Un corps de roche qui est fragile – soit parce qu’il est froid, soit à cause de sa composition, soit les deux – est susceptible de se briser plutôt que de se plier lorsqu’il est soumis à une contrainte, et le résultat est la fracturation ou la faille.

La fracturation est courante dans les roches proches de la surface, soit dans les roches volcaniques qui ont rétréci en se refroidissant (figure 12.4a), soit dans d’autres roches qui ont été exposées par l’érosion et qui ont pris de l’expansion (figure 12.9).

Figure 12.9 Granite dans la région de Coquihalla Creek, en Colombie-Britannique (à gauche) et grès à Nanoose, en Colombie-Britannique (à droite), tous deux montrant des fractures résultant de l'expansion due à l'enlèvement de la roche sus-jacente.
Figure 12.9 Granite dans la région du ruisseau Coquihalla, en Colombie-Britannique (à gauche) et grès à Nanoose, en Colombie-Britannique (à droite), tous deux montrant une fracturation qui a résulté de l’expansion due à l’enlèvement de la roche sus-jacente.

Une fracture dans une roche est également appelée un joint. Il n’y a pas de mouvement latéral de la roche de part et d’autre d’un joint. La plupart des joints se forment lorsqu’un corps de roche se dilate en raison d’une pression réduite, comme le montrent les deux exemples de la figure 12.9, ou lorsque la roche elle-même se contracte mais que le corps de roche conserve la même taille (la roche volcanique en refroidissement de la figure 12.4a). Dans tous ces cas, le régime de pression est un régime de tension et non de compression. Des joints peuvent également se développer là où la roche est pliée car, alors que le pliage se produit généralement en compression, il peut y avoir certaines parties du pli qui sont en tension (figure 12.10).

Figure 12.10 Une représentation des joints développés dans la zone charnière des roches pliées. Notez que dans cette situation, certains types de roches sont plus susceptibles de se fracturer que d'autres.
Figure 12.10 Une représentation des joints développés dans la zone charnière des roches plissées. Notez que dans cette situation, certains types de roches sont plus susceptibles de se fracturer que d’autres.

Enfin, les joints peuvent également se développer lorsque la roche est sous compression comme le montre la figure 12.11, où il y a une contrainte différentielle sur la roche, et les ensembles de joints se développent à des angles par rapport aux directions de compression.

Figure 12.11 Une représentation des joints développés dans une roche qui est sous contrainte.
Figure 12.11 Une représentation des joints développés dans une roche qui subit des contraintes.

Faille

Une faille est une limite entre deux corps de roche le long de laquelle il y a eu un mouvement relatif (figure 12.4d). Comme nous l’avons vu au chapitre 11, un tremblement de terre implique le glissement d’un corps de roche sur un autre. Les tremblements de terre ne se produisent pas nécessairement sur des failles existantes, mais lorsqu’un tremblement de terre se produit, une faille existe dans la roche à cet endroit. Certaines grandes failles, comme la faille de San Andreas en Californie ou la faille de Tintina, qui s’étend du nord de la Colombie-Britannique à l’Alaska en passant par le centre du Yukon, présentent des signes de mouvement sur des centaines de kilomètres, tandis que d’autres présentent un mouvement de moins d’un millimètre. Afin d’estimer la quantité de mouvement sur une faille, nous devons trouver une certaine caractéristique géologique qui apparaît des deux côtés et qui a été décalée (figure 12.12).

Figure 12.12 Une faille (ligne pointillée blanche) dans des roches intrusives sur l'île Quadra, en Colombie-Britannique. Le dyke rose a été décalé par la faille et l'étendue du décalage est indiquée par la flèche blanche (environ 10 cm). Comme le côté opposé de la faille s'est déplacé vers la droite, il s'agit d'une faille latérale droite. Si la photo était prise de l'autre côté de la faille, elle semblerait toujours avoir un décalage latéral droit.
Figure 12.12 Une faille (ligne pointillée blanche) dans des roches intrusives sur l’île Quadra, en Colombie-Britannique. Le dyke rose a été décalé par la faille et l’étendue du décalage est indiquée par la flèche blanche (environ 10 cm). Comme l’autre côté de la faille s’est déplacé vers la droite, il s’agit d’une faille latérale droite. Si la photo était prise de l’autre côté, la faille semblerait toujours avoir un décalage latéral droit.

Il existe plusieurs types de failles, comme l’illustre la figure 12.13, et elles se développent dans des conditions de contrainte différentes. Les termes mur suspendu et mur de pied dans les diagrammes s’appliquent aux situations où la faille n’est pas verticale. La masse rocheuse située au-dessus de la faille est appelée paroi suspendue, et la masse rocheuse située en dessous est appelée paroi inférieure. Si la faille se développe dans une situation de compression, il s’agira d’une faille inverse, car la compression fait que la paroi suspendue est poussée vers le haut par rapport à la paroi inférieure. Si la faille se développe dans une situation d’extension, alors il s’agira d’une faille normale, car l’extension permet au mur suspendu de glisser vers le bas par rapport au mur de pied en réponse à la gravité.

