ses effets se font peu sentir en Malaisie, hormis la mutinerie de Singapour de 1915. Gardner est désireux de participer davantage à l’effort de guerre et, en 1916, il retourne une nouvelle fois en Grande-Bretagne. Il tente de s’engager dans la marine britannique, mais sa candidature est rejetée pour cause de mauvaise santé. Incapable de combattre sur le front, il commence à travailler comme aide-soignant dans le Voluntary Aid Detachment (VAD) du First Western General Hospital, Fazakerley, situé dans la banlieue de Liverpool. Il travaillait dans le VAD lorsque les blessés sont revenus de la bataille de la Somme et il s’occupait des patients et aidait à changer les pansements. Il a rapidement dû abandonner cette activité lorsque sa malaria est réapparue, et a donc décidé de retourner en Malaisie en octobre 1916 en raison du climat plus chaud.
Il a continué à gérer la plantation de caoutchouc, mais après la fin de la guerre, les prix des marchandises ont chuté et en 1921, il était difficile de faire des bénéfices. Il retourna à nouveau en Grande-Bretagne, dans ce qui, selon le biographe Philip Heselton, aurait pu être une tentative infructueuse de demander de l’argent à son père. De retour en Malaisie, Gardner découvre que la Borneo Company l’a licencié et il est contraint de trouver du travail au sein du département des travaux publics. En septembre 1923, il postule avec succès au Bureau des douanes pour devenir inspecteur gouvernemental des plantations de caoutchouc, un travail qui l’amène à voyager beaucoup dans le pays, ce qu’il apprécie. Après une brève mais grave maladie, le gouvernement de Johore réaffecte Gardner à un bureau du Lands Office pendant qu’il se rétablit, et il est finalement promu officier principal des douanes. À ce titre, il est nommé inspecteur des ateliers de caoutchouc, supervisant la réglementation et la vente du caoutchouc dans le pays. En 1926, il est chargé de surveiller les magasins vendant de l’opium, notant des irrégularités régulières et un commerce illégal florissant de la substance contrôlée ; croyant que l’opium est essentiellement inoffensif, des preuves indiquent que Gardner a probablement accepté de nombreux pots-de-vin dans cette position, se gagnant une petite fortune.
Mariage et archéologie : 1927-36Edit
La mère de Gardner était morte en 1920, mais il n’était pas retourné en Grande-Bretagne à cette occasion. Cependant, en 1927, son père est devenu très malade de démence, et Gardner a décidé de lui rendre visite. À son retour en Grande-Bretagne, Gardner commence à étudier le spiritisme et la médiumnité. Il fait bientôt plusieurs rencontres qu’il attribue aux esprits de membres décédés de sa famille. Il continue à visiter les églises et les séances de spiritisme, mais il est très critique à l’égard de ce qu’il voit, même s’il rencontre plusieurs médiums qu’il considère comme authentiques. Un médium est apparemment entré en contact avec un cousin décédé de Gardner, un événement qui l’a beaucoup impressionné. Son premier biographe, Jack Bracelin, rapporte qu’il s’agit d’un tournant dans la vie de Gardner, et qu’un intérêt académique antérieur pour le spiritisme et la vie après la mort est ensuite devenu une question de croyance personnelle ferme pour lui. Le soir même (28 juillet 1927) où Gardner a rencontré ce médium, il a rencontré la femme qu’il allait épouser : Dorothea Frances Rosedale, dite Donna, une parente de sa belle-sœur Edith. Il lui demande de l’épouser le lendemain et elle accepte. Comme son congé prenait fin très prochainement, ils se marièrent rapidement le 16 août à l’église St Jude, à Kensington, puis passèrent leur lune de miel à Ryde sur l’île de Wight, avant de se rendre en Malaisie via la France.
