L’Arctique est la zone autour du pôle Nord de la Terre. L’Arctique comprend des parties de la Russie, de l’Alaska, du Canada, du Groenland, de la Laponie et du Svalbard ainsi que l’océan Arctique. Il s’agit d’un océan, principalement recouvert de glace. La plupart des scientifiques appellent la zone située au nord de la limite des arbres l’Arctique. Les arbres ne poussent pas lorsque les températures deviennent trop froides. Les forêts des continents s’arrêtent lorsqu’elles se trouvent trop au nord ou trop haut sur une montagne. (Les endroits plus élevés sont aussi plus froids.) L’endroit où les arbres s’arrêtent est appelé la limite des arbres.
La zone au nord de la limite des arbres n’est pas un champ de glace vide. En fait, la seule grande terre couverte de glace est le centre du Groenland, qui est couvert toute l’année par un glacier continental. Les terres de l’Arctique se trouvent aux abords du cercle polaire et sont généralement recouvertes de toundra. Une toundra est une plaine froide, presque sans arbres, couverte de mousses et de plantes ressemblant à des herbes appelées carex.
Les toundras ne reçoivent pas beaucoup de pluie ou de neige. Cependant, elles sont très humides en été car, à environ trois pieds (1m) sous la surface, le sol est toujours gelé. Ce pergélisol est une couche de glace ayant la dureté de la pierre qui empêche l’eau de s’infiltrer dans la terre en dessous. Le pergélisol peut avoir une épaisseur de plusieurs milliers de pieds. En été, le sol situé au-dessus dégèle lorsque le soleil brille et la neige qui est tombée fond. Mais la neige fondue ne peut pas s’écouler dans le sol ; elle ne fait qu’imbiber la couche arable. Il n’y a aucun endroit où l’eau peut aller, sauf pour former des lacs et des flaques d’eau sur le dessus du sol jusqu’à ce qu’il gèle à nouveau ou qu’il s’assèche.
Dans l’Arctique, pendant l’été, il y a des nuits où le Soleil ne se couche jamais. C’est parce que pendant l’été là-bas, le pôle Nord pointe vers le Soleil. Ainsi, on l’appelle parfois le pays du soleil de minuit.
Le mot vient du grec αρκτος, qui signifie « ours ». Le pôle Nord vise les étoiles appelées la Grande Ourse et la Petite Ourse. C’est pourquoi on l’appelle l’Arctique.
Climat
L’Arctique est caractérisé par des hivers froids et des étés frais. Ses précipitations se présentent principalement sous forme de neige et sont faibles, la plupart de la région recevant moins de 50 cm (20 po). Les vents forts soulèvent souvent la neige, créant l’illusion d’une chute de neige continue. Les températures moyennes en hiver peuvent descendre jusqu’à -40 °C (-40 °F), et la température la plus froide enregistrée est d’environ -68 °C (-90 °F). Les climats arctiques côtiers sont modérés par les influences océaniques, avec des températures généralement plus chaudes et des chutes de neige plus importantes que dans les zones intérieures plus froides et plus sèches. L’Arctique est affecté par le réchauffement climatique actuel, qui entraîne le rétrécissement de la glace de mer de l’Arctique, la diminution de la glace de la calotte glaciaire du Groenland et la libération de méthane dans l’Arctique à mesure que le permafrost dégèle. La fonte de la calotte glaciaire du Groenland est liée à l’amplification polaire.
En raison de la migration vers le pôle des isothermes de la planète (environ 56 km (35 mi) par décennie au cours des 30 dernières années en raison du réchauffement climatique), la région arctique (telle que définie par la ligne des arbres et la température) se rétrécit actuellement. Le résultat le plus alarmant de ce phénomène est peut-être la diminution de la glace de mer arctique. Il y a une grande variance dans les prédictions de la perte de la glace de mer arctique, avec des modèles montrant une perte quasi-complète à complète en septembre de 2035 à quelque temps autour de 2067.
