Filtres à cigarettes

Bien qu’une grande variété de produits de consommation ait conduit à une exposition nocive à l’amiante au cours du 20e siècle, un seul de ces produits était réellement conçu pour être placé dans la bouche d’une personne pendant qu’elle inhalait : Les filtres de cigarettes Kent Micronite.

Les filtres étaient fabriqués en comprimant des fibres de crocidolite, également connues sous le nom d' »amiante bleu », à l’intérieur de papier crêpé ondulé. Les fibres de crocidolite sont plus courtes, plus fines et plus fragiles que le chrysotile « amiante blanc » utilisé pour la plupart des applications.

Parce que les fibres de crocidolite sont si fines, elles étaient utiles pour certains filtres industriels spécialisés, mais cette qualité les rend malheureusement aussi encore plus toxiques que l’amiante chrysotile commun. En effet, de nombreux experts considèrent que la crocidolite est le plus dangereux des six types d’amiante reconnus.

La Lorillard Tobacco Company a commercialisé le filtre Kent Micronite original comme un dispositif de sécurité de haute technologie, mais aujourd’hui, on se souvient de la marque pour avoir été l’un des types de cigarettes les plus dangereux jamais fabriqués.

Histoire

En 1936, Boris Aivaz a breveté le premier modèle de filtre à cigarette constitué de papier crêpé serti autour de matériaux absorbants tels que la cellulose. Cependant, ce n’est que lorsque les consommateurs ont commencé à prendre conscience des effets nocifs du tabagisme dans les années 1950 que les cigarettes avec filtre ont commencé à être largement populaires.

Pour conserver leurs clients, les compagnies de tabac ont cherché des moyens de faire paraître leurs produits plus sûrs. Philip Morris, British American Tobacco, Lorillard et d’autres compagnies de tabac ont commencé à verser de l’argent dans la recherche et le développement de filtres, engageant des entreprises telles que Dow, DuPont, Eastman Kodak et Hollingsworth &Vose (H&V) pour tester des produits chimiques et des fibres synthétiques.

En 1952, la quête de la fibre parfaite à utiliser pour les filtres a conduit H&V à l’amiante crocidolite. Pendant les quatre années suivantes, H&V a produit des filtres en amiante pour les cigarettes de marque Kent de Lorillard, et Lorillard a commercialisé le nouveau filtre Micronite comme « la plus grande protection de la santé dans l’histoire de la cigarette ».

La société a vanté la capacité de Micronite à filtrer 30 pour cent du goudron de la fumée de cigarette. En fin de compte, cependant, de nombreux fumeurs ont jugé le filtre trop efficace – les clients se sont plaints d’un manque de saveur, et la marque n’a jamais gagné une part de marché significative.

Au même moment, les dirigeants de l’entreprise ont réalisé que les fibres d’amiante pourraient devenir une responsabilité encore pire que la fumée de tabac. Contrairement à la fumée de tabac, l’amiante n’a pas de saveur ou d’odeur, de sorte que les fumeurs de Kent Micronite ne savaient jamais qu’ils inhalaient le minéral toxique jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard.

Lorillard a abandonné la conception du filtre en amiante en 1956, mais à ce moment-là, près de 11.7 milliards de cigarettes Kent Micronite contenant de l’amiante avaient été vendues aux États-Unis.

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Dangers des filtres à cigarettes en amiante

Les ouvriers des usines qui produisaient les filtres Micronite ont subi la pire exposition à l’amiante, car ils travaillaient dans des conditions constamment contaminées, devant souvent découper et manipuler de grands sacs de toile de jute contenant des fibres d’amiante crocidolite brutes. Une étude menée en 1989 sur 33 personnes ayant travaillé dans l’usine de filtres Hollingsworth &Vose en 1953 a révélé que 28 d’entre elles étaient décédées depuis de maladies liées à l’amiante, notamment l’asbestose, le cancer du poumon et le mésothéliome.

En outre, de nombreuses personnes ayant fumé les cigarettes Kent Micronite originales ont connu des complications de santé plus tard dans leur vie en raison de l’exposition à l’amiante. Chaque filtre était composé d’environ 30 % d’amiante, contenant 10 mg de fibres de crocidolite.

Une étude a révélé que fumer un paquet de cigarettes Kent Micronite originales chaque jour pendant un an exposerait un fumeur à 131 millions de fibres de crocidolite cancérigènes. Cependant, comme l’étude n’a analysé que la quantité d’amiante inhalée à partir de deux bouffées par cigarette, la quantité réelle d’amiante inhalée par le fumeur moyen pourrait être bien plus importante.

L’exposition à l’amiante est la principale cause du mésothéliome pleural, un cancer rare et agressif, mais l’inhalation d’amiante multiplie également par cinquante ou plus le risque pour un fumeur de développer un cancer du poumon. Le risque cancérigène de l’exposition à l’amiante et du tabagisme est exponentiellement plus élevé que le risque de chaque exposition ajoutée. C’est ce qu’on appelle l’effet synergique de l’exposition à l’amiante et du tabagisme.

Poursuites judiciaires

Depuis le début de la vague de poursuites pour dommages corporels liés à l’amiante dans les années 1980, Lorillard a versé des millions de dollars en compensation aux anciens clients et employés qui ont développé des maladies liées à l’amiante à cause des filtres Micronite.

En 1995 par exemple, un jury de San Francisco a accordé à Milton Horowitz 2 millions de dollars pour couvrir les pertes financières et la douleur et la souffrance causées par son diagnostic de mésothéliome. Horowitz avait fumé des cigarettes Kent pendant les années où les filtres toxiques étaient produits et, par conséquent, il avait développé le rare cancer lié à l’amiante en 1994.

En 2011, Donat Lenney a reçu près de 1,4 million de dollars dans un autre procès pour mésothéliome. Lenney avait fumé des cigarettes Kent Micronite de 1953 à 1956, convaincu par la publicité de Lorillard que c’était le choix le plus sûr. Après le diagnostic de son cancer en 2009, cependant, il a dû subir une chimiothérapie, une radiothérapie et une chirurgie majeure pour enlever un poumon.