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I. La vue d’ensemble

Qu’est-ce que le capitalisme ?

Les marchés libres ne sont peut-être pas parfaits mais ils sont probablement la meilleure façon d’organiser une économie

Sarwat Jahan et Ahmed Saber Mahmud

Le capitalisme est souvent considéré comme un système économique dans lequel les acteurs privés possèdent et contrôlent la propriété en accord avec leurs intérêts, et la demande et l’offre fixent librement les prix sur les marchés d’une manière qui peut servir les meilleurs intérêts de la société.

La caractéristique essentielle du capitalisme est le motif de faire du profit. Comme l’a dit Adam Smith, philosophe du 18ème siècle et père de l’économie moderne : « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais de leur considération pour leur propre intérêt. » Les deux parties à une transaction d’échange volontaire ont leur propre intérêt dans le résultat, mais aucune ne peut obtenir ce qu’elle veut sans s’occuper de ce que l’autre veut. C’est cet intérêt personnel rationnel qui peut conduire à la prospérité économique.

Dans une économie capitaliste, les immobilisations – comme les usines, les mines et les chemins de fer – peuvent être détenues et contrôlées par le secteur privé, la main-d’œuvre est achetée contre un salaire en argent, les gains en capital reviennent aux propriétaires privés et les prix répartissent le capital et la main-d’œuvre entre des utilisations concurrentes (voir « Offre et demande »).

Bien qu’une certaine forme de capitalisme soit à la base de presque toutes les économies aujourd’hui, pendant une grande partie du siècle dernier, il n’était qu’une des deux grandes approches de l’organisation économique. Dans l’autre, le socialisme, l’État possède les moyens de production et les entreprises publiques cherchent à maximiser le bien social plutôt que les profits.

Piliers du capitalisme

Le capitalisme est fondé sur les piliers suivants :

– la propriété privée, qui permet aux gens de posséder des actifs tangibles tels que des terres et des maisons et des actifs intangibles tels que des actions et des obligations ;

– l’intérêt personnel, grâce auquel les gens agissent à la poursuite de leur propre bien, sans tenir compte de la pression sociopolitique. Néanmoins, ces individus non coordonnés finissent par bénéficier à la société comme si, selon les termes de la Richesse des nations de Smith en 1776, ils étaient guidés par une main invisible;

– la concurrence, par la liberté des entreprises d’entrer et de sortir des marchés, maximise le bien-être social, c’est-à-dire le bien-être conjoint des producteurs et des consommateurs ;

– un mécanisme de marché qui détermine les prix de manière décentralisée par le biais d’interactions entre acheteurs et vendeurs – les prix, en retour, allouent les ressources, qui recherchent naturellement la récompense la plus élevée, non seulement pour les biens et services, mais aussi pour les salaires ;

– la liberté de choisir en ce qui concerne la consommation, la production et l’investissement – les clients insatisfaits peuvent acheter des produits différents, les investisseurs peuvent poursuivre des entreprises plus lucratives, les travailleurs peuvent quitter leur emploi pour un meilleur salaire ; et

– le rôle limité du gouvernement, pour protéger les droits des citoyens privés et maintenir un environnement ordonné qui facilite le bon fonctionnement des marchés.

La mesure dans laquelle ces piliers fonctionnent distingue diverses formes de capitalisme. Dans les marchés libres, également appelés économies de laissez-faire, les marchés fonctionnent avec peu ou pas de réglementation. Dans les économies mixtes, appelées ainsi en raison du mélange des marchés et du gouvernement, les marchés jouent un rôle dominant, mais sont réglementés dans une plus large mesure par le gouvernement pour corriger les défaillances du marché, telles que la pollution et les embouteillages, promouvoir le bien-être social et pour d’autres raisons, telles que la défense et la sécurité publique. Les économies capitalistes mixtes prédominent aujourd’hui.

Les nombreuses nuances du capitalisme

Les économistes classent le capitalisme en différents groupes selon divers critères. Le capitalisme, par exemple, peut être simplement tranché en deux types, en fonction de la façon dont la production est organisée. Dans les économies de marché libérales, le marché concurrentiel est prédominant et l’essentiel du processus de production se déroule de manière décentralisée, à l’image du capitalisme de marché libre observé aux États-Unis et au Royaume-Uni. Les économies de marché coordonnées, en revanche, échangent des informations privées par le biais d’institutions non marchandes telles que les syndicats et les associations d’entreprises – comme en Allemagne et au Japon (Hall et Soskice 2001).

Plus récemment, les économistes ont identifié quatre types de capitalisme qui se distinguent selon le rôle de l’entrepreneuriat (le processus de création d’entreprises) dans la stimulation de l’innovation et le cadre institutionnel dans lequel les nouvelles idées sont mises en place pour stimuler la croissance économique (Baumol, Litan et Schramm 2007).

