Extinction Définition

L’extinction est un terme appliqué à une espèce connue, dont il n’existe plus d’individus vivants connus. Certaines espèces qui ont subi une extinction ne sont connues que par leurs restes fossilisés. D’autres étaient à un moment donné connues des humains, mais ont disparu aujourd’hui. D’autres encore ont souffert directement des mains de l’homme, qui les a poussées à l’extinction. Une espèce éteinte, ou qui a souffert de l’extinction, ne contribue plus à l’évolution des organismes, mais peut nous aider à comprendre la relation entre les animaux existants, ou vivants.

L’extinction a de nombreuses causes, dont certaines sont causées directement par les humains et d’autres qui font partie de cycles naturels ou d’événements apocalyptiques. On parle d’extinction lorsque de nombreuses espèces sont poussées à l’extinction par une espèce particulière, une catastrophe naturelle ou un autre phénomène. Si ces extinctions massives entraînent parfois la disparition d’une grande majorité de la vie, l’extinction elle-même fait partie intégrante de l’évolution. L’extinction se produit en permanence, à une certaine échelle, lorsque des organismes s’adaptent et entrent en compétition avec d’autres. On estime que l’extinction a emporté au moins 99 % de toutes les espèces ayant jamais vécu. Cependant, de nouvelles espèces sont également créées par le processus de spéciation. À mesure qu’elles se répandent, se diversifient et récupèrent les niches perdues à cause de l’extinction, l’arbre de vie s’épanouit. Cependant, il pourrait s’épanouir dans une nouvelle direction.

Exemples d’extinction

Thylacine

Bienvenue en Tasmanie, mon pote ! Nous sommes en 1800, et l’île de Tasmanie regorge d’une variété de marsupiaux intéressants. Parmi eux se trouve le thylacine, un prédateur ultime ressemblant à un mélange de tigre et de loup. Comme les autres marsupiaux, le thylacine avait une poche externe. Ses nouveau-nés, sous-développés et minuscules, se rendaient dans cette poche pour continuer à se développer en sécurité. Malheureusement pour le thylacine, l’expansion humaine en Australie et en Tasmanie allait conduire à son extinction.


Comme vu ci-dessus, le thylacine était souvent chassé. Les thylacines étaient des prédateurs supérieurs, et les moutons et le bétail de la nouvelle population humaine ne semblaient pas faire exception. Au fur et à mesure que la population humaine s’étendait sur la Tasmanie, la compétition devenait plus féroce, et des primes étaient mises sur le thylacine dans les années 1830. Moins de 100 ans plus tard, le thylacine s’éteint à l’état sauvage en 1930. Bien qu’il existe des populations dans les zoos, elles disparaissent également en 1933. Ainsi, l’extinction du thylacine était complète.

Pigeon voyageur

Anciennement une espèce qui formait les plus vastes troupeaux connus de l’homme, la tourterelle voyageuse s’est éteinte presque entièrement aux mains de l’homme. Avant 1800, la tourterelle voyageuse jouissait d’une aire de répartition allant de New York à Denver, sur la majeure partie de la zone continentale des États-Unis. Décrit pour la première fois par Carl Linnaeus, cet oiseau était connu de l’homme depuis longtemps. Lorsque les Européens sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont vu dans le pigeon une source de nourriture utile et abondante. A l’époque, la technologie de la chasse et la taille de la population ne permettaient pas de récolter massivement ces oiseaux, et ils fournissaient durablement de la nourriture.

Avance rapide de plusieurs centaines d’années, et l’homme s’était multiplié sur le continent nord-américain. Là où les populations amérindiennes étaient peu nombreuses et plus durables, les nouveaux colonisateurs avaient besoin de vastes ressources pour maintenir leur mode de vie. Ainsi, le pigeon voyageur a commencé à connaître un déclin régulier vers la fin du XIXe siècle. À la fin des années 1800, il y a eu un déclin massif. Des projets de loi ont été rédigés et adoptés pour protéger la tourterelle, mais il était trop tard. La biologie de la tourterelle voyageuse en faisait un animal enclin à se rassembler et à se regrouper, poussé par des millions d’années d’évolution pour échapper aux prédateurs solitaires. Cette caractéristique sociale de l’oiseau, qui l’avait protégé pendant si longtemps, en a fait une proie facile pour les chasseurs humains. L’extinction s’est rapidement produite. Au début des années 1900, le dernier pigeon voyageur était mort dans un zoo.

Megalodon

Le plus grand requin connu à avoir jamais vécu a souffert de l’extinction. Carcharocles megalodon, ou simplement Megalodon, a été identifié à partir des restes fossilisés de sa mâchoire et de ses dents. Probablement apparenté au Grand Requin Blanc, ses dents suggèrent qu’il était beaucoup plus grand. L’une de ces dents peut être vue ci-dessous, à côté de deux dents de Grand Blanc.

En comparant les mesures de ces dents et de la mâchoire, les scientifiques ont estimé que Megalodon mesurait environ 60 pieds de long. Le plus grand requin vivant actuellement, le requin-baleine, ne mesure qu’environ 30 pieds de long, et même le Grand Blanc plafonne à environ 21 pieds de long. Les données scientifiques suggèrent que l’extinction du Megalodon a eu lieu il y a environ 2,6 millions d’années. À cette époque, l’homme n’existait pas. Il est suggéré que l’extinction s’est produite en raison d’un changement dans l’approvisionnement en nourriture pour Megalodon ainsi que de la concurrence accrue d’autres mégaprédateurs, tels que les premiers orques.