La vie végétale
Dans certaines parties de l’Arctique, le sol est couvert de fleurs aux couleurs vives pendant le court été. Ces petites plantes ont des tiges très courtes. Elles doivent rester près du sol, car la terre est plus chaude que les vents mordants qui soufflent au-dessus. Même certains rochers ont des plantes qui poussent sur eux. Ces plantes de roche s’appellent des lichens. Les lichens poussent sur les roches nues. La mousse de renne jaune est en réalité un lichen. Elle pousse lentement, mais atteint souvent plus de 15 cm de haut. Elle est spongieuse et pleine d’eau. Cette plante est la nourriture d’été des rennes.
Les arbres sont rares dans la toundra. Ce n’est que dans les vallées protégées ou sur les berges des rivières que de petits arbres peuvent pousser. Les rivières arrivent dans l’Arctique depuis le sud, plus chaud. Les endroits le long de leurs berges sont un peu plus chauds que le reste de la toundra, et les arbres peuvent y pousser. Sinon, seules quelques grappes de buissons poussent avec parcimonie. Les baies sont les seuls fruits qui poussent dans l’Arctique.
Chaque été, la glace et la neige fondent, permettant aux animaux de trouver de la nourriture et aux plantes de fleurir. L’humidité de la neige reste vers le haut de la surface du sol. Les racines des plantes peuvent l’utiliser pour leur croissance. Malgré cela, dans de nombreux endroits, le sol est trop pauvre pour la croissance des plantes. Moins de la moitié de la toundra a des plantes qui y poussent.
Vie animale
L’ours polaire est le plus grand animal terrestre mangeur de viande au monde. Les ours polaires sont bien adaptés pour chasser les phoques sur la glace. Ce sont d’excellents nageurs, et les eaux les plus froides ne les gênent pas. Ils attendent près des trous de respiration s’ils détectent l’odeur d’un phoque. Ils peuvent également briser la glace aux endroits où elle est mince. Parfois, ils peuvent s’approcher furtivement d’un phoque endormi. Ils ont un odorat très développé, qu’ils utilisent pour trouver leurs proies sur la glace. Les ours polaires trouvent la plupart de leur nourriture quand il y a de la banquise. Ils doivent manger et stocker de la graisse avant que la glace ne disparaisse : ils ne peuvent pas attraper de phoques en eau libre. Après l’accouplement, les femelles se creusent une tanière de neige sur la terre ferme pour le reste de l’hiver. C’est là qu’elles donnent naissance à leurs petits, généralement des jumeaux. Les ours mangent généralement du poisson, des œufs d’oiseaux, des algues et des baleines mortes, mais ils préfèrent un repas de phoque ou de morse.
Le renard arctique suit souvent les ours sur la glace pour manger leurs restes de nourriture. Le renard mange aussi des lapins, des lemmings et des campagnols. Les lemmings et les campagnols sont les rats et les souris de l’Arctique. Les lemmings ont des queues très courtes. Ils vivent sous terre en été. Comme la surface du sol gèle en hiver, ils ne peuvent pas s’enfouir sous terre et vivent donc sous la neige pendant les mois les plus froids. Ils mangent des plantes et des racines. Une année où la nourriture est abondante, des millions de lemmings errent dans la toundra. Les hiboux et les renards ont plus de nourriture qu’ils ne peuvent en manger. Ils auront plus de petits les années où il y a beaucoup de lemmings. Cependant, la toundra n’a pas assez de nourriture pour des millions de lemmings. Ils se précipitent à travers la toundra à la recherche de nourriture, et sont mangés par des prédateurs ou meurent de faim. Certains tentent de traverser les lacs ou les rivières à la nage et se noient. Les rares qui restent continuent à avoir des familles.