Dans le capitalisme guidé par l’État, le gouvernement décide des secteurs qui se développeront. Initialement motivé par le désir de favoriser la croissance, ce type de capitalisme présente plusieurs écueils : investissements excessifs, choix des mauvais gagnants, susceptibilité à la corruption et difficulté à retirer le soutien lorsqu’il n’est plus approprié. Le capitalisme oligarchique est orienté vers la protection et l’enrichissement d’une fraction très étroite de la population. La croissance économique n’est pas un objectif central, et les pays de cette variété présentent beaucoup d’inégalités et de corruption.

Le capitalisme des grandes entreprises tire parti des économies d’échelle. Ce type est important pour la production de masse de produits. Le capitalisme entrepreneurial produit des percées comme l’automobile, le téléphone et l’ordinateur. Ces innovations sont généralement le fruit d’individus et de nouvelles entreprises. Cependant, il faut de grandes entreprises pour produire en masse et commercialiser de nouveaux produits, de sorte qu’un mélange de capitalisme de grandes entreprises et de capitalisme entrepreneurial semble le mieux adapté. C’est ce type qui caractérise les États-Unis plus que tout autre pays.

La critique keynésienne

Pendant la Grande Dépression des années 1930, les économies capitalistes avancées ont souffert d’un chômage généralisé. Dans sa Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie de 1936, l’économiste britannique John Maynard Keynes a soutenu que le capitalisme a du mal à se remettre des ralentissements de l’investissement parce qu’une économie capitaliste peut rester indéfiniment en équilibre avec un chômage élevé et aucune croissance. L’économie keynésienne remet en question la notion selon laquelle les économies capitalistes de type laissez-faire peuvent fonctionner de manière autonome sans intervention de l’État pour promouvoir la demande globale et lutter contre le chômage élevé et la déflation, comme cela a été le cas dans les années 1930. Il a postulé que l’intervention de l’État (en réduisant les impôts et en augmentant les dépenses publiques) était nécessaire pour sortir l’économie de la récession (voir « Qu’est-ce que l’économie keynésienne ? »). Ces actions visaient à tempérer l’emballement et l’effondrement du cycle économique et à aider le capitalisme à se rétablir après la Grande Dépression. Keynes n’a jamais eu l’intention de remplacer l’économie de marché par une autre ; il a seulement affirmé que l’intervention périodique du gouvernement était nécessaire.

Les forces qui conduisent généralement au succès du capitalisme peuvent également conduire à son échec. Les marchés libres ne peuvent s’épanouir que lorsque les gouvernements établissent les règles qui les régissent – comme les lois qui garantissent les droits de propriété – et soutiennent les marchés avec des infrastructures appropriées, comme les routes et les autoroutes pour déplacer les biens et les personnes. Les gouvernements, cependant, peuvent être influencés par des intérêts privés organisés qui tentent de tirer parti du pouvoir des réglementations pour protéger leur position économique au détriment de l’intérêt public – par exemple, en réprimant le même marché libre qui a engendré leur succès.

Donc, selon Rajan et Zingales (2003), la société doit « sauver le capitalisme des capitalistes » – c’est-à-dire prendre les mesures appropriées pour protéger le marché libre des puissants intérêts privés qui cherchent à entraver son fonctionnement efficace. Lorsque l’intérêt politique et la classe capitaliste se combinent, un « capitalisme de copinage » peut apparaître, et le népotisme sera plus valorisant que l’efficacité. La concentration de la propriété des actifs productifs doit être limitée pour garantir la concurrence. Et, parce que la concurrence engendre des gagnants et des perdants, les perdants doivent être compensés. Le libre-échange et une forte pression concurrentielle sur les entreprises en place permettront également de tenir à distance les intérêts puissants. Le public doit voir les vertus des marchés libres et s’opposer à l’intervention du gouvernement sur le marché pour protéger les puissants titulaires au détriment de la prospérité économique globale.

La croissance économique sous le capitalisme a peut-être dépassé de loin celle d’autres systèmes économiques, mais l’inégalité reste l’un de ses attributs les plus controversés. La dynamique de l’accumulation du capital privé conduit-elle inévitablement à la concentration de la richesse entre des mains moins nombreuses, ou les forces équilibrantes de la croissance, de la concurrence et du progrès technologique réduisent-elles les inégalités ? Les économistes ont adopté diverses approches pour trouver le moteur de l’inégalité économique. L’étude la plus récente analyse une collection unique de données remontant au 18e siècle pour découvrir des modèles économiques et sociaux clés (Piketty 2014). Elle constate que, dans les économies de marché contemporaines, le taux de rendement des investissements est souvent supérieur à la croissance globale. Avec la capitalisation, si cet écart persiste, la richesse détenue par les propriétaires du capital augmentera beaucoup plus rapidement que les autres types de revenus (les salaires, par exemple), pour finalement les dépasser largement. Bien que cette étude ait autant de détracteurs que d’admirateurs, elle a alimenté le débat sur la répartition des richesses dans le capitalisme et renforcé la conviction de beaucoup qu’une économie capitaliste doit être orientée dans la bonne direction par les politiques gouvernementales et le grand public afin que la main invisible de Smith continue de jouer en faveur de la société.