La troisième situation est celle où les corps de roche glissent latéralement les uns par rapport aux autres, comme c’est le cas le long d’une faille transformante (voir chapitre 10). On parle alors de faille coulissante car le déplacement se fait le long de la « grève » ou de la longueur de la faille. Sur les failles coulissantes, le mouvement n’est généralement qu’horizontal, ou avec une très faible composante verticale, et comme nous l’avons vu plus haut, le sens du mouvement peut être latéral droit (le côté le plus éloigné se déplace vers la droite), comme dans les figures 12.12 et 12.13, ou latéral gauche (le côté le plus éloigné se déplace vers la gauche). Les failles transformantes sont des failles de glissement de grève.

Figure 12.13 Représentation des failles inverses, normales et de glissement de grève. Les failles inverses se produisent pendant la compression tandis que les failles normales se produisent pendant l'extension. La plupart des failles strike-slip sont liées aux limites de transformation.
Figure 12.13 Représentation des failles inverses, normales et coulissantes. Les failles inverses se produisent pendant la compression tandis que les failles normales se produisent pendant l’extension. La plupart des failles de type strike-slip sont liées aux limites de transformation.

Dans les zones qui sont caractérisées par une tectonique d’extension, il n’est pas rare qu’une partie de la croûte supérieure s’affaisse par rapport aux parties voisines. Ce phénomène est typique le long des zones de rifting continental, comme la vallée du grand rift d’Afrique de l’Est ou dans certaines parties de l’Islande, mais on l’observe aussi ailleurs. Dans de telles situations, un bloc qui s’affaisse est appelé graben (fossé en allemand), tandis qu’un bloc adjacent qui ne s’affaisse pas est appelé horst (tas en allemand) (figure 12.14). On trouve de nombreux horsts et grabens dans la région du Basin and Range de l’ouest des États-Unis, en particulier dans le Nevada. Une partie de la région de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique, dans la région de la prairie de Sumas, est un graben.

Figure 12.14 Représentation des structures de graben et de horst qui se forment dans des situations d'extension. Toutes les failles sont des failles normales.
Figure 12.14 Représentation des structures de graben et de horst qui se forment dans des situations d’extension. Toutes les failles sont des failles normales.

Un type particulier de faille inverse, avec un plan de faille à très faible angle, est connu sous le nom de faille de chevauchement. Les failles de chevauchement sont relativement courantes dans les régions où les montagnes de la ceinture de plis ont été créées lors de la collision continent-continent. Certaines représentent des dizaines de kilomètres de poussée, où d’épaisses feuilles de roche sédimentaire ont été poussées vers le haut et par-dessus d’autres roches (figure 12.15).

Figure 12.15 Représentation d'une faille de chevauchement. En haut : avant la formation de la faille. En bas : après un décalage important de la faille.
Figure 12.15 Représentation d’une faille de chevauchement. En haut : avant la formation de la faille. En bas : après un décalage significatif de la faille.

Il existe de nombreuses failles de chevauchement dans les Rocheuses, et un exemple bien connu est le chevauchement McConnell, le long duquel une séquence de roches sédimentaires d’environ 800 m d’épaisseur a été poussée sur environ 40 km d’ouest en est (figure 12.16). L’âge des roches poussées varie du Cambrien au Crétacé, de sorte que dans la région du mont Yamnuska, des roches d’âge cambrien (environ 500 Ma) ont été poussées et reposent maintenant sur des roches d’âge crétacé (environ 75 Ma) (figure 12.17).

Figure 12.16 Représentation de la poussée de McConnell dans la partie orientale des Rocheuses. La roche située dans la zone estompée a été érodée.
Figure 12.16 Représentation du chevauchement de McConnell dans la partie orientale des Rocheuses. La roche dans la zone estompée a été érodée.
Figure 12.17 Le chevauchement McConnell au mont Yamnuska près d'Exshaw, en Alberta. Des roches carbonatées (calcaire) d'âge cambrien ont été poussées par-dessus des mudstones du Crétacé.
Figure 12.17 Le chevauchement McConnell au mont Yamnuska, près d’Exshaw, en Alberta. Des roches carbonatées (calcaire) d’âge cambrien ont été poussées par-dessus des mudstones du Crétacé.

Exercice 12.2 Types de failles

Les quatre images représentent des failles qui se sont formées dans différents contextes tectoniques. L’identification du type de faille permet de déterminer si le corps de roche était en compression ou en extension au moment de la formation de la faille. Complétez le tableau sous les images en identifiant les types de failles (normales ou inversées) et en précisant si chacune s’est formée en compression ou en extension.sructures-exercise

Type de faille et situation tectonique Type de faille et situation tectonique
Haut

gauche :

Top

droite:

Bottom

gauche:

Bottom

droite:

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