Le caribou et son parent, le renne, vivent également dans l’Arctique. Les caribous se trouvent maintenant surtout en Amérique du Nord, et ils sont plus grands que les rennes. Les grands troupeaux se nourrissent d’herbe et de lichens. À l’automne, ils se déplacent vers le sud pour rejoindre les aires d’alimentation hivernale. Ils creusent dans la neige avec leurs sabots pointus pour trouver de la nourriture. Leur fourrure creuse crée un coussin d’air autour d’eux qui les aide à rester au chaud. Au printemps, ils retournent au nord vers les pâturages d’été, où leurs veaux sont nés. Une heure environ après leur naissance, les petits sont capables de suivre le troupeau vers l’océan Arctique. La plupart des rennes du monde vivent en Europe et en Asie. Certains de ces rennes ne sont pas sauvages. Ils ont été apprivoisés par des bergers qui les protègent des loups et dirigent les migrations chaque printemps et chaque automne. De même, le bœuf musqué, qui ressemble à un bison hirsute, vit dans l’Arctique.
En été, de nombreux oiseaux visitent l’Arctique, et la plupart sont des oiseaux aquatiques, comme les oies, les canards, les cygnes, les huards et les sternes arctiques. Ils viennent passer l’été, élèvent leurs petits et retournent au sud pour l’hiver. Le harfang des neiges et le lagopède restent toute l’année. La couleur du harfang des neiges est assortie à la neige. Le plumage d’été du lagopède passe au blanc quand il fait plus froid.
Les plus petits animaux de l’Arctique sont les mouches et les moustiques. D’épais essaims piquent les hommes et les animaux en été. Les rennes tentent d’échapper aux moustiques en courant vers des pâturages plus élevés, mais la seule aide réelle vient avec la neige et le froid, lorsque les essaims meurent pour une autre saison.
La vie humaine
L’une des surprises de l’Arctique est que de nombreuses personnes y vivent. Certaines personnes y vivent depuis des milliers d’années. Les Esquimaux et les Lapons (Sami) ont vécu dans l’Arctique bien avant les chauffages électriques, les motoneiges et les maisons modernes.
Les autres peuples autochtones du Nord comprennent les Inuits, les Tchouktches, les Evenks, les Iñupiat, les Khanty, les Koryaks, les Nenets, les Yukaghir, les Gwich’in et les Yupik.
Les Lapons
Dans une partie extrêmement septentrionale de l’Europe, il existe un lieu appelé Laponie. Ce n’est pas un pays, mais des parties de quatre pays. Les gens qui y vivaient sont appelés Lapons par les étrangers. Ils se nomment eux-mêmes Sami. Les Lapons de ces quatre pays vivaient là bien avant la création des pays du Nord, de la Suède, de la Finlande et de la Russie. Il y avait plusieurs sortes de Lapons. Certains vivaient au bord de l’océan et se nourrissaient principalement de poissons. Un autre groupe vivait le long des rivières plus chaudes. Ces gens faisaient un peu d’agriculture, de chasse et de pêche pour vivre.
Mais les plus connus des Lapons étaient les nomades qui élevaient des rennes. Les Lapons ont survécu dans leur rude patrie en domestiquant le renne. Les Lapons pouvaient obtenir tout ce dont ils avaient besoin grâce au renne. Ils se nourrissaient principalement de viande, de lait et de fromage. Leurs vêtements étaient faits de peaux et de laine de renne. Leurs tentes étaient également faites de peaux de cerf. Ils sont connus pour les vêtements en laine magnifiquement décorés qu’ils fabriquaient.
Les Lapons protégeaient les troupeaux, se déplaçant avec eux lorsqu’ils migraient des pâturages d’été aux pâturages d’hiver. Ils utilisaient des rennes dressés pour tirer les traîneaux transportant leurs provisions. Pendant l’hiver, les troupeaux se déplaçaient au sud de la limite des arbres. Les Lapons vivaient à proximité dans des maisons faites de rondins ou de tourbe. Les Lapons faisaient très attention à ne pas gaspiller ce qu’ils obtenaient des rennes. Ils prenaient le lait des rennes pour le boire ou en faire du fromage. La viande était prise pour la nourriture. Le sang était congelé en morceaux et utilisé pour la soupe et les crêpes. Des couteaux et des boucles de ceinture étaient taillés dans les os et les bois. Les tendons étaient utilisés comme fil à coudre. Les estomacs vidés étaient utilisés pour transporter le lait ou le fromage. Chaque partie d’un renne mort était utilisée.
