Est-il sécuritaire de boire de l’eau lourde ?

De l’eau de mer salée à l’eau de source des glaciers alpins et tout ce qui se trouve entre les deux, il est clair que toutes les eaux ne naissent pas égales.

Un type d’eau qui est souvent oublié – ou auquel on ne pense même pas en premier lieu – est l’eau lourde. Souvent appelée « la cousine trop lourde de l’eau », l’eau lourde est utilisée dans le monde entier, principalement pour des applications industrielles.

La question est de savoir si, si vous la rencontriez, elle serait potable ? La réponse n’est pas aussi simple que vous le pensez.

Qu’est-ce que l’eau lourde exactement ?

Pour y répondre, nous allons plonger dans un peu de chimie, alors prenez un bec Bunsen et préparez-vous.

Une molécule d’eau contient deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène liés ensemble, et est communément désignée par sa formule chimique de H2O.

Les molécules d’eau lourde contiennent également deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène liés ensemble, mais ces atomes d’hydrogène sont un peu différents.

Les atomes d’hydrogène « normaux », appelés protium, présents dans l’eau de tous les jours contiennent un proton et zéro neutron. Les atomes d’hydrogène trouvés dans l’eau lourde, appelés deutérium, ont un proton et un neutron.

Les atomes de protium et de deutérium sont appelés isotopes, ce qui signifie qu’ils sont tous deux des atomes d’hydrogène, mais qu’ils ont un nombre différent de neutrons. Cela en fait des frères et sœurs chimiques et la plus grande différence est que le neutron supplémentaire du deutérium le rend plus lourd que le protium.

Ces atomes de deutérium plus lourds sont la raison pour laquelle une molécule d’eau lourde est environ 11% plus lourde qu’une molécule d’eau normale – et la raison pour laquelle nous l’appelons « eau lourde ». (Surprise, hein ?) Sa formule chimique est D2O.

Cela ne semble pas être une grande différence de poids, mais c’est suffisant pour qu’un cube d’eau lourde congelée coule réellement dans l’eau liquide, là où un glaçon ordinaire flotte.

Si ce n’est pas pour boire, à quoi sert l’eau lourde ?

Le poids supplémentaire de l’eau lourde et d’autres propriétés utiles signifient qu’elle a un certain nombre d’utilisations industrielles dans le monde entier.

L’utilisation la plus courante est dans l’industrie nucléaire, comme partie centrale des réacteurs à eau lourde pressurisée (PHWR).

Les PHWR sont un type de centrale nucléaire qui utilise l’eau lourde pour refroidir et modérer l’activité de l’uranium qui sert de combustible.

Lorsque l’eau lourde est pressurisée, elle ne se dissout pas de la même manière que l’eau ordinaire, ce qui signifie que le combustible d’uranium n’a pas besoin d’être enrichi au préalable. Cela réduit considérablement les coûts liés à la production d’énergie nucléaire.

Les RELP représentent environ 12 % de tous les réacteurs nucléaires dans le monde, ce qui souligne l’importance de l’eau lourde pour aider à répondre aux demandes d’énergie dans le monde.

Un autre rôle important de l’eau lourde est de sauver des vies dans le monde, mais pas de la façon dont vous pouvez le penser.

La polio, une maladie cruelle qui affecte de façon disproportionnée les enfants dans le monde, est ciblée pour être éliminée par l’Organisation mondiale de la santé. Un vaccin contre la polio est facilement disponible, mais il perd de son efficacité plus il reste longtemps dans les conditions chaudes et humides que l’on trouve dans les pays d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie.

C’est là que l’eau lourde entre dans l’équation. Dès les années 1960, les scientifiques ont supposé que l’eau lourde pourrait être plus efficace pour préserver les vaccins que le chlorure de magnésium utilisé jusqu’alors.

Il s’est avéré que les vaccins contre la polio utilisant de l’eau lourde peuvent être chauffés jusqu’à 113 degrés Fahrenheit et rester efficaces, sauvant ainsi des milliers de vies. Applaudissons l’eau lourde !

Quel est le goût de l’eau lourde ?

La première question que la plupart des gens se poseront s’ils tombent sur un verre d’eau lourde est :  » Quel est son goût ? « 

Heureusement pour vous, il existe des rapports disponibles en ligne, vous n’avez donc pas à être la première personne à l’essayer.

Le YouTuber Cody, qui dirige la chaîne Cody’s Lab, a consommé de l’eau lourde à plusieurs reprises. En fait, il a une fois bu uniquement de l’eau lourde pendant cinq jours – tout cela au nom de la science.

Cody a rapporté que le goût est un peu plus doux que l’eau normale, ce qui l’a surpris car l’eau lourde est chimiquement identique à l’eau normale (malgré ce neutron supplémentaire). Il n’y a pas vraiment de raison pour qu’elle ait un goût différent.

Cody a réussi à convaincre un de ses amis de faire goûter l’eau lourde également, et ils ont tous deux convenu qu’elle a effectivement un goût légèrement plus sucré que l’eau normale.

Vous pouvez voir les réflexions de Cody sur la consommation d’eau lourde dans cette vidéo.

Est-ce qu’on peut la boire sans danger alors ?

Parce que l’eau lourde est ingérée par les personnes qui ont reçu des vaccins contre la polio (et par Cody), vous pensez peut-être qu’elle est suffisamment sûre pour être bue.

La réponse est oui et non.

La première chose à savoir est que, bien qu’elle soit utilisée dans de nombreux réacteurs nucléaires dans le monde, l’eau lourde elle-même n’est pas radioactive. Vous ne risquez aucune sorte d’empoisonnement par radiation en la buvant.

Boire un seul verre d’eau lourde présente peu de risque pour vous à long terme et ne serait probablement même pas suffisant pour produire une sorte d’effet à court terme.

Cependant, cela ne signifie pas que l’eau lourde doit être considérée comme totalement sûre.

L’exposition à long terme à l’eau lourde peut provoquer des vertiges en perturbant le fluide à l’intérieur des oreilles qui contrôle l’équilibre. Elle pourrait également inhiber la capacité du corps à achever la division cellulaire.

Boire une quantité extrême d’eau lourde (assez pour remplacer environ un quart du poids de l’eau de votre corps) pourrait provoquer une stérilisation et ralentir les fonctions corporelles dans divers systèmes de votre corps.

Dans le pire des cas, les toxines s’accumuleraient à des niveaux dangereux, ce qui aurait un impact sur le système urinaire et mettrait votre vie en danger. Si cela s’est produit d’une manière ou d’une autre, veuillez cesser immédiatement de boire de l’eau lourde et consulter un médecin.