Faits rapides pour les enfants

Quetzalcoatlus

Amplitude temporelle : Crétacé supérieur
Musée Senckenberg, Francfort
Classification scientifique
Règne : Animalia
Classe: Sauropsida
Ordre: Pterosauria
Sous-ordre : Pterodactyloidea
Famille: Azhdarchidae
Genus :  »Quetzalcoatlus »
Lawson, 1975

Squelette restauré en posture quadrupède

Quetzalcoatlus était un énorme ptérosaure, le plus grand animal ayant jamais volé. Il avait une envergure de 10 à 12 mètres (33/40 pieds), mais était de construction légère (~200 livres).

Quetzalcoatlus avait un cou inhabituellement long, et lorsqu’il se tenait debout sur le sol, il était aussi grand qu’une girafe.

Ses fossiles proviennent du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord, il y a 70-65,5 millions d’années. Le Quetzalcoatlus s’est éteint lors de l’événement d’extinction K/T.

  • Sa découverte
  • Vol
  • Mode de vie
  • Médias
  • Images. pour enfants

Sa découverte

Un étudiant a trouvé le premier fossile de Quetzalcoatlus dans le parc national de Big Bend au Texas. Il s’appelait Douglas Lawson, de l’université du Texas à Austin. Lorsqu’il se trouvait dans le parc, il a vu un os qui dépassait d’une roche. Comme l’os semblait creux, comme celui d’un oiseau, il a pensé qu’il faisait partie d’une créature volante – et il avait raison. Avec l’aide de son professeur, il a continué à creuser jusqu’à ce qu’il trouve des os d’un bras et d’une aile. Le reste du corps de l’animal était manquant. De nombreuses autres personnes ont cherché le reste de cet énorme ptérosaure, mais il n’a jamais été retrouvé. D’autres fossiles de Quetzalcoatlus ont été trouvés, mais aucun n’est aussi grand que celui de Lawson.

Vol

Puisque Quetzalcoatlus était si grand, deux chercheurs ont suggéré qu’il était trop lourd pour voler. Cela aurait été étonnant, car dans tout le registre fossile, il n’existe aucun ptérosaure incapable de voler. On a pensé que leur mobilité au sol était trop faible pour qu’ils puissent survivre sans voler. Cependant, une discussion récente de cette idée a conclu qu’ils pouvaient probablement voler après tout. Une autre analyse suggère que leur vol était assez puissant. Comme nous ne disposons que de quelques ossements, la question du poids ne peut être tranchée pour l’instant.

Mode de vie

Les habitudes alimentaires de Quetzalcoatlus (qui avait un long bec sans dents) sont inconnues. Cette question, et son vol, sont encore en discussion. L’absence d’un squelette plus détaillé est le principal problème pour parvenir à des conclusions. Deux théories ont été proposées.

L’une des idées est qu’il se nourrissait de poissons, en volant avec sa mâchoire dans l’eau, et en croquant les poissons lorsqu’il les touchait. A l’époque, le Texas était largement recouvert par la voie maritime intérieure occidentale. « Parmi ces modes de vie proposés, la piscivorie en vol semble avoir gagné la plus grande acceptation, l’écrémage étant une méthode de recherche de nourriture fréquemment suggérée.

L’autre théorie est qu’il se nourrissait sur terre, en partie comme un charognard, comme les vautours et les buses, et qu’il se nourrissait de petits animaux. Cette opinion gagne du terrain, car la mâchoire ne présente pas les adaptations pour l’écrémage que l’on trouve chez les oiseaux modernes qui attrapent les poissons de cette façon.

En vol, c’était certainement un planeur, volant sur des courants d’air ascendants dans un environnement chaud, et ses restes proviennent d’un site qui se trouvait loin à l’intérieur des terres au Crétacé.

Médias

Quetzalcoatlus a été montré dans le film When Dinosaurs Roamed America mangeant une carcasse morte de Triceratops.

Images pour enfants

  • Cast de l’humérus holotype

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  • Comparaison des vertèbres cervicales de Quetzalcoatlus sur la gauche avec l’holotype de Phosphatodraco. à droite

  • Restauration d’un Quetzalcoatlus en vol

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  • Squelette de Quetzalcoatlus monté dans une pose en vol au Royal Ontario Museum.

  • Reconstruction squelettique de Q. sp.

  • Comparaison de taille entre un humain et Q. northropi (vert) et Q. sp. (bleu)

  • Reconstruction du crâne de Q. sp.

  • Impression d’artiste d’un groupe de Quetzalcoatlus se nourrissant au sol

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  • Modèles sur la rive sud de Londres pour l’exposition du 350e anniversaire de la Royal Society

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