Intéressant, comme d’autres extinctions, il y a toujours un air de doute. Ce n’est pas parce que les humains n’ont pas été témoins d’un animal que l’on croit éteint qu’il l’est réellement. À cet égard, l’extinction est simplement une catégorie utilisée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et d’autres organismes pour classer un animal que l’on croit disparu. Par exemple, on a cru que le putois d’Amérique était éteint pendant plusieurs décennies, jusqu’à ce qu’une population soit trouvée dans le Wyoming. En raison de la nature inconnue et vaste de l’océan, même le Megalodon est en voie d’extinction. Souvent, les allégations de grands requins et d’attaques de bateaux sont encore attribuées au Megalodon. Cependant, aucune preuve réelle n’a jamais été trouvée pour réfuter que le Megalodon a subi l’extinction.

Causes de l’extinction

Causes ultimes

En fin de compte, chaque espèce a trois « choix ». Elles peuvent s’adapter à une situation, en développant d’une manière ou d’une autre une façon nouvelle ou plus efficace de vivre. Elles peuvent migrer, dans l’espoir que d’autres régions leur fourniront les ressources dont elles ont besoin avec moins de concurrence. Ou, comme c’est le cas pour de nombreux animaux, ils peuvent mourir. L’extinction, comme l’ont démontré les archives fossiles, dépasse de loin la survie pour la plupart des espèces. Bien que cela puisse être perçu comme une chose négative, il faut se rappeler que l’extinction ne laisse pas seulement de nouvelles niches ouvertes à la colonisation, mais qu’elle peut également être causée par une espèce qui devient plus performante. Bien qu’une espèce puisse prendre le dessus pendant un certain temps, elle subit généralement une spéciation en une variété de formes.

Causes proximales

Il existe de nombreuses autres causes proximales d’extinction. En termes mathématiques, l’extinction se produit chaque fois que le taux de reproduction est inférieur au taux de mortalité des individus. Cette situation conduit inévitablement à l’extinction, mais il existe un certain nombre de facteurs qui peuvent entraîner ces taux.

La prédation, par exemple, est une cause majeure d’extinction pour de nombreux animaux. De nombreuses espèces de poissons dans les Caraïbes sont actuellement menacées par l’émergence d’une nouvelle espèce, le poisson-lion. Le poisson-lion n’est pas originaire des Caraïbes et n’a pas de prédateur naturel. En tant que tel, il a pratiquement le champ libre sur les poissons des Caraïbes. Bon nombre de ces espèces endémiques sont éliminées par le poisson-lion, et l’extinction en est le résultat probable. Dans le même ordre d’idées, de nombreuses espèces d’oiseaux et de lézards exposés au serpent brun arboricole sont en voie d’extinction. Ce serpent, transporté sur des cargos pendant la Seconde Guerre mondiale, n’a pas de prédateurs naturels sur les îles vers lesquelles il a été transporté. Ainsi, la population de serpents a explosé et a poussé ses proies vers l’extinction, si ce n’est vers elle.

D’autres causes, qui sont directement le résultat de l’action humaine, impliquent la destruction et la fragmentation de l’habitat. En détruisant les ressources dont les animaux ont besoin pour survivre, nous diminuons la capacité d’accueil d’une zone. En divisant davantage ces zones par des routes, des clôtures et d’autres limites, nous réduisons la capacité des espèces à migrer et à se reproduire avec succès. Ce phénomène, ainsi que la chasse et l’exploitation des animaux pour la viande et le gibier, a provoqué l’extinction d’un grand nombre d’animaux. Les scientifiques spéculent maintenant que, en raison des interactions humaines avec le reste de la nature, le monde entre dans un autre événement d’extinction de masse.

Quiz

1. Comment savons-nous qu’un animal est vraiment éteint ?
A. Nous n’avons aucune observation documentée et confirmée de l’animal à une époque récente
B. Nous ne pourrons jamais le savoir
C. Nous trouvons ses fossiles

Réponse à la question #1
A est correct. Même si certains croient que le thylacine et le mégalodon existent toujours, il y aurait si peu d’individus qu’ils ne pourraient de toute façon pas survivre. En raison des effets de la dérive génétique et des goulots d’étranglement dans une petite population, il est peu probable que quelques individus survivent à une extinction. Rappelez-vous que tous les animaux laissent des traces fossiles, même ceux qui existent encore.

2. Si l’on considère les organismes éteints qui ne laissent pas de bons fossiles, comment les scientifiques peuvent-ils prétendre localiser leurs extinctions ?
A. Magie vaudou
B. Seuls les organismes ayant des fossiles peuvent être déterminés
C. Les preuves chimiques indiquent de nombreux événements d’extinction

Réponse à la question n°2
C est correct. Bien que les petits micro-organismes comme les bactéries et les algues laissent rarement des fossiles fiables, les scientifiques ont d’autres moyens de déterminer quels organismes étaient les plus importants. Par exemple, en examinant la composition de l’air des temps modernes et en la comparant aux dépôts dans le sol, les scientifiques peuvent estimer la teneur en gaz des temps anciens en regardant la composition du sol et des roches.

3. Les scientifiques veulent faire revivre le mammouth laineux. Pour ce faire, ils supposent qu’ils pourraient utiliser l’ADN trouvé dans un mammouth mâle congelé pour féconder une femelle éléphant. Est-ce que cela permettrait d' »inverser » l’extinction ?
A. Oui
B. Non
C. Seulement si le bébé sort d’un Mammouth

Réponse à la question n°3
B est correct. Tout d’abord, il est peu probable que l’embryon soit viable, simplement parce que les animaux sont séparés par des millions d’années d’évolution. De plus, mélanger deux espèces n’est pas réellement recréer un mammouth, c’est créer un hybride. Enfin, un vrai moyen de sortir le mammouth de l’extinction serait de cloner l’ADN du mammouth, et de faire pousser un nouvel organisme.