Arrivé dans le pays, le couple s’installa dans un bungalow à Bukit Japon à Johor Bahru. Là, il s’implique à nouveau dans la franc-maçonnerie, rejoignant la Johore Royal Lodge n° 3946, mais il s’en est retiré en avril 1931. Gardner renoue également avec ses anciens intérêts pour l’anthropologie de la Malaisie, en étant témoin des pratiques magiques réalisées par les locaux, et il accepte volontiers de croire à la magie. Pendant son séjour en Malaisie, Gardner s’intéresse de plus en plus aux coutumes locales, en particulier celles liées à la magie populaire et aux armes. Gardner ne s’intéresse pas seulement à l’anthropologie de la Malaisie, mais aussi à son archéologie. Il entreprend des fouilles dans la ville de Johore Lama, seul et en secret, car le sultan local considère les archéologues comme de simples pilleurs de tombes. Avant les recherches de Gardner, aucune fouille archéologique sérieuse n’avait eu lieu dans la ville, bien que Gardner lui-même ait rapidement mis au jour quatre kilomètres de remblais et découvert des tombes, des poteries et des porcelaines datant de la Chine des Ming. Il a ensuite entrepris d’autres fouilles dans le cimetière royal de Kota Tinggi et dans la ville de la jungle de Syong Penang. Ses découvertes ont fait l’objet d’une exposition sur « l’histoire ancienne de Johore » au Musée national de Singapour.Plusieurs perles qu’il avait découvertes suggéraient que des échanges commerciaux avaient lieu entre l’Empire romain et les Malais, vraisemblablement, pensait Gardner, via l’Inde. Il a également trouvé des pièces d’or originaires de Johore et il a publié des articles universitaires sur les perles et les pièces.
Au début des années 1930, les activités de Gardner ne sont plus exclusivement celles d’un fonctionnaire et il commence à se considérer davantage comme un folkloriste, un archéologue et un anthropologue. Il est encouragé dans cette voie par le directeur du Raffles Museum (aujourd’hui le Musée national de Singapour) et par son élection au titre de membre de l’Institut royal d’anthropologie en 1936. Sur le chemin du retour vers Londres en 1932, Gardner s’arrête en Egypte et, muni d’une lettre d’introduction, rejoint Sir Flinders Petrie qui fouille le site de Tall al-Ajjul en Palestine. Arrivé à Londres en août 1932, il participe à une conférence sur la préhistoire et la protohistoire au King’s College de Londres, assistant à au moins deux conférences qui décrivent le culte de la Déesse Mère. Il se lie également d’amitié avec l’archéologue et païen pratiquant Alexander Keiller, connu pour ses fouilles à Avebury, qui incitera Gardner à participer aux fouilles de Hembury Hill dans le Devon, auxquelles assistent également Aileen Fox et Mary Leakey.
Retournant en Asie de l’Est, il prend un bateau de Singapour à Saigon en Indochine française, d’où il se rend à Phnom Penh, visitant la pagode d’argent, puis prend un train pour Hangzhou en Chine, avant de continuer sur Shanghai ; en raison de la guerre civile chinoise en cours, le train ne s’arrête pas pendant tout le voyage, ce qui agace les passagers. En 1935, Gardner participe au deuxième congrès de recherche préhistorique en Extrême-Orient à Manille, aux Philippines, où il fait la connaissance de plusieurs experts dans ce domaine. Ses principales recherches portent sur la lame malaise kris, qu’il choisit inhabituellement d’épeler « keris » ; il finit par en rassembler 400 exemplaires et s’entretient avec les indigènes de leurs usages magico-religieux. Décidant d’écrire un livre sur le sujet, il rédigea Keris and Other Malay Weapons, encouragé en cela par des amis anthropologues ; il fut ensuite édité sous une forme lisible par Betty Lumsden Milne et publié par la Progressive Publishing Company de Singapour en 1936. Il a été bien accueilli par les cercles littéraires et universitaires de Malaisie. En 1935, Gardner apprend que son père est décédé, lui laissant un legs de 3 000 £. Cette assurance d’indépendance financière l’a peut-être amené à envisager la retraite, et comme il devait prendre un long congé en 1936, la fonction publique de Johore lui a permis de prendre une retraite légèrement anticipée, en janvier 1936. Gardner voulait rester en Malaisie, mais il céda à sa femme Donna, qui insistait pour qu’ils retournent en Angleterre.
