Etes-vous un penseur logique et précis, ou diriez-vous que vous êtes plus libre d’esprit et artistique ? Si vous êtes le premier, quelqu’un vous a probablement dit à un moment donné que vous êtes une personne au cerveau gauche, et si vous êtes le second, au cerveau droit. La notion selon laquelle la moitié droite du cerveau est la moitié créative et la moitié gauche la moitié analytique et que nos traits individuels sont déterminés par la moitié dominante est très répandue dans la psychologie populaire. Il existe même une petite industrie consacrée à cette idée. Il existe des livres d’auto-assistance, des tests de personnalité, des thérapies et du matériel éducatif qui prétendent vous aider à optimiser les fonctions de la moitié la plus forte de votre cerveau, à entrer en contact avec la moitié la plus faible, ou même à faire en sorte que les deux moitiés cessent leur lutte (supposée) incessante à l’intérieur de votre crâne pour que vous puissiez enfin avoir un peu de paix et de tranquillité.
L’idée qu’il existe des personnes au cerveau droit et des personnes au cerveau gauche est un mythe. Bien que nous ayons tous évidemment des personnalités et des talents différents, il n’y a aucune raison de croire que ces différences peuvent être expliquées par la dominance d’une moitié du cerveau sur l’autre. Des recherches récentes utilisant la technologie de l’imagerie cérébrale n’ont trouvé aucune preuve de la dominance de la droite ou de la gauche. L’une des failles fatales du mythe est qu’il repose sur des conceptions vagues des capacités qu’il prétend expliquer. Les mathématiques, par exemple, nécessitent une pensée logique et, par conséquent, on dit généralement qu’elles se situent dans le cerveau gauche, loin de toutes ces capacités artistiques du cerveau droit. Mais les mathématiques sont une activité profondément créative en plus d’être logique. Un mathématicien doué serait-il donc une personne au cerveau droit ou au cerveau gauche ? De même, la créativité artistique n’est pas qu’une émotion débridée. Beaucoup des plus grandes œuvres d’art sont les produits d’une pensée rigoureuse et précise.
Comme beaucoup de mythes modernes, le mythe des personnes à cerveau droit et à cerveau gauche est enraciné dans un peu de science réelle. Nous savons que les côtés droit et gauche du cerveau sont en fait spécialisés dans différents types de tâches, bien que la véritable division du travail soit beaucoup plus complexe que la créativité à droite et la logique à gauche. Une grande partie de nos connaissances dans ce domaine provient de l’étude des patients dits à cerveau dédoublé. Dans les années 1940, des médecins ont découvert qu’en sectionnant chirurgicalement le corps calleux (le faisceau de fibres nerveuses qui relie les deux hémisphères du cerveau), les crises pouvaient être réduites chez des patients souffrant d’épilepsie autrement incontrôlable. (L’intervention est rarement pratiquée aujourd’hui car de nouveaux médicaments et traitements ont été mis au point). Après l’opération, les patients avaient un fonctionnement intellectuel et émotionnel normal et ne semblaient souffrir que de légers handicaps. Des examens plus approfondis ont toutefois révélé des perturbations spécifiques de la perception et de la cognition qui ont mis en évidence les différences et la coopération entre les deux moitiés du cerveau. D’une manière générale, l’hémisphère droit du cerveau s’est révélé plus compétent dans les tâches spatiales, tandis que le côté gauche du cerveau s’est révélé être le centre du langage et de la résolution de problèmes. (Lisez un résumé détaillé de cette recherche ici.)
Si rien ne prouve le mythe des cerveaux droits et des cerveaux gauches, pourquoi tant de gens y croient-ils ? Peut-être que c’est juste un sens intuitif que les cerveaux des gens seraient dominants d’un côté ou de l’autre, tout comme leurs mains, leurs pieds ou leurs yeux. Cela peut également avoir un rapport avec notre appétit apparemment illimité pour les schémas qui nous permettent de nous classer (et de classer nos amis) en « types » en fonction de nos caractéristiques émotionnelles et intellectuelles. La plupart de ces systèmes (le test de personnalité Myers-Briggs, par exemple) ont à peu près autant de validité scientifique que les horoscopes, mais ils exploitent un phénomène psychologique connu sous le nom d’effet Barnum (ou parfois d’effet Forer) : Lorsqu’on propose aux gens des énoncés descriptifs génériques qui sont présentés comme des descriptions individualisées de leur propre personnalité, ils sont prédisposés à les accepter comme significatifs et vrais, surtout si les énoncés sont positifs. (Les psychologues qui ont étudié ce phénomène ont distribué de faux tests de personnalité et ont constaté que les gens considéraient généralement les faux commentaires comme exacts). Le mythe du cerveau droit/cerveau gauche fonctionne de la même manière. Les « idées » qu’il génère sont à la fois génériques et flatteuses. Après tout, qui rejetterait une description de soi comme étant « spontané et intuitif » ou « rationnel et analytique » ? Le mythe est populaire, en fin de compte, parce qu’il nous donne une façon « scientifique » de parler de notre sujet préféré – nous-mêmes.
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