Les vêtements d’hiver étaient faits de couches de peau de cerf. La couche intérieure était portée avec la fourrure tournée vers la peau de la personne. La deuxième couche était portée avec la fourrure tournée vers l’extérieur. Les bottes étaient également faites de fourrure, doublées d’herbe récoltée pendant le court été. Chaque soir, l’herbe était sortie et séchée près du feu, afin d’être prête à être réutilisée le lendemain. Ainsi, un Lapon pouvait être au chaud et à l’aise même par les temps les plus froids.
Aujourd’hui, seule une petite partie du peuple lapon suit encore les troupeaux. Ces quelques personnes utilisent des outils modernes pour leur ancienne migration. Ils utilisent des motoneiges pour rassembler les rennes et des fusils pour tuer les loups qui les poursuivent. Même les hélicoptères et les radios sont utilisés pour localiser et déplacer les rennes. La plupart des Lapons vivent aujourd’hui dans de petites fermes dans l’une des quatre nations de Laponie. Ils élèvent des cultures et des animaux, dont quelques rennes, pour subvenir à leurs besoins. La vente de la viande de renne est une source importante de revenus pour le peuple lapon.
Eskimos
Les Esquimaux sont aussi des peuples de l’Arctique. Ils mangeaient parfois de la viande crue. Les Esquimaux étaient aussi des nomades, mais ils n’avaient pas d’animaux, sauf les chiens, qu’ils utilisaient pour tirer leurs traîneaux et les aider à chasser. Ils étaient chasseurs et cueilleurs, et vivaient de tout ce qu’ils trouvaient ou chassaient. Comme les Lapons, cependant, ils prenaient soin de faire bon usage de chaque partie des animaux qu’ils chassaient. Les Esquimaux vivaient dans des tentes pendant l’été et dans des huttes de terre ou des igloos pendant l’hiver. Les Esquimaux fabriquaient des choses très ingénieuses avec les os, les bois et le bois qu’ils avaient. Ils construisaient différentes sortes de bateaux.
Les Esquimaux n’avaient pas de gouvernement ni de lois, car ils ont appris très tôt à s’entraider pour survivre. Partageant toujours la nourriture, ils se déplaçaient généralement en petits groupes à la recherche de nourriture. Parfois, ils se réunissaient en un grand groupe lorsqu’ils chassaient de gros animaux comme les baleines. Les hommes s’occupaient de la chasse et de la construction des maisons, et les femmes cuisinaient, faisaient les vêtements et s’occupaient des enfants.
L’Arctique aujourd’hui
La région arctique possède de nombreux minéraux qui sont importants pour les gens. Le fer, le plomb, le charbon, le cuivre, l’or et l’étain sont tous exploités dans différentes parties de cette terre froide. De grandes quantités de pétrole ont été découvertes dans l’Arctique en Russie, en Alaska et au Canada. Les gens vivent et travaillent dans l’Arctique pour extraire ces minéraux précieux et les vendre.
Le pétrole en Alaska, par exemple, est très important pour les États-Unis. La source principale est le champ pétrolier de Prudhoe Bay sur la côte nord de l’Alaska. Il a été découvert en 1968. Des plans ont rapidement été élaborés pour construire un oléoduc afin d’amener le pétrole à un port libre de glace pour qu’il puisse être expédié vers le sud. Les compagnies pétrolières ont dépensé des milliards de dollars pour construire le pipeline Trans-Alaska au milieu des années 1970. Il a dû être construit au-dessus du sol dans la partie nord à cause du permafrost. Le pétrole chaud contenu dans les canalisations aurait pu faire fondre le pergélisol et provoquer un affaissement du sol. Les tuyaux se seraient alors rompus et une marée noire aurait eu lieu. L’oléoduc a été achevé en 1977. Il achemine le pétrole jusqu’au port maritime de Valdez, sur la côte sud de l’Alaska. De là, le pétrole est transporté par d’énormes pétroliers vers les raffineries de la côte ouest des États-Unis. Si vous vivez dans l’ouest de l’Amérique, votre voiture familiale peut avoir de l’essence de l’Alaska dans son réservoir.