Retour en Europe : 1936-38Edit
En 1936, Gardner et Donna quittèrent la Malaisie et se dirigèrent vers l’Europe. Elle se rend directement à Londres, leur louant un appartement au 26 Charing Cross Road. Gardner visite la Palestine et participe aux fouilles archéologiques menées par J.L. Starkey à Lachish. Il s’intéresse particulièrement à un temple contenant des statues de la divinité masculine de la théologie judéo-chrétienne et de la déesse païenne Ashtoreth. De la Palestine, Gardner se rend en Turquie, en Grèce, en Hongrie et en Allemagne. Il finit par rejoindre l’Angleterre, mais se rend bientôt au Danemark pour assister à une conférence sur les armes au palais de Christiansborg, à Copenhague, au cours de laquelle il donne une conférence sur le kris.
De retour en Grande-Bretagne, il constate que le climat le rend malade, ce qui le conduit à s’inscrire auprès d’un médecin, Edward A.Gregg, qui lui recommande d’essayer le nudisme. D’abord hésitant, Gardner fréquente d’abord un club nudiste intérieur, le Lotus League à Finchley, au nord de Londres, où il se fait plusieurs nouveaux amis et sent que la nudité guérit son mal. L’été venu, il décide de se rendre dans un club nudiste en plein air, celui de Fouracres, près de la ville de Bricket Wood, dans le Hertfordshire, qu’il commence bientôt à fréquenter. Grâce au nudisme, Gardner se fait un certain nombre d’amis notables, dont James Laver (1899-1975), qui devient le gardien des estampes et des dessins au Victoria and Albert Museum, et Cottie Arthur Burland (1905-1983), qui est le conservateur du département d’ethnographie du British Museum. Le biographe Philip Heselton a suggéré qu’à travers la scène nudiste, Gardner aurait également rencontré Dion Byngham (1896-1990), un membre senior de l’Ordre de la Chevalerie de l’Artisanat du Bois qui proposait une religion païenne contemporaine connue sous le nom de Dionysianisme. À la fin de 1936, Gardner trouve son appartement de Charing Cross Road exigu et déménage dans le bloc d’appartements du 32a Buckingham Palace Mansions.
Préoccupé par le froid de l’hiver anglais, Gardner décide de s’embarquer pour Chypre à la fin de 1936, y restant l’année suivante. Visitant le musée de Nicosie, il étudia les épées de l’âge du bronze de l’île, réussissant à mettre en place le manche de l’une d’entre elles, sur la base de laquelle il rédigea un article intitulé « Le problème de la poignée de poignard en bronze chypriote », qui sera ensuite traduit en français et en danois, étant publié respectivement dans les revues de la Société Préhistorique Française et du Vaabenhistorisk Selskab. De retour à Londres, en septembre 1937, Gardner a demandé et obtenu un doctorat en philosophie de la Meta Collegiate Extension du National Electronic Institute, une organisation basée dans le Nevada qui était largement reconnue par les institutions académiques comme offrant des diplômes académiques non valides par voie postale contre rémunération. Par la suite, il se fera appeler « Dr Gardner », malgré le fait que les institutions académiques ne reconnaissent pas ses qualifications.
Prévoyant de retourner aux fouilles palestiniennes l’hiver suivant, il en est empêché lorsque Starkey est assassiné. Il décide alors de retourner à Chypre. Croyant en la réincarnation, Gardner en vint à croire qu’il avait vécu sur l’île une fois auparavant, dans une vie antérieure, achetant par la suite un terrain à Famagouste, prévoyant d’y construire une maison, bien que cela ne se soit jamais produit. Influencé par ses rêves, il écrit son premier roman, A Goddess Arrives, au cours des années suivantes. L’intrigue principale d’Une déesse arrive se déroule dans l’ancienne Chypre et met en scène une reine, Dayonis, qui pratique la sorcellerie afin d’aider son peuple à se défendre contre les envahisseurs égyptiens. Publié à la fin de 1939, le biographe Philip Heselton a noté que le livre était « une première œuvre de fiction très compétente », avec de fortes allusions à la préparation de la Seconde Guerre mondiale. De retour à Londres, il participe au creusement de tranchées d’abri à Hyde Park dans le cadre de la préparation de la guerre, et se porte également volontaire pour le Air Raid Wardens’ Service. Craignant les bombardements de la ville, Gardner et sa femme déménagent rapidement à Highcliffe, juste au sud de la New Forest dans le Hampshire. Là, ils ont acheté une maison construite en 1923 nommée Southridge, située à l’angle de Highland Avenue et Elphinstone Road.
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