La Russie a plus de terres dans l’Arctique que toute autre nation. L’Arctique russe en Asie et la région juste au sud de celui-ci sont appelés Sibérie. C’est un endroit si vide et si dur qu’il a été utilisé comme colonie pénitentiaire pendant de nombreuses années. Les anciens dirigeants russes et les Soviets communistes modernes y envoyaient les criminels et les personnes en désaccord avec le gouvernement. Cependant, de nombreuses personnes y ont également été envoyées pour extraire des minéraux, récolter des arbres dans les forêts et construire des villes.
La Russie possède une énorme ville portuaire en plein milieu de la Laponie, à l’intérieur du cercle polaire. Mourmansk est la plus grande ville au nord du cercle polaire. Le port est maintenu libre de glace par les eaux chaudes du Gulf Stream qui remontent de l’Atlantique Sud autour de la Norvège et de la Suède. D’énormes brise-glace travaillent pour maintenir un chemin ouvert afin que les navires puissent atteindre le port. Le port expédie du poisson, des minéraux et du bois vers la Russie et le reste du monde.
L’Arctique est aussi le chemin le plus court (route du Grand cercle) pour que les compagnies aériennes puissent voler entre certaines villes de différents continents. Le vol de Londres à Tokyo, par exemple, est plus court de 1 400 miles s’il passe par le sommet du monde au lieu de l’ancienne route vers le sud à travers l’Europe et l’Asie. La route polaire de San Francisco à la Norvège est plus courte de plusieurs heures que le même vol traversant les États-Unis et l’océan Pacifique.
Donc, l’homme utilise l’Arctique de diverses manières même si c’est un endroit difficile à vivre.
Réchauffement climatique
Les effets du réchauffement climatique dans l’Arctique comprennent la hausse des températures, la perte de la glace de mer et la fonte de la calotte glaciaire du Groenland. La libération potentielle de méthane de la région, notamment par le dégel du pergélisol et des clathrates de méthane, est également une préoccupation. En raison de la réaction amplifiée de l’Arctique au réchauffement climatique, cette région est souvent considérée comme un indicateur avancé du réchauffement climatique. La fonte de la calotte glaciaire du Groenland est liée à l’amplification polaire.
L’Arctique est particulièrement vulnérable aux effets de tout changement climatique, comme l’a montré la réduction de la glace de mer ces dernières années. Les modèles climatiques prévoient un réchauffement beaucoup plus important dans l’Arctique que la moyenne mondiale, ce qui a entraîné une attention internationale importante pour la région. On s’inquiète notamment du fait que le rétrécissement de l’Arctique, conséquence de la fonte des glaciers et autres glaces au Groenland, pourrait bientôt contribuer à une augmentation substantielle du niveau des mers dans le monde.
Le réchauffement actuel de l’Arctique entraîne la libération de carbone ancien par le dégel du pergélisol, ce qui entraîne la production de méthane et de dioxyde de carbone par les micro-organismes. La libération du méthane et du dioxyde de carbone stockés dans le pergélisol pourrait provoquer un réchauffement brutal et grave de la planète, car ce sont des gaz à effet de serre puissants.
On prévoit également que le changement climatique aura un impact important sur la végétation de la toundra, en provoquant une augmentation des arbustes et en ayant un impact négatif sur les bryophytes et les lichens.
Images pour enfants
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Carte topographique artificiellement colorée de la région arctique
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Image MODIS de l’Arctique
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Pays arctiques basés sur les pays ou territoires de pays bordant le cercle polaire
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Fossiles marins dans l’Arctique canadien
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Répartition de la population humaine côtière circumpolaire c. 2009 (comprend les autochtones et les non-autochtones).
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Ours polaires sur la glace de mer de l’océan Arctique, près du pôle Nord. L’USS Honolulu en photo.
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Les voies de pollution à longue distance vers l’